— А чего спешить-то? — удивился Славка. — Днем раньше, днем позже — какая разница?
— Раньше сядешь, раньше выйдешь, — ответил я своей любимой цитатой из фильма. — Сделал дело — гуляй смело. Шеф, между прочим, улетает в Турцию, и до конца недели его на будет. А Людочка, заметь, остается с нами, причем одна…
— Да? — оживился Славка. — Что же ты раньше не сказал?
Он выключил игру, сгреб в корзину все бумаги, расчищая место для работы, и принялся творить. Славка все прекрасно понял — чем быстрее он сделает наброски, тем больше времени у него останется на Людочку. Я тоже был в этом заинтересован: смогу с чистой совестью предаться любимому занятию — чтению.
Кстати, пока Славка творит, у меня есть возможность часик-другой побездельничать. Верочка придет после двенадцати, я ее отпустил до обеда — надо же девушке привести себя в порядок после ночи бурной любви! Значит, первые эскизы и рисунки лягут ко мне на стол не раньше через два-три часа. У меня есть законное право предаться своей пагубной страсти… Я открыл книгу и углубился в роман.
«В деревне было тихо, только иногда слышалось тягучее, низкое мычание коров и легкое позвякивание ведер — хозяйки шли на утреннюю дойку. Я быстро пробежал по главной улице и свернул в переулок, где находился дом старосты. Его следовало проверить в первую очередь: если люди князя так глупы, что задержались в деревне, то я найду их именно там. Гвардейцы всегда ночуют в лучших домах, а в этой деревне лучший — старосты.
Я перепрыгнул через невысокий забор, окружавший двор, и неслышно проскользнул к хлеву, стоявшему вплотную к дому. С него можно было легко перелезть на крышу и залечь у дымохода. Самый верный способ узнать, что делается в комнатах, это подобраться к дымовому отверстию. Пока камин не растлен, отлично слышно (особенно с нашими-то длинными ушами), что говорят внутри. И даже напрягаться не надо — у людей, как правило, очень громкие, противные голоса. Поэтому достаточно просто полежать некоторое время на крыше — и ты уже знаешь, сколько человек в доме, кто они и чем заняты. Хуже, когда камин уже затопили — дым разъедает глаза и мешает приблизиться к отверстию. Но и это поправимо: одно небольшое колдовство, и его относит в противоположную сторону.
Я решил поступить старым, проверенным способом — подобраться к дымоходу. Но для этого следовало сначала залезть на хлев, а уж потом перебраться на крышу усадьбы. Внутри коровника шла дойка — слышно было, как молоко звонко струйкой ударяет в дно ведра, а молодая девушка (очевидно, служанка) что-то напевает красивым, мелодичным голосом. Даже странно, что у человека может быть такой чудесный голос…
Мне стало любопытно, и я заглянул в приоткрытую дверь. Возле коровы на низенькой табуретке сидела молоденькая девушка, года на два-три младше меня. Светлые волосы, очень хорошая фигурка… Что-то в ее облике мне показалось знакомым, и я осторожно вошел в хлев. Конечно, этого делать не следовало — вдруг она испугается, поднимет крик и позовет сородичей на помощь? Но внутренний голос подсказывал мне, что все буде хорошо, а я привык к нему прислушиваться.
Я неслышно приблизился к девушке и посмотрел на нее пристальнее. И тут заметил на ее шее красные коралловые бусы…
Так вот откуда я ее знаю! Это была та самая девочка (конечно, уже значительно повзрослевшая), к ногам которой я так неудачно свалился несколько лет назад! При воспоминании об этом забавном случае мне стало смешно, и я тихонько рассмеялся. Девушка тут же обернулась и уставилась на меня красивыми, ярко-зелеными глазами. Редкий цвет для здешних мест, подумал я: деревенские жители, как правило, имеют светло-серые, почти белесые глаза. Мое сердце при виде этой девчушки почему-то стало бешено биться, а руки внезапно вспотели.
— Ты кто? — тихо спросила она.
Молодец, не испугалась, отметил я про себя, а вслух как можно солиднее ответил:
— Меня зовут Альмир, я сын отважного Тиреля. А как твое имя?
— Я Элли, просто служанка Элли…
— Скажи, Элли, — задал я свой самый главный вопрос, — есть ли в деревне гвардейцы?
— Нет, — покачала девушка головой. — Они были два дня назад, но вчера неожиданно собрались и ушли. Их командир сказал, что был тяжелый бой, и они перебили кучу эльфов, а теперь им нужно срочно отступать к замку. Ой, прости, — испугалась Элли, — наверное, там были и твои родственники?
— Да, — кивнул я головой, — и потому я здесь — чтобы все выяснить. А также покарать виновных.
— Вы будете нам мстить? — тихо воскликнула Элии. — Но ведь мы, крестьяне, не сделали ничего плохого! Мы вообще не хотели, чтобы гвардейцы останавливались в нашей деревне. Наш староста, почтенный Тимуш, так и сказал их командиру: „У нас с эльфами мир, мы ни во что не вмешиваемся. Если вы пришли с войной, то эльфы потом отомстят нам — сожгут дома, уничтожат урожай и перебьют всю скотину. А, может, и нас самих… Они очень злопамятны и мстительны, это все знают. Уходите, мы не хотим воевать!“ Но разве гвардейцев этим остановишь? Их командир заявил: „У меня есть приказ князя, и я его выполню. Не пустите нас — сам сожгу вашу жалкую деревню, а жителей голыми выгоню в лес, раз вы так любите паршивых эльфов. Пусть они о вас и заботятся!“ Вот и весь разговор…
— А что за приказ был у командира? — поинтересовался я.
— Не знаю, но слышала, как он за столом обмолвился, будто князь велел ему и его людям убить парочку-троечку эльфов…
— Это точно?
— Да, — кивнула Элли, — я подавала гвардейцам за ужином, когда они собрались у старосты в доме. Я служу здесь, — смутилась девушка, — делаю, что прикажут: в доме убираюсь, посуду мою, за скотиной хожу… Вот и услышала, как их командир хвастался: мол, покажем этим гадким эльфам, зададим ушастым по первое число! Пьяный был, даже ко мне приставал — пришлось от него на сеновале прятаться.
— А что потом было?
— Вчера рано утром гвардейцы вышли из деревни, но через несколько часов уже вернулись — хмурые, злые, как собаки. Потребовали лошадей и телеги — эльфы, оказывается, их здорово потрепали. К полудню привезли десять убитых и еще столько же ранеными. И сразу стали собираться — чтобы успеть до заката уехать как можно дальше. Даже хоронить солдат не стали — приказали мужикам закопать по-быстрому на погосте за деревней. Ну, вот, собственно, и все. А вы не будете мстить нам? — с тревогой спросила Элли.
— Нет, — покачал я головой, — если солдаты ушли, никто вас пальцем не тронет. Мы с крестьянами не воюем… Скажи, Элли, — решил уточнить я, — ты сама видела, как солдаты уходили? В деревне никто не остался?
— Да, видела, — уверенно кивнула девушка, — даже помогала укладывать на телеги их раненых. Все вышли посмотреть, как гвардейцы уходят. Мы очень рады были, что они убрались из деревни — не хотели портить с вами отношения. Староста Тимуш, всегда говорил: „Лучше с лесным народом жить в мире — и им хорошо, и нам спокойно“. Он даже собрался сегодня идти к вам — просить не разорять нашу деревню за вчерашнее побоище… Это ведь не наша вина, что гвардейцы напали на вас, правда? Мы не любим князя и его гвардейцев — они налоги с нас дерут да постоем разоряют. Всего пару дней у нас пробыли, а столько всего натворили — и кур перебили себе на ужин, и девчонок наших распугали — они, как и я, прятались по чердакам да подвалам…
Похоже, Элли не врала. По крайней мере, я не чувствовал в ее словах неправды — а на это нюх у меня (как у всех эльфов) просто отличный. Скорее всего, гвардейцы действительно ушли из деревни и сейчас находятся уже очень далеко, не догонишь. Вероятно, уже укрылись за стенами замка… Ладно, проверю несколько домов для очистки совести, и назад, в лес — доложить Клаару. Жаль, конечно, что наша месть откладывается, но что поделать! Не жечь же в самом деле эту несчастную деревню из-за княжеских гвардейцев!
Я повернулся, чтобы уйти, но Элли неожиданно взяла меня за руку.
— Скажи, уважаемый Альмир, где я могла тебя видеть? Твое лицо кажется мне знакомым.
— В этом дворе, — честно признался я, — тогда я упал с крыши прямо к твоим ногам. Помнишь, это было несколько лет назад?
— Точно, — улыбнулась Элли, — я так смеялась! Представляешь, кормлю себе кур, и вдруг бах-бабах — откуда-то сверху на меня сваливается сонный эльф! Сначала я испугалась, а потом, когда разглядела, что это совсем еще мальчишка, расхохоталась, как ненормальная. Я ведь знаю, что вы, эльфы, за нами, деревенскими девушками, подглядываете — особенно когда мы моемся…
— Неправда, — возмутился я, — я никогда за вами не подглядывал! У меня даже в мыслях подобного никогда не было!
— Не сердись, — примирительно произнесла Элли, — я же тебя ни в чем не обвиняю. В конце концов, нам, девушкам, даже приятно, что вы, эльфы, обращаете на нас внимание. Значит, мы симпатичные. Все знают, что эльфы ценят женскую красоту, и на замухрышек даже не взглянут.
— Ну, пока, — немного смутившись, произнес я, — мне пора. Может, еще увидимся.
С этими словами я вышел во двор, перелез через забор и оказался на улице. Обратный путь занял немного времени — не успели деревенские петухи в третий раз пропеть свою утреннюю песню, как я уже был на опушке леса, где меня поджидал мой брат Эльтер…»
Глава седьмая
День пролетел незаметно. Работалось легко, как говорится, с огоньком, что в последнее время случалось со мной крайне редко. То ли Верочка была тому причиной, то ли еще что, но к вечеру эскизы были уже в основном готовы. Оставалось кое-что доделать по мелочам — и можно сдавать. Сработали досрочно, как пятилетку — в четыре года.
Кстати, о Верочке. Они пришла, как и обещала, в два часа дня, очень нарядная и веселая. Все с удивлением заметили, что у нее новая прическа — и когда только успела? Даже наши злые мымры, Юля и Катя, и те несколько смягчились и шпыняли ее меньше обыкновенного.