– Кто ты такая? – спросил один, обращаясь ко мне.
Вместо этого я молча вытащила из кармана руку, показывая перстень. Это кольцо надел мне на палец утром Рас Фард. На нем квадратной печатью красовался огромный, переливающийся гранями, ромбовидный сапфир. Бессмертный сказал, что это знак его власти, который никто не имеет права игнорировать без последствий для себя. Это же кольцо должно было помочь с преодолением языкового барьера.
Лица мужчин вытянулись. Они не ожидали, что наяву может явиться представитель того, к встрече с которым они готовились не одну тысячу лет. Скорей всего, история о Фарде могла уйти в летописи этой страны и быть забытой, если бы не сподвижники Бессмертного в измерениях, подогревающие его власть.
Закрытый и отрезанный мир оказался высокоразвитой цивилизацией. Я ехала на военном автомобиле, двигающемся на магнитной подушке, и разглядывала серые бетонные здания, колючие заборы и казармы, осознавая, что за спиной Кауса Фациеса существовала нелегальная система, поддерживающая оппозиционные силы, о которой он не знал. Или знал? В ту минуту я вообще мало что понимала. Неужели закрытый мир Шератана – это измерение очередных владений Рас Фарда?
Мы подъехали к высотному серому зданию. Сопровождающие меня военные помогли выйти и приказали следовать за ними. Внутрь, в здание. Подъем на лифте на самый верх, раскрытие дверей, и передо мной раскинулся внушительных размеров кабинет со строгим интерьером. Серость оттенков подавляла.
Навстречу мне, мило улыбаясь, вышел мужчина в темно-синей форме с золотыми погонами. Черная борода с легкой сединой, такие же темные волосы резко контрастировали со светлыми голубыми глазами и белой кожей лица. Шератановцев можно было бы назвать красивыми. Мужественными, брутальными. Военная выправка и растительность на лицах являлись хорошим дополнением к общей атмосфере этого мира и, скорей всего, жестокого.
– Покажите перстень, милочка, – обратился мужчина властным и надменным тоном.
Не верил… Об этом говорил его ироничный взгляд. Но брови дернулись вверх в удивлении, и он отступил на шаг, чтобы склонить голову в новом приветствии:
– Дамиан Сабальский, правитель Шератана, к вашим услугам. Наконец-то дождались. Сам прислал?
Я кивнула, не отводя взгляда от режущих глаз цвета голубого льда. Он протянул руку:
– Так давайте же скорее то, с чем появились. А потом вас отвезут в лучшую гостиницу столицы.
Мелкое звено браслета легко отцепилось от украшения, тут же спрятавшись в огромной ладони Дамиана. Он улыбнулся мне и вызвал охрану, чтобы отдать приказ:
– Девушку в гостиницу. Накормить и обслужить. – Повернулся ко мне, хмуро кивнул: – Мое почтение Рас Фарду, – и удалился.
– Пройдемте, – улыбнулся молодой парень, показывая на выход.
Мы вышли к автомобилю, сели в него, и вскоре я вновь припала к окнам, когда увидела процессию людей в оборванных одеждах с кандалами на ногах и руках. Несчастных сопровождали конвоиры. Они били узников прикладами ружей, криками и ругательствами гнали их по улице дальше. Многие из пленников, в том числе женщины и подростки, были в крови, изможденные и слабые, будто их вывели из концентрационного лагеря.
– Кто это? – испуганно спросила я у водителя.
– Это повстанцы. Хотят мирной жизни и демократии.
– Что? И за это их так?
– Не место иным политическим взглядам на Шератане. Поделом им. Слава сапфирам! – выпалил мальчишка, усиленно вжимаясь пальцами в руль.
Ничего себе… Так фанатично отвечать может либо приверженец идеям, либо тот, кто сильно боится. В любом случае от таких лучше держаться подальше. Может быть опасно.
Гостиница мало чем отличалась по интерьеру от того здания, в котором мне довелось ранее оказаться. Такое ощущение, что у них напрочь отсутствует такое понятие, как творчество. Или не приветствуется. Строгая обстановка, ничего лишнего. Только самое необходимое. И это у них лучшее?
Я сидела за столом и ковыряла еду, которую принесли мне в номер за счет государства. Жареное мясо на тарелке потекло кровью, как бифштекс слабой прожарки, едва я дотронулась до него ножом. Сразу появилась тошнота, поэтому пришлось довольствоваться овощами и фруктами, похожими на яблоки и мандарины.
Я смотрела на кровь, растекшуюся по белой тарелке, все больше осознавая, что произойдет, если план Рас Фарда удастся. Теперь мои проблемы в виде личной свободы и свободы Эльзы не казались такими серьезными, сколько возможное кровопролитие тысяч ни в чем не повинных людей, если измерение Шератан будет открыто. Сегодня как никогда я чувствовала себя в ловушке, в которую загнала сама себя, и что делать дальше – не представляла.
Оставшийся день, вечер и ночь прошли в полном одиночестве. Меня никто не беспокоил. То ли потому, что я усиленно представляла себя на Растабане, пользуясь советом Фарда, то ли Каус Фациес оставил меня в покое, равно как и остальные преследователи. Что еще раз подтверждало честность Императора, вызывая в душе горечь и чувство недовольства собой.
