О том, что на самом деле произошло у замка Редрика, знали немногие — гвардейцы и некоторые близкие люди. Но Вальдемар строго-настрого приказал им держать язык за зубами — дабы не плодить ненужные слухи и не вредить его репутации. Вот все и молчали. Причем каждый рассчитывал на соответствующую благодарность князя — когда тот сядет на престол.
Король может быть очень щедрым и, конечно, озолотит своих верных друзей и преданных вассалов… У людей есть очень правильная поговорка: молчание — золото. Нередко она приобретает вполне реальный смысл: за способность держать язык за зубами платят благородным металлом…»
Больница находилась на окраине города в старом, облезлом здании. Последний раз ремонт здесь делали, судя по всему, еще до революции. В вестибюле терапевтического корпуса сидела грозная вахтерша.
— К кому? — строго спросила она.
— В пятую, к Аникеевой, — честно ответил я и развернулся, чтобы пойти в гардероб.
— Куды без тапков! — закричала вахтерша. — Без тапков не положено!
— Так у меня нет… — растерялся я.
— Здесь купите, — подсказала вахтерша.
— А сколько стоит?
— Червонец, — ответила предприимчивая бабулька и протянула пару пластиковых мешочков с завязками. — Вот, на ботинки оденьте и идите.
Я отстегнул десятку, хотя, если честно, за целлофановые пакетики с завязками это было слишком много. Но что поделаешь — частное предпринимательство…
Интересно, сколько рублей из моего червонца пойдет в карман самой бабке, а сколько — старшей сестре-хозяйке или еще выше? Понятно, что без санкции начальства эта торговля не просуществовала бы и дня. А так — вполне легальный и даже процветающий бизнес. Минимум расходов (скорее всего, целлофановые пакетики использовались не по одному разу — вахтерша вытаскивала их из урны, стоящей у выхода, и продавала по новой), «живые» деньги и, разумеется, никаких налогов и вычетов.
А еще говорят, что русский человек непрактичен. Еще как практичен, когда дело касается его собственного кармана! А уж смекалки и изобретательности ему не занимать: только у нас могли додуматься до такого — пришивать к бесплатным пластиковым мешочкам, выдаваемым в магазинах, веревочки и продавать, как полноценные больничные тапки. Причем не по одному разу… Ни в одной Америке или Европе до этого не доперли бы — там непременно заказывали бы специальную стерильную обувку в герметичной упаковке. И, разумеется, строго одноразовую…
…В больничном коридоре было холодно, неуютно и противно пахло лекарствами. Почему у нас во всех государственных учреждениях, даже самых милосердных, царит такая казенщина? Создавалось впечатление, что всем на всех (в том числе и на больных) просто наплевать.
Я отыскал пятую палату и вошел. В полутемной комнате стояло шесть железных кроватей, отвратительно воняло мочой и грязным телом. Я невольно задержал дыхание, потом вошел, стараясь дышать только через рот.
Верочка лежала у окна. На нее мне указала одна из старух, обитавших в палате, я сам не узнал бы ее — голова замотана бинтами, лицо желтое, нос заострился. Жалость заполнила мое сердце — настолько Верочка выглядела слабой и беспомощно.
Она с трудом открыла глаза и узнала меня.
— Вася, это ты?
— Да, — кивнул я, а сам чуть не заплакал.
— Зря ты пришел, — прошептала Верочка, — видишь, какая я некрасивая… Теперь ты меня разлюбишь.
— Нет, что ты! — уверил я ее. — Вот, я тебе апельсинчиков принес…
— Спасибо, — слабо улыбнулась Верочка, — положи в тумбочку, я пока все равно есть не могу — голова сильно болит и тошнит… Я потом, попозже, когда поправлюсь.
— Тебе нужно что-нибудь? — предложил я свою помощь. — Скажи, я все принесу.
— Если не трудно, съезди ко мне домой, привези домашний халат, чтобы по больнице ходить, и тапки. А то меня положили, в чем была, даже переодеться пока не во что. Ну, и еще зубную пасту, щетку, конечно, и прочее… — засмущалась Верочка.
Я понял, что она имела в виду, и кивнул.
— За тобой ухаживают? — поинтересовался я.
— Врач приходил, осмотрел, сказал, что сильное сотрясение мозга. К счастью, черепушка целая… — улыбнулась Верочка. — Мне еще повезло — на голове зимняя шапка была, удар смягчила, а то бы…
На ее глазах выступили слезы.
— Что ты, — постарался успокоить я Верочку, — все обойдется. Полежишь немного, подлечишься, а потом домой, в себя приходить.
— А как же работа, проект? — спросила Верочка.
— Не беспокойся, — махнул я рукой, — все сам закончу. И с Пал Палычем договорюсь, чтобы тебя не беспокоили.
— Спасибо! — Верочка слегка пожала мою руку и улыбнулась. — Что бы я, Вася, без тебя делала!
— Пропала бы, наверное, — подыграл я ей. — Я к тебе часто заходить буду, пока не выпишут. Ни за что не дам тебе пропасть… Ты ведь для меня не чужой человек!
Мы поговорили еще немного, затем я стал собираться. Во-первых, Верочка устала — я понял по ее лицу, а во-вторых, надо было съездить к ней домой за вещами, а это другой конец города. Верочка отдала мне ключи от комнаты (к счастью, грабитель их не взял) и объяснила, где что лежит — чтобы легче искать.
