е или…
– Дались тебе эти ножи! – Стрелок отвесил товарищу легкий подзатыльник. – Может, расскажешь, зачем тебе они? Вдруг и мне понадобятся.
– Не понадобятся. – Босонец сунул в рот соломинку. – И долго мы тут будем торчать?
– Сколько нужно, столько и будем. – Семен поднялся и похромал к Вахалию.
Сергей вдыхал аромат леса: сладкий, чуть терпковатый запах цветения, горький, царапающий глотку смрад болота. Лес шелестел листвой, постукивал, скрипел ветками. Неисчислимые множества живых существ копошились в траве, жужжали в воздухе и прятались в кустах, под кронами деревьев. Стрекотали, шипели, царапали и отстукивали.
– Ну что? – спросил Виктор Павлович. – Инструктаж закончен, топаем к революционерам.
– Давно пора! – Санек взвалил на плечо пулемет. – Сидим тут…
– А что с аборигенами? – Андрей ухватился за лямки ранца. – Зачищаем, или…
– Или, – подполковник насупился. – Андрюха, у тебя что-то со слухом? Местных не трогаем. Не наше дело, сами разберутся.
– Командир, – позвал Сергей.
– Ну… – подполковник оглянулся.
– Идем все вместе?
– Что?
– Местные пойдут с нами?
– А что? Ты против?
– Против.
– Нет, мы с вами не пойдем. – Вахалий подошел ближе, поскреб шею. – У нас другая задача. Через сутки встречаемся в Заречье. А вот там будем действовать одной группой.
– Доволен? – Виктор Павлович пригрозил пальцем. – Еще вопросы будут?
– Никак нет.
– Вот и хорошо. Все, поднимайте задницы и бегом в шестой квадрат – навестим революционеров. Поглядим, что там. Я впереди, Сашка замыкает. За мной.
Группа подполковника скрылась за кустами, Вахалий присел на траву возле Семена. Призрак выдохнул облако дыма, взглянул на пригорок, где остались Санчо и Женька.
– Ну что призадумался? Чего такой хмурый?
– Да так. – Колода потрогал ногу. – Два укола вколол, а она дергает, зараза, как бы…
– Держи. – Коричневый, размером с пятак шарик перекочевал к Семену. – Пацан, ну тот, со шрамом на лице траву койя жевал, потом порезал ладонь и добавил в жвачку своей кровушки. Сказал: запихаешь в рану, поможет.
– Вот еще. Забыл, что я гранс-лекарь. Не верю я в эти… – Семен занес руку, но Призрак перехватил, не дал выбросить шарик.
– Не гоношись. Сделай, как велено, хуже не будет. До Заречья путь неблизкий. Кто знает, чем дикари нож намазали, может…
– Ладно, запихаю.
– Что-то ты мне совсем не нравишься. Выкладывай, что беспокоит?
– Да я и сам не знаю.
– Не юли, Сема, я тебя насквозь вижу. Что стряслось?
– Ты видел, как эти парни двигаются?
– Ну видел. Ребятки тихие, осторожные. А вот командир уж больно шумный. Как будто и не с ними.
– Вот и я о том же. Увалень, а не командир. А пацаны… особенно меченый.
– Что, тоже заметил? – Вахалий вытер рот, разгладил бороду. – Взгляд у него страшный, как зыркнет, мороз по коже. А ножи видал?
– Нет.
– Еще те ножички. Меченый колышек затачивал, крутанул пару раз и в ножны. Я даже и глазом моргнуть не успел, как нож на место вернулся. Только был, и нет его.
– Зачем они к революционерам ушли?
– Глориков причесать.
– Думаешь, они еще там? Ждут не дождутся, когда их причешут?
– А это уже не наша забота. Я поведал все, что подранок рассказал. Старшой решил проверить. Вот и пусть проверяет. А нам в Заречье нужно. Остапов ждет.
– Ну… если ждет.
– Эй, хухушки! – окликнул Призрак. – Хорош траву вылеживать, пошли к реке.
– Зачем к реке?! – выкрикнул Женька. – Мне бы к дикарям… ну… к взводному. Штык у меня есть, дело за малым.
– Пошли, несчастье. – Санчо подтолкнул Босонца. – Штык у него есть. Топай за охотниками.
– Вот так всегда, – Женька надул губы. – Тут, понимаешь, дельце одно наклевывалось. Можно сказать, мечта всей жизни. А этим… – солдат сурово взглянул на охотников. – А этим к реке приспичило.
– Иди-иди, – поторопил Санчо. – Мечта всей жизни…
15
Максим с остатками взвода брел через болото по пояс в холодной, мутной воде. Местами, где ил был более мягким и податливым, люди проваливались по грудь, а то и глубже. Дурной запах и миллионы мелких досаждающих мошек, колючие плавающие растения, а еще краканы. Но не такие, как на озере – огромные и зубастые, а маленькие, с ладонь. Молодняк цеплялся за одежду, шипел, но не мог причинить большого вреда. Разве что ухватить зеваку за палец, немного оцарапать кожу, но не больше.
Раненых и мертвых солдат несли кайцы из племени хайга, аборигены шли впереди, указывали дорогу. За стеной болотной травы появились высокие деревья и бело-розовые шапки кустов китойя.
– Почти пришли. Там, на берегу, Настена и детвора с женщинами уктуров, – сообщил Тофик. – Выберемся, а потом…
– Командир! – окликнул Максима рыжеволосый боец. – Марил тайник нашел. Колян прощупал, сказал: можно поднимать. Вроде, все чисто.
– Так вроде или чисто?
– Чисто, точно чисто. Один ящик вскрыли случайно.
