– Кха апат кайсал Максим, – немного отстранившись и любуясь со стороны на свою работу, заговорил абориген. – Кха апат, кха.
– Что, превзошел самого себя? – Взводный поднялся, осматривая руки, живот. «А действительно, неплохо, – мысленно похвалил офицер. – Молодец, красиво». – А вслух спросил: – Эта хрень смывается?
– Плохо, но при сильном желании… – за спиной совсем близко прозвучал знакомый голос. – Мылом и мочалкой. Потереть нужно, – пояснила Анастасия.
– Мылом… – Максим повернулся и онемел. Слова застряли в горле, глаза стали вдвое больше. Перед ним в короткой кожаной юбке с голым торсом стояла Настя. Ее тело покрывали узоры койя. Но не рукотворные от пера-кисти художника, а настоящие, живые.
– С вами все в порядке? – спросила девушка. – Хватит таращиться! В конце концов, это неприлично.
– Я… мне… – Максим отвернулся и пробурчал: – Очень нужно на вас таращиться. Тоже мне, невидаль.
– Да, невидаль, – в голосе девушки послышались нотки обиды. Она присела на палубу и дернула Максима за штанину. – Присаживайтесь, кайсал Максим. Мастер шахрат. Дылда.
Максим рассматривал серые доски, трогал пальцем, ковырял. Анастасия сидела опасно близко, отчего глаза взводного непроизвольно косили в ее сторону.
– Не надоело? – осведомилась девушка. – Вы можете хоть минуту посидеть спокойно? Ковыряет и ковыряет… сколько можно?
– Сколько нужно. – Максим украдкой посмотрел на девичью грудь, но поймал на себе недовольный взгляд, смутился и тихонько спросил: – Долго нам еще плыть?
– Нет, – буркнула Анастасия, ткнула в бок локтем и отвернулась.
После часа путешествия в непроглядном тумане лодка вышла под чистое небо. Яркое солнце припекало плечи, а гомон птиц заглушал всплески волн. По эту сторону молочной стены все было иначе. Теплый ветер гнал волны, разбивал пенные шапки о борт лурайды. В небе парили птицы, а впереди, достаточно близко, чтобы хорошо рассмотреть, появились заросли высокой травы.
– Слушайте внимательно, – через плечо заговорила девушка. – Мужчина с длинными волосами и ожерельем на шее – это главный вождь Уктуров. Его имя Басфар. Перед тем как с ним заговорить, добавляйте хай-сай Басфар. Или кайсал-отор Басфар.
– А чего я с ним должен разговаривать? На каком языке? – пробурчал старший лейтенант. – Вы советник, вам и карты в руки. Валяйте, беседуйте, я-то тут при чем?
– Что значит при чем? – Анастасия резко повернулась. – Вы все запомнили?
– Ты чего ко мне прицепилась? – вспылил Максим, стараясь смотреть только в глаза и никуда больше. Но, как оказалось, это было не так просто. Взгляд непроизвольно опускался ниже. Формы притягивали, дразнили. – Прикройся. Сидишь тут, как девка из борделя.
– Девка? Из борделя? – Звонкая пощечина, а за ней и вторая обожгли щеку, ухо, в глазах потемнело, Максим завалился на бок.
Очнулся взводный только на берегу. Перед глазами прыгали белые пятна, голова гудела, а ухо и щека пекли, будто их ошпарили кипятком.
– Что с ним? – заговорил пожилой кайец с черными волосами до пояса. На его шее в три ряда висели бусы из крупных прозрачных шариков и длинных красных шипов. – Айкун болен? – склонившись над гостем, спросил хай-сай Басфар.
– Нет, отец, – ответила Анастасия. – Дарующая жизнь Кахта. – Палец указал на озеро. – И ласкающий нас своим теплом Орн. – Ладони поднялись к солнцу. – Вымотали, забрали силы. Чужеземец ослаб и…
– Ослаб? – Басфар лукаво улыбнулся. – А не хочешь ли ты сказать… что это Орн и Кахта нанесли краску боли на его лицо?
– Отец… – Анастасия опустила голову. – Чужеземец был не сдержан… я…
– Он тебя обидел? – голос кайсал-отора стал резким. Двое воинов подхватили Максима и оттащили в сторону, усадили в тени раскидистого куста.
– Нет, – тут же ответила девушка. – Он смотрел на меня. Рассматривал мою…
– Разве это плохо? – глаза Басфара округлились, выражая непонимание. Кайсал-отор поднял руку, две девушки поспешили к гостю. Плошка с белой жидкостью прикоснулась к губам, Максим сделал глоток, закашлялся. – Дочь моя, – заговорил Басфар. – Ты стыдишься своего тела?
– Нет.
– Почему ты злишься? Этот юноша красив, хорошо сложен.
– Да, это так, но…
– Не отвечай. – Басфар заглянул Анастасии в глаза. – Когда Орн утонет в дыхании Кахты, ты узнаешь ответ. Гость под надежным присмотром. Можно начинать праздник.
Максим с подпухшим глазом и все еще красным ухом сидел на ковре из мягкой теплой травы. Две кареглазые девицы, совершенно не стыдясь своей полунаготы, сидели по обе стороны, улыбались, что-то щебетали на родном языке.
На большой раковине-тарелке, переливаясь в лучах солнечного света, лежали моллюски и синие ягоды. Рядом, на раковине вдвое больше первой – куски рыбы, а может, и не рыбы, но очень похоже. Изобилие фруктов, солений, мяса, овощей. Одним словом, стол ломился от снеди.