На выходе из отделения я поймал санитарку и попросил:
— В пятой палате лежит моя хорошая знакомая, не могли бы вы за ней присмотреть…
— Раз это твоя хорошая знакомая, что же ты сам за ней не присмотришь? — хитро сощурилась старуха, удивительно похожая на вахтершу.
— У меня работа, я не могу… — промямлил я.
— Вот и у меня работа, — отрезала санитарка, — некогда мне за всеми больными присматривать, своих дел хватает.
И стала яростно тереть грязной тряпкой пол. Я вздохнул и полез в кошелек. Несколько купюр сделали санитарку намного добрее.
— Где, говоришь, твоя зазноба лежит?
— В пятой палате, Вера Аникеева. Но только она мне не зазноба, просто очень хорошая знакомая… К тому же сослуживица, — я не стал объяснять чужому человеку сущность своих отношений с Верочкой, к тому же сам еще до конца в них не разобрался.
— Да мне без разницы, — махнула рукой санитарка, — сам решай, кем она тебе приходится. Мне главное, чтобы платили.
С этими словами старуха удалилась. Я спустился по лестнице в вестибюль и взял пальто. В самом деле, кем мне приходится Верочка? Просто сослуживица, коллега или подруга, любовница? А может, уже кто-то более родной и близкий? Скорее всего, последнее. Я уже не могу воспринимать Верочку как знакомую или любовницу, между нами возникло чувство, очень похожее на любовь. По крайней мере, с моей стороны. А близкие отношения наполнили его особым, радостным содержанием.
Я уже далеко не мальчиком и вполне реально смотрю на вещи. Разумеется, нельзя сказать, что я потерял от Верочки голову, но наши чувства оказались намного сильнее и ярче, чем банальная сексуальная связь. Как говорит моя жена Ленуля, перепихон… Может быть, мне впервые в жизни повезло и я встретил именно ту женщину, о которой мечтал?
Мои философские размышления прервал громкий голос вахтерши:
— Мужчина, куда вы на улицу в тапках-то? Сымайте и ложьте у дверей в урну.
Я очнулся — действительно, за всеми этими мыслями и не заметил, как подошел к выходу и взялся за дверную ручку. Тапки, конечно, следовало с ботинок снять — не идти же по улице в таком виде! Я сначала хотел из вредности забрать их с собой (тем более что имел полное право — как говорится, уплочено!), но потом передумал и кинул их в урну. В конце концов, у каждого из нас свой бизнес… Пусть старушка немножко подзаработает…
Последнее, что я видел, покидая больничный корпус, так это то, как вахтерша выуживали мои тапки из урны. Ясно, что через пять минут она продаст их кому-нибудь еще. Я благополучно добрался до метро и спустился на станцию. А пока я трясся в вагоне по направлению к Верочкиной квартире, решил еще почитать.
«Во время одного из дней Элли призналась мне, что может немного колдовать, хотя никто ее этому специально не учил. Например, без проблем находит потерянные или спрятанные вещи, а также легко угадывает, о чем думает собеседник.
— Вот ты, например, сейчас думаешь о том, почему у меня такие необычные, светлые волосы… — смеясь, сказала Элли.
Она сидела возле меня, и мы, как всегда, разговаривали. Был уже поздний час, и все в доме спали, поэтому нам никто не мешал.
— Об этом нетрудно догадаться, — протянул я, поглаживая Элли по удивительно легким, шелковистым волосам. — Они у тебя и впрямь необыкновенные, не такие, как у других девушек в деревне. И глаза очень странные — ярко-зеленые…
— Отец у меня был эльфом, — тихо произнесла Элли.
От неожиданности я даже привстал.
— Правда?
— Да, его звали храбрый Клуур. Моя мать, Мира, жила с семьей далеко отсюда, почти у Синих гор. Ее отец, почтенный Мирель, был обеспеченным человеком — владел водяной мельницей, пользовался уважением… У Миры была большая семья — семеро братьев и сестер. Она — старшая, поэтому ухаживала за младшими и помогала матери по хозяйству. И вот однажды, когда мать послала ее в лес за хворостом, Мира обнаружила на опушке раненого эльфа. Это и был, храбрый Клуур. В это время шла жестокая война между вашими кланами и гномами, и он возглавлял одну из двадцаток. Но эльфы попали в гномью засаду и почти все погибли, а он смог выбраться, хотя и получил тяжелое ранение. Его почти насквозь проткнули мечом… Мать была очень молодой и пожалела умирающего эльфа, укрыла в дальней сторожке. Он ей сразу понравился — ведь эльфы, как правило, очень красивые. А потом стала ухаживать за ним, почти как я за тобой, — улыбнулась Элли.
— Нет, ты ухаживаешь намного лучше, — сказал я, пожимая ее руку, — ведь у твоей матери не было таких целительских способностей, как у тебя.
— Не было, — согласилась Элли, — но она тоже хорошо заботилась о Клууре. А потом и полюбила его. И он ответил ей взаимностью… Клуур быстро шел на поправку и должен был вскоре покинуть сторожку, но тут, на беду, об их отношениях узнал отец Миры. И пришел в ярость…