— Элла, — представилась она.
— Василий, — представился я, — очень приятно.
Хотя, честно говоря, приятно мне совсем не было — мысль о том, что щенков моего Бобика утопят в какой-то грязной луже, претила моему интеллигентскому существу. Я человек добрый, люблю все живое, а тут беспомощных, слепых щенков посадят в мешок, отнесут куда-нибудь в лес и бросят в канаву с водой…
— Элла, — проникновенно сказал я, — у меня есть к вам встречное предложение: а давайте Габи пока поживет у нас. Поскольку мой пес в какой-то степени виноват в том, что случилось, мне хотелось бы загладить его вину, хотя бы отчасти. Я беру на себя заботу о Габи и ее щенках — сам их пристрою, когда родятся. А потом вы заберете свою собачку обратно и сможете спокойно готовить ее к вязке — уже с породистым, элитным псом.
— Но я люблю Габи, как я без нее… — неуверенно протянула Элла.
— Вы не представляете, сколько возни с беременной собакой! — решил схитрить я. — Ее нужно кормить, и обязательно по часам, показывать врачам, регулярно делать уколы… А роды — так это вообще кошмар! Бессонная ночь, вызов ветеринара, куча мокрых, противных щенков… Не уверен, что вам это понравится.
— Да? — засомневалась Элла. — А вы сами-то справитесь?
— У меня огромный опыт по уходу за щенками, — соврал я, — в молодости только этим и занимался. Все говорят, что у меня настоящий талант к воспитанию молодого поколения. А талант, как известно, не пропьешь.
— Ну, не знаю…
— Посмотрите, как мой пес любит вашу Габи, — привел я решающий аргумент, — уверяю вас, что мы с ним сделаем все, чтобы вашей девочке было у нас хорошо и уютно.
Очевидно, мои слова, а также поведение Бобика (он буквально не отходил от болонки) подействовали на Эллу. Она кивнула:
— Ладно, вы меня уговорили. Но я очень люблю Габи и хочу знать, как она будет себя чувствовать во время своей беременности. Мало ли что…
— Не проблема, — уверил я блондинку, — я каждый день бегаю здесь с Бобиком и буду, разумеется, брать на прогулки и Габи. Таким образом, вы сможете утром или вечером, как вам удобней, видеться. Даже домой ко мне можете прийти — проверить, так сказать, условия проживания. У меня квартира вот в этой серой девятиэтажке, — я кивнул на свой дом.
— А у меня — в той башне, — Элла показала на новый небоскреб, выросший недавно в нашем микрорайоне.
Что же, понятно — дорогой девушке полагается дорогая квартира. Площадь в этом элитном доме стоит, по моим сведениям, весьма прилично.
— Мы с мужем купили здесь квартиру, чтобы быть поближе к природе, — пояснила Элла, показывая на парк, — чтобы дышать свежим воздухом и гулять с собачкой. Район мне понравился, хотя он и не такой престижный, как центр, где мы раньше жили…
— Зато здесь люди хорошие, душевные, — улыбнулся я. — Смотрите, как все удачно складывается: мы с вами — близкие соседи, можно сказать, однодворники. Вы будет видеть свою собачку постоянно, даже каждый день. Не беспокойтесь — Габи в надежных руках и крепких лапах, — показал я на своего пса, который нежно прижимался к болонке.
— Уговорили, — решилась Элла, — оставляю свое сокровище вам. Да, кстати, я знаю, что Габи довольно привередлива в еде, и ей нужны только свежие продукты — особенно теперь, когда она в положении… В общем, вот, возьмите. Это на питание и медицинские расходы…
Эмма протянула мне несколько крупных купюр.
— Что вы! — запротестовал я. — Не надо, у меня есть деньги!
— Но вы же сами сказали, что беременной собачке нужны витамины, особый уход, уколы… Вот я и хочу, чтобы вы всем этим ее обеспечили. Габи ни в чем не должна нуждаться! А о деньгах не беспокойтесь — у моего мужа их достаточно.
Я не нашел, что ответить. С одной стороны, брать деньги за Габи мне показалось неправильным (тем более что Бобик был действительно виноват в ситуации), а с другой — болонке действительно требовалось усиленное питание. К тому же деньги, оставленные Ленулей на жизнь, были уже практически на исходе, и пополнения не предвиделось. Сегодня пятница, а она вернется только в понедельник, значит, предстояло тянуть или занимать у кого-то. А это делать мне не хотелось — не люблю быть обязанным.
Я вздохнул и взял купюры. В конце концов, бьют — беги, дают — бери, таковы правила нашей жизни. Кроме того если муж Эллы смог купить квартиру в этом престижном доме, значит, он человек далеко не бедный. И, думаю, не разорится, если малая толика его денег пойдет на любимую собачку жены.
Блондинка наклонилась к болонке:
— До свидания, Габи, поживешь пока у этого дяди, а я тебя потом заберу домой. И помни — мамочка тебя очень любит!
Мы обменялись с Эллой телефонами и расстались. Она, довольная, поспешила в свой небоскреб, я — в свою унылую панельную многоэтажку. Надо было быстренько позавтракать и бежать на работу.
…На работе все шло, как обычно. Славка филонил, Верочка корпела над рисунками. При моем появлении она мило улыбнулась и слегка кивнула. Правильно, незачем демонстрировать наши нежные отношения — вокруг слишком много чужих глаз и ушей.