– Кайта, – положив ладонь себе на грудь, вымолвила девица по правую руку.
– Отта, – пропела вторая.
– Максим, – все еще страдая глухотой на левое ухо, громко ответил взводный. – Мое имя Максим, можно просто Макс.
– Кайсал Максим, – поправил Шкарис и взмахом руки прогнал девиц. – Ухт! – выкрикнул младший сын Басфара. На этот зов из-за кустов вышел воин, за ним две наголо бритые девушки, без узоров на смуглых телах. – Акат ук Максим. – Шкарис указал пальцем. – Максим тутх ши. Ак?
– Ак, – в один голос ответили девушки и встали на колени за спиной гостя.
– Не понял… – Максим уставился на Шкариса. Тот широко улыбнулся и показал штык.
– Ук шахрат штар. Кикта шахрат. – Кайец проткнул выменянным ножом большой кусок мяса и перевалил себе на тарелку.
– Я тебя не понимаю. – Взводный развел руками.
– Мы часть обмена, – пояснил женский голос, и теплая ладонь легла Максиму на плечо. – Шкарис нас обменял на нож. Теперь мы твои кикта.
– Кикта? – Максим растерянно посмотрел на Шкариса. На что щедрый хозяин расхохотался и громко объявил:
– Ук шахрат апранти. Максим тутх ши кикта.
– Он сказал – это был хороший, честный обмен. Шкарис очень доволен, – перевела одна из девиц.
– Вы знаете галакто?
– Да! – вразнобой ответили девушки. – Мы из племени Хайга. Наш народ работает у чужеземцев. На господ с белой кожей.
– И что мне с вами делать? Зачем вы мне? – Максим пальцем поманил Шкариса. – Слышь! Мне не нужны кикта. Оставь себе.
– Хин? Хин шит? – глядя на девушек с опасным прищуром, спросил кайец. – Хин кайсал.
– Дыши ровно, – попросила Анастасия и склонилась над Максимом, чуть касаясь грудью его плеча. Девушка положила в раковину-тарелку что-то отдаленно похожее на большого белого паука или осьминога. – Кайсал Максим, апаха ук кикта. – Широко улыбаясь Шкарису, ответила Настя. – Апаха.
– Черт знает что, – взводный принял угощение, кивнул. – И что ты сказала?
– Вы очень довольны, – в самое ухо пояснила Анастасия. – Вы просто без ума от такого щедрого подарка. Апаха – это спасибо.
– Что за ерунда? Мне не нужны рабыни. Так и передай этому…
– Заткнись. Если ты откажешься, их убьют. – Настя легонько, большим пальцем ткнула Максима в бок. – А потом подарят других. Эй! Чего расселись? Ухаживайте за господином.
– Апаха! – громко поблагодарили девушки и придвинулись ближе, настолько близко, что Максим почувствовал их дыхание и тепло смуглых тел.
До самого вечера в кайском поселении было весело и шумно. Аборигены много ели, пили и громко переговаривались. Максима никто не трогал, разве что Шкарис несколько раз подсаживался ближе, нахваливал выменянный нож и спрашивал, доволен ли гость своими кикта? Ответ был один и тот же, взводный повторял заученное «апаха», и младший сын вождя искренне радовался, что угодил.
С наступлением сумерек хай-сай Басфар в сопровождении Анастасии подошел к Максиму.
– Кайсал атор, – заговорила Настя, – хочет знать, понравились ли тебе угощения, все ли были вежливы и учтивы?
– Понравилось, все понравилось. Апаха. – Гость кивнул.
– Ши ата Настя? – хмуря брови, спросил вождь. – Куш ата?
– Что? – переспросил Максим, но Настя не стала переводить, отвернулась. – Почему ты молчишь? Что он сказал? – Максим обратился к кикта: – Переведи.
– Кайсал отор спросил: собираешься ли ты смыть краску боли. Будешь с Настей…
– С кем? – Рука непроизвольно потрогала подпухший глаз, щеку, ухо.
– Хаак Настя. Тыд атота. – Басфар рассмеялся. – Атота будтук.
– Он говорит – его приемная дочь с характером. Ей нужен сильный мужчина. Крепкий, как камень.
– Амп тыр патикава Настя штар. Самито орт кикта Максим? – продолжил Басфар.
– Если ты не камень, можешь довольствоваться лаской кикта. Но ты сильный и крепкий, вождь это чувствует, – перевела девушка. – Настя должна стать твоей женщиной.
– И что я должен ответить?
– Не знаю, – потупив взгляд, заговорила Анастасия. – Но ответить придется.
– Я что-то не понял? Мы на задании или…
– Это и есть часть задания. Не переводи. – Настя зыркнула на кикта. – Скажи, мы спорим, ссоримся.
– Хорошо. Я скажу, ты очень обижена, взбешена… он улыбался другим девушкам.
– Молодец. Только не переусердствуй. – Анастасия оттолкнула обеих кикта и схватила Максима за руку, потащила в сторону. За спиной послышалась кайская речь. Настя прижалась к взводному и громко заговорила: – Пока вы… ты развлекался, я кое-что узнала. – Девушка толкнула Максима в грудь. – Кайцы видели, как еще один транспортник свалился в болото. – Легкая пощечина, толчок в плечо, Максим упал. Анастасия склонилась и шлепнула ладонью по щеке. – Мы пойдем на болото.