«…Я бежал по темному лесу. Мокрые ветви хлестали по лицу, но я не чувствовал боли. Скорее бы добраться до спасительной чащи, укрыться под густой сенью деревьев! Сзади раздавались крики — преследователи не отставали. Воины князя Редрика пустили по моему следу самых злобных псов и гнали меня, как осеннего зайца. Рана на руке уже почти перестала кровоточить — подействовал лечебный эльфийский заговор, которому научила меня матушка, но и сил я потерял немало. В голове билась только одна мысль: только бы добежать до оврага, границы Запретного леса, только бы передать известие о подлости низкорожденных, устроивших коварную засаду и перебивших весь отряд! А там и помирать не страшно — за меня, без сомнения, отомстят, да так, что этим жалким людишкам, считающим себя хозяевами на нашей земле, придется очень несладко! Заплачут они кровавыми слезами, ох, заплачут…»
— Ну, чего расселся-то, — послышалось над самым моим ухом, — подвинься чуток! Не видишь что ли — женщина с тяжелыми сумками стоит.
Я поднял глаза — надо мной нависала здоровенная бабища, вся увешанная котомками. Спорить с такой тушей и что-то доказывать бесполезно — если даже рядом есть свободные места, она непременно встанет перед тобой и будет требовать, чтобы ты уступил место. Я молча подвинулся, давая тетке сесть. Та шлепнулась толстым задом на продавленное сиденье и шумно отдышалась:
— Читают тут, а женщину не видят. Умные все стали, а работать некому!
Ну, что тут скажешь? Быдло — оно быдло и есть. Главное, не обращать на него внимание. Я забился в самый угол и перевернул страницу…
«…Вот наконец и овраг, спасительная граница, отделяющая Запретный лес от нейтральной территории. Дальше начиналась наша земля — вековая земля благородных. Люди и гномы сюда даже не суются — знают, что могут получить в сердце длинную эльфийскую стрелу с тонким и острым, как жало, наконечником.
Я с ходу перескочил овраг, упал на траву и немного отдышался. Люди остановились на той стороне и начали шумно совещаться, решая, что делать дальше. Слышно было, как одни настаивают на продолжении погони, а другие, более опытные (или более умные) предлагают вернуться. Правильно, жить-то всем хочется…
Потоптавшись немного, преследователи все же повернули назад — осторожность взяла верх над охотничьим азартом. Собаки недовольно залаяли, намереваясь гнать добычу, но их взяли на короткий поводок. Вскоре все стихло — люди убрались, лишь сверху слышалось привычное пение птиц.
— Что, Альмир, испугался, небось? — услышал я над ухом насмешливый голос.
Я резко вскочил и приготовился к бою, но тут же взял себя в руки — это был Эльтер, мой старший брат.
— Немного, — честно признался я, убирая в ножны кинжал. — Слушай, Эльтер, надо немедленно сообщить Клаару и старейшинам, что люди нарушили Договор — напали на наш отряд. Всех убили — мне одному удалось скрыться…
— Идем, — приказал Эльтер, — это важно, и я сам отведу тебя к вождю клана.
Мой старший брат с прошлого года считается главой семьи — после того, как в бою погиб наш отец, отважный Тирель. И теперь Эльтер представляет интересы нашей семьи в Совете старейшин, что позволяет ему в любое время входить в дом к Клаару и лично докладывать обо всем.
Через некоторое время мы уже шли к Святилищу. Лес расступился, и я снова увидел его — огромное дерево, на вершине которого находился наш Храм. Внизу, у подножия, примостилось несколько простых хижин — там жили члены Совета, в том числе и глава клана, храбрый и могучий Клаар…»
«…Осторожно, двери закрываются!..» Я оторвался от книги и резко, как спринтер, рванул с места. Надо же, чуть было не проехал родную станцию. В дверях вагона едва не сбил здоровенную бабищу с сумками — она, оказывается, тоже выходила здесь.
— Ишь, упьются, и не видят ничего! — донеслось мне вслед. — Алкаши проклятые!
А вот это неправда — я к алкоголю равнодушен. Ну, почти. Конечно, выпить бутылочку пива после работы или тяпнуть водочки за праздничным столом — святое дело, но чтобы регулярно ужираться до безобразия…
Хотя нет, каюсь — было… Значатся в моей светлой биографии два-три позорных случая, когда я укушивался до состояния почти полной невменяемости. Последний — почти год назад, на нашей корпоративной вечеринке в честь Рождества.
Тогда я в очередной раз выполнял срочный заказ и пришел в ресторан, где гуляла наша братия, уже ближе к концу. Все были изрядно навеселе и мне тут же преподнесли штрафную — здоровенный бокал водки, пожалуй, граммов на двести. Я толком не пообедал, лишь проглотил наспех пару бутербродов, и все. Поэтому на голодный желудок водочка пошла очень даже хорошо.
Я сразу почувствовал в теле легкость необыкновенную, с души свалился тяжелый камень забот и огорчений, а руки-ноги обрели подвижность и гибкость чрезвычайную. Немедленно захотелось музыки, песен, танцев и тесного общения с женщинами. Короче, понеслось! Потом Славка, давясь от смеха, рассказывал нашим в курилке, как я провел тот достопамятный вечер.