Неужели я допустила ошибку? В любом случае, чтобы окончательно убедиться в своей правоте, я должна увидеть Хамаль и поговорить с Рас Фардом.
Глава 20. Время сбросить маски
Наскоро позавтракав овсяной кашей, я приготовилась двигаться дальше. При мыслях о следующем измерении мое настроение испортилось. Я вспомнила рассказ Толимана о дикарях, вырезавших научных сотрудников станции. Это беспокоило. Но, в конце концов, охранный перстень и мои способности помогут мне уберечься от опасности. Уж очень хотелось в это верить. Общество, куда мне предстояло сейчас отправиться, цивилизованно, хотя и своенравно. Так обещал мне Рас Фард.
Холодный и порывистый ветер обжег мое лицо, заставив обхватить руками тело в попытках согреть его от колючих прикосновений стихии. Черт! Что ж он не предупредил, что здесь так холодно?!. Настроение стало еще хуже, когда я посмотрела по сторонам. Я стояла в рыже-коричневой степи совершенно одна. Сизое небо, затянутое тучами, предвещало дождь. Наверняка мелкий и моросящий. Вот это мне повезло…
Не прошло и трех минут, как я услышала залихватские гики и увидела всадников, быстро приближающихся ко мне. Вскоре я смогла разглядеть детали. На низких лошадках, в меховых шапках, с длинными секирами, закрепленными на поясах, сидели странные люди. Зеленоватая кожа их лиц с растительностью на лице, раскосые глаза и выпирающие поверх верхних губ нижние клыки внушали страх. Всадники напоминали янычар, неоднократно упоминаемых в истории Солнца, только гораздо свирепее.
Они окружили меня, замкнув в плотное кольцо, буравя тяжелыми взглядами, в которых можно было увидеть и любопытство.
– Ай до эй я? – услышала я вопросительный призыв самого крупного воина.
– Ай до эй дэ… – хором вторила ему орда. Орда – лучшее название для скопления этих… всадников.
Мне ничего не оставалось сделать, кроме как показать им перстень Рас Фарда. По взмаху руки главного круг остановился, а воин спрыгнул с лошади. Он подошел ко мне вразвалку, и я заметила его кривые как колесо ноги, обутые в кожаные сапоги со шпорами.
– Приветствуем тебя на нашей земле, Посланница! Я – Оркайн, сын Долфа. Позволь проводить тебя в замок отца – властелина этих земель.
Дар речи пропал от его слов. Мы стояли друг напротив друга, а я пыталась понять, каким образом мои способности позволяют мне оказываться в нужном месте в нужное время.
– Холодно тут у вас, – сам собой выскочил ответ на приветствие. – Есть чем согреться?
Еще один жест, и ближайший воин спешивается и вытаскивает из-под седла мягкую накидку, чтобы набросить ее мне на плечи. Короткий мех тут же согревает, а воин предлагает сесть на его коня. Низкорослая мохнатая лошадка не такая проблема для гимнастки со стажем, в отличие от рослого вороного жеребца Бессмертного. Потому выказав недюжинную ловкость и заслужив цоканья языками, я взгромоздилась в жесткое седло.
– Откуда вы знали, что я буду здесь?
– Легенды гласят, что Синий бог посетит нас в один из дней. Заветами предков мы должны ежедневно проверять окрестности нашего замка, чтобы встретить того, кто будет гласом нашего бога.
Вот это влипла. Да это цивилизованное общество средневекового уровня развития… Прав был Толиман. Они – дикари! Я разглядывала воинов, их амуницию, повадки, разговоры. Безжалостные, жестокие, недалекие и грубые. Идеальные машины для убийства. Бежать отсюда надо. Бежать! Потянуть время, чтобы отдохнуть. Потом на Растабан за разъяснениями и дальше по обстоятельствам.
Примерно через час неспешной езды на горизонте показался огромный каменный замок, высившийся в степи, как одинокая черная гора. Строение оказалось окружено глубоким рвом, вокруг которого располагалась большая деревня. Судя по желанию защищаться, междоусобные войны здесь дело обычное. Но стремление жителей находиться ближе к стенам… я этого не понимала, пока не додумалась, что, скорее всего, это жилье обслуги.
Кованые тяжелые ворота с трудом распахнулись, запуская нас. Челядь, такие же зеленокожие черноволосые женщины, разве что без клыков, и мужчины, одетые в простую одежду, тут же попадали ниц, выказывая уважение. Хотя какая там одежда? Рванина! Так будет правильнее назвать тряпки, в которые они пытались укутаться от холода. Не торопясь, конница шествовала к основному строению, чтобы проводить меня к правителю Хамаля.
Каменный зал, освещенный горящими факелами, топот ног и бряцание оружия тех, кто сопровождал меня к трону правителя, делали мое посещение сюда нереалистичным. Будто попала на съемки фильма в самую гущу событий или совершила скачок во времени лет так на пятьсот назад.
На высоком постаменте на троне сидел мужчина, отличающийся от остальных присутствующих своими размерами. Он был больше остальных раза в два. Его бледная кожа отливала зеленью, верхнюю губу украшали золотые клыки. Властелин смотрел на меня с нескрываемым интересом, будто я невиданная зверюшка, случайно попавшая к ним. Экзотика. Что еще сказать?