– Где нашли, как?
– Там, – солдат махнул на пройденный путь. – Марил взобрался на кочку, его какая-то дрянь за ногу цапнула, запрыгнул и грохнулся. А там воды по колено и дно твердое. Мы пошарили, ну и…
– Что за тайник, что в ящике?
– Оружие, наши стволы, патроны и взрывчатка. Что в других – не знаю. Черными дисками придавили, под водой заныкали. Хрен заметишь.
– Странно. – Тофик пожевал губу. – Кто это такой смелый на кайских землях тайники устраивать?
– Вытащим на берег, может, и узнаем. Оружие не помешает, да и взрывчатка пригодится. Мы почти пустые. Осар, показывай дорогу.
– Понял, – Осар подмигнул Тофику. – Ну что, ты с нами?
Минут через сорок четыре больших, плоских ящика и два раздутых бочонка-контейнера были доставлены на берег и снесены в неглубокий овраг. Солдаты снимали одежду, развешивали на кустах, а ботинки на колышках вдали от огня. Шесть костров потрескивали прогорающими ветками – а на одном, вдвое больше остальных, приваленном зелеными побегами травы, коптились обитатели болота, молодь краканов и с десяток длинных толстых не то змей с когтистыми лапками плавников, не то ящериц с длинными хвостами, ушастыми головами. Воины хайга следили за огнем, уктуры куховарили.
– Как-то все странно и непонятно. – Максим не торопился снимать мокрую гимнастерку, наблюдая со стороны за слаженной работой аборигенов. – Совсем недавно друг другу глотки резали, а сейчас…
– Кайцы умеют признавать свои ошибки и прощать, – Анастасия подняла взгляд, заглянула Максиму в глаза. – Я не удивлюсь, если в скором будущем женщины хайга обреют головы и станут кикта уктуров.
– Зачем? Кикта – это рабство.
– Вам не понять, вы из другого мира.
– Да, – Максим кивнул. – Мой мир отличается от вашего.
– Ваш сложней и грубее. Много крови и смертей. Здесь все проще.
– Я бы так не сказал. Но мне у вас нравится.
– Оставайся, – тут же предложила Настя. – Ой, оставайтесь, господин старший лейтенант!
– Пока идет война – не могу. Мое место там… – взводный задрал голову, посмотрел в ясное небо. – Где-то там, далеко-далеко мой дом.
– А там… – Анастасия тоже посмотрела в небо. – Ну… дома, у вас есть девушка?
– Нет. Как-то не довелось. Встречался, но недолго.
– Это хорошо. – Настя улыбнулась, но тут же смутилась и покраснела. – Я хотела сказать… плохо, что вас не ждет девушка.
– А давай… те перейдем на ты. Если не возражаешь?
– Не возражаю. В конце концов, мы муж и жена. Правда, только для кайцев.
– Ну да, для кайцев. – Максим потрогал ухо, посиневший глаз. – А рука у тебя тяжелая. Откуда такая силища?
– Не знаю.
– Командир! – окликнули взводного. – Ну что, открывать будем или?..
– Извини. Нужно идти.
– Можно и я с тобой?
– Думаю, это плохая идея. Вот откроем, тогда пожалуйста.
– Ладно. Я буду возле раненых. Позовешь?
– Ага. – Максим подмигнул здоровым глазом и побежал к ящикам и раздутым бочонкам.
Двое солдат и взводный еще раз осмотрели ящики. Заглянули под магнитные замки, прошлись щупом-сканером по стыкам крышек.
– Похоже, все чисто, – заключил бритоголовый боец.
– Николай, – взводный присел у ящика. – Как-то все просто и гладко. Может…
– Макс, я сто раз все осмотрел. В каждую щель заглянул. Можно вскрывать.
– А первый, как вы первый ящик открыли?
– Да мы и не открывали, точнее… – Николай тоже присел, погладил гладкую крышку черного ящика. – На нем не было замков. И ручек не было. Начали поднимать, крышка и открылась.
– Сама открылась?
– Почему же? На стыке резинку поддел, воздух попал. Она и…
– Не будем торопиться. Давай еще раз все осмотрим.
– Да что на них смотреть? – Рыжеволосый Осар прихлопнул на плече мошку, скривился и прошипел: – Собьем замки, и все дела.
– Погоди. – Николай дунул в прорезь под замком, обстучал боковину. – Боюсь, нельзя их сбивать. Стенки толстые, да и гудит как-то странно. Или забит под завязку, или…
– Или стенки с сюрпризом, – добавил взводный. – Прикопаем, отметим на карте. Позже вернемся, вот тогда…
– Как скажешь. – Осар разочарованно развел руками, оглянулся. В ярок опускался Тофик в одних трусах, но с ружьем. – Ну что, охотник? – спросил солдат и уселся на ящик. – Пришел нас проведать?
– Ага, на тебя посмотреть. Ты читать умеешь? – Тофик протянул пластиковую карточку. – Там… – охотник указал на ящик. – Щель имеется. Вот я и подумал, а если…
– И что это такое? – Солдат скривил кислое лицо и прочитал: – Старший закон-упредитель. Чин-пристав Заречья Егор Николаевич Шаров. И что с того? Ну пристав, так пристав, нашел чем удивить. У нас…
– Туповат ты, парень. – Тофик присел, заглянул в щель под замком. – Дай сюда. – Карточка без проблем вошла и провалилась.
– Туповат, говоришь? – просиял Осар. – А ты какой? Ну запихал, что дальше? Эх ты, деревня. А я говорю, сбивать нужно. Пару раз долбану прикладом… по замку и…