Оказывается, я нагло клеил Людочку прямо на глазах изумленного донельзя Пал Палыча, приставал к бухгалтерше, почтенной Раисе Сергеевне, и обещал официантке развестись с опостылевшей женой и немедленно на ней жениться. И даже плакался, размазывая по щекам слезы и сопли, на плече у нашей Верочки.
О Верочке надо сказать особо. Это тихое, безобидное существо служит в конторе на должности рисовальщицы, а, по сути, выполняет просьбы типа подай-принеси. Ее все шпыняют, особенно Юля и Катя — наши злобные дамы. Они просто проходу Верочке не дают, вечно прикалываются над ее немодной одеждой и дурацкой прической «под мальчика».
Издеваются они, судя по всему, в отместку за то, что их наши мужики (да и другие тоже) в упор не замечают. Как же — обеим уже под тридцать, давно «уж замуж невтерпеж», а женихов подходящих все нет. Да что там подходящих — даже самых завалящих на горизонте не наблюдается. Что только они ни делали, куда только ни обращались — и в брачное бюро, и к профессиональной гадалке, и к колдунье, чтобы снять венец безбрачия, — и все без толку. Больше двух раз с ними почему-то мужики не встречаются…
А вот Верочка, несмотря на свою не слишком модельную внешность, пользуется в нашей конторе вниманием представителей сильного пола. Возле ее стола постоянно крутится кто-нибудь из компьютерщиков. Но ведет она себя очень скромно и в связях, порочащих ее, замечена не была. По крайней мере, пока.
Вот и нервничают девоньки, срывают свою злость на несчастной Верочке. А та лишь улыбается и делает вид, что ничего не происходит, чем вводит дамочек в состояние еще большей ненависти. Зато ко мне Верочка относится очень даже хорошо — всегда старается приготовить чай и бутерброды, если я задерживаюсь на работе. А происходит это в последнее время все чаще и чаше…
В общем, закончился тот славный корпоратив для меня очень традиционно — мордой в салат. До квартиры меня довез верный друг Славка — поймал тачку и лично сдал на руки любимой супруге.
…Через день я с тихим ужасом внимал Славкиному рассказу про свои приключения и тихо сползал по стенке. Мало того, что уже огреб по полной от Ленули (не будем уточнять, что и как, но мало не показалось, уж поверьте), так еще и с работы могли реально турнуть! Слава Богу, на вечеринке все тогда были изрядно подшофе, и мало что запомнили. Или сделали вид, что не запомнили.
Пал Палыч не захотел выносить сор из избы и предавать своего непутевого сотрудника публичной порке, а потому информация о моем позорном поведении наверх не пошла. Но в приватной беседе, вызвав в свой кабинет, Пал Палыч строго предупредил — еще один раз увидит подобное, и… Я понуро кивал головой и тяжело вздыхал — что вы, ни в жизнь, больше ни грамма! Мне, к счастью, поверили и даже штрафных санкций в виде лишения премии не было.
С тех пор я в завязке — чтобы и в самом деле не турнули из любимой конторы. А то придется идти в фирму к обожаемой женушке. Что для меня хуже горькой редьки. Почему — объясню чуть позже.
— Дорогая, — сказал я, входя в квартиру, — как насчет ужина?
— В холодильнике есть, — отозвалась супруга, не отрываясь от телевизора.
— Ты разве мне не рада, любимая?
— Сейчас хвостиком завиляю!
Понятно: мы опять не в настроении. Подобное у моей бесценной женушки случается регулярно — когда в ее фирме очередные проблемы с клиентами. Заказчики у них, как правило, очень богатые, а потому часто с придурью: хочу того, хочу сего… А Ленуля должна их ублажать. Не в прямом смысле, конечно, но близко к тому — улыбаться, приседать и кланяться, чтобы не упустить тугой денежный мешок. Понятно, что после такого безобразия хочется на ком-нибудь отвести душу. А кто всегда под рукой, кто безропотно перенесет все рыки любимой женушки? Конечно, родной муж!
Вот и сейчас Ленуля была готова уже зарычать и загавкать, но я, наученный горьким опытом семейной жизни, быстренько снял куртку, скинул ботинки и побежал на кухню — во-первых, перекусить, а во-вторых, отсидеться.
Через полчаса Ленуля досмотрит телевизор, допьет свою бутылку вина (она часто расслабляется после трудного дня бокалом-другим красного — говорит, полезно для здоровья и снимает стресс), и завалится спать. Даже, может быть, пустит под свой тепленький бочок…
На кухне я прятался не один — здесь уже отсиживался наш пес Бобик. Он прекрасно понимал настроение хозяйки и под горячую руку не лез. Умный, зараза, прямо как я.
Это милое беспородное существо когда-то притащил с улицы мой сын. Песик был маленький, замерзший и жалкий. Ленуля его пожалела — что случается с ней крайне редко. Женушка внимательно осмотрела трясущееся от страха и холода крохотное существо и задумчиво произнесла:
— Вроде бы маленький, жрать много не станет. А детям нужно прививать любовь к животным — так в школе сказали. Ладно, пусть будет. Только как мы его назовем? А, придумала — Бобик!