Служебные романы обычно вызывают массу сплетен и пересудов, и в итоге это ни к чему хорошему не приводит. Вот Славке по большому счету все по фигу — сослуживцы и так прекрасно знают про его многочисленные любовные романы и увлечения, одной сплетней больше, одной меньше… Я же — другое дело: до сих пор у меня в отделе была прочная репутация примерного семьянина и классического подкаблучника. Зачем ее портить?
Я уселся за стол и принялся за работу. Как ни странно, но сегодня дело шло очень хорошо — уже к обеду проект был готов, хоть сейчас показывай заказчику. Я с удовольствием оглядел плоды рук своих (а также Славкиных и Верочкиных) и убрал рисунки в стол — от греха подальше. А то вдруг… Ну вот, теперь можно и почитать пару часиков.
«…Безрадостным и печальным было наше возвращение домой. Все уже знали о постигшей нас неудаче, а потому встречали молча. Не было ни радостных криков, ни обычных приветствий… Я шел возле повозки, на которой лежало тело моего брата, и смотрел себе под ноги — стыдно было поднять глаза. Да, формально я не виноват в его смерти, но все же…
Я навсегда запомнил полный отчаянья и скорби взгляд матери, когда она увидела тело Эльтера. И тяжелую руку Клаара у меня на плече — крепись, Альмир, ты теперь в семье за старшего.
Потом был долгий и тяжелый обряд прощания с братом. Священник Сарель произнес положенные в таких случаях слова, друзья и родные постояли молча у тела, а затем Эльтера захоронили под нашим семейный деревом — как велит древний закон. Все правильно: мы, эльфы, дети леса, значит, после смерти должны возвращаться в его объятья.
У каждой нашей семьи есть в лесу свое дерево — под ним покоятся близкие и родственники, члены клана, связанные единой кровью или узами священного брака. И чем древнее семья, тем больше у нее захоронений. Под нашим деревом, например, свободного места почти уже не осталось…
На протяжении торжественной церемонии рядом со мной стояла Нолли — как друг и будущий член семьи. Она находилась прямо за моей спиной, и я чувствовал ее молчаливую поддержку. А когда пришло время прощаться, Нолли подошла к телу сразу после меня — по праву невесты старшего мужчины в семье. Мать была третьей, за ней — мой младший брат Ольгер.
Потом мы вместе с родственниками и друзьями пили душистый настой из лесных трав и вспоминали те дела, которыми и прославился мой брат. Все говорили о его стойкости и мужестве, прославляли как умелого и храброго воина, отдавшего свою жизнь за клан. Это была почетная и даже желанная смерть. Умереть за свою семью, за свой род — что может быть достойнее для эльфа! После обряда поминовения ко мне подошла Нолли.
— Что ты теперь будешь делать, Альмир? Обычай требует, чтобы ты отомстил за брата. Но не пойдешь же ты в замок один! А новый поход, судя по всему, состоится нескоро. Надо ждать, пока прибудут эльфы из соседних кланов, подготовить новый план… Да и большая война, если Клаар прав, уже не за горами, значит, придется отложить месть на неопределенное время…
Я просто пожал плечами — не знаю, что и когда буду делать. Но то, что отомщу за Эльтера, это несомненно. И дело здесь не только в нашем древнем обычае, но и в том чувстве ненависти, которое я испытал по отношению к князю. Месть сжигала изнутри мое сердце…
Нолли решила пока переехать к нам — чтобы помогать матери по хозяйству и готовиться к свадьбе. Она сочла своим долгом поддержать нашу семью в это трудное время, ведь за последний год мы потеряли уже двоих старших мужчин. Сначала погиб в стычке с солдатами мой отец, отважный Тирелль, а потом гвардейцы убили и моего старшего брата. Я стал главой семьи, хотя и не желал этого. Более того — боялся брать на себя такую ответственность. Но пришлось…
Поздно вечером в мою комнату заглянул Ольгер. Он был очень опечален смертью Эльтера и выглядел подавленным.
— Слушай, — попросил он, — возьми меня с собой!
— Куда? — механически спросил я.
— В поход, когда отправишься мстить за брата. Я знаю, что ты уже составляешь план…
Мне, честно говоря, было сейчас не до разговоров — боль от утраты Эльтера была еще слишком велика. Я лежал на кровати и смотрел в темноту — вспоминал Эльтера, его слова, жесты, улыбку… Поэтому я жестко ответил:
— Не глупи, ты никуда не пойдешь. Ты знаешь закон — один из эльфов должен всегда оставаться в семье, чтобы в случае гибели старших членов возглавить ее и при необходимости защитить от врагов. Так что твое место здесь, в нашей семье, возле матери и Нолли. Если я погибну, ты будешь опорой и утешением для них.
— Но есть ведь еще дядя Вилар, — напомнил Ольгер. — Он тоже имеет право на старшинство. „Брат матери и брат отца обладают теми же правами, как и старший сын в семье“, — процитировал он наш древний закон.
Подумать только, совсем недавно я почти то же самое говорил Эльтеру! А вот теперь это говорит младший брат. Эльтер хотел оставить меня дома, как бы предчувствуя, что все может кончиться плохо… Кто знает, как бы все сложилось, послушай я его. Я привстал с кровати и еще раз повторил Ольгеру: