Полковник дождался, пока черневший комок не исчезнет в лесу у подножия сопки, только тогда с усилием, превозмогая сильный ветер, задвинул дверь.
– Пошел он к е.., матери!
Вихрь в грузовом отсеке тут же улегся, по углам успело нанести снега. Полковник устало опустился на обтянутое дерматином сиденье, наставил воротник бушлата, чтобы не так донимал грохот, и задремал, прикрыв глаза.
А вертолет тем временем скользнул в низкие облака и исчез в них. Только гул, долетавший до земли, напоминал миру о его существовании.
Разъезд, где произошла катастрофа, оставался безлюдным недолго. Уже через полтора часа после того, как сержант Иван Кудинов добрался до телефонного аппарата, неподалеку от домика стрелочника, поднимая снежный вихрь, опустился небольшой десантный вертолет. Не успели замереть винты, как из него выбрались трое – полковник из челябинского управления ФСБ Чеботарев и два его помощника, один – в чине майора, другой – капитана.
Чеботарев еще с воздуха осмотрел место аварии, заставив пилота дважды пройтись над запасными путями. Он видел и следы КамАЗов, ведущие к лесу. Дальше следы нигде не просматривались. Первым делом полковник Чеботарев отправился к домику стрелочника, избегая идти по тропинке, чтобы не затоптать следов, пробираясь по глубокому снегу.
Лишь только он переступил порог, как кот испуганно шарахнулся под сундук.
– Фу, напугал-таки…
Полковник Чеботарев присел возле лежащего на полу сержанта Кудинова, тронул его за плечо. Парень не пошевелился.
– Жив он хоть?
– Вроде, нет, товарищ полковник.
Чеботарев перевернул сержанта на спину и заглянул ему в глаза – неподвижные, остекленевшие. Но стоило полковнику поводить ладонью над лицом сержанта, как он заметил, что зрачки сужаются и расширяются, реагируя на изменение яркости света.
– Отправить первым же транспортом в Челябинск! – распорядился полковник и вышел из домика, понимая, что главное сейчас – рассмотреть место катастрофы.
А тем временем к разъезду уже двигался наспех составленный поезд из трех вагонов. Движение по магистрали перекрыли, ближайшую военную часть подняли по тревоге. Солдаты грузились в машины, взвод химической разведки выехал первым.
До прибытия людей из Москвы поисками и расследованием должен был руководить полковник Чеботарев из Челябинска. Пока подтягивались войска, готовые оцепить зону возле места катастрофы, пока формировалась комиссия в Москве, Чеботарев и двое его помощников, увязая в глубоком снегу, пробирались к стрелке.
Полковник остановился в двух шагах от мертвого Сидора, Щербакова. С первого же взгляда ему стало понятно: тому уже ничто не поможет. На блестевших, как лед, глазных яблоках лежали, не тая, снежинки.
«Нападавший? Жертва?» – все требовало объяснений. Но как мало было ответов.
Капитан нес на плече портативную видеокамеру, то и дело включая се. Он успел записать вид места катастрофы сверху, в то время когда вертолет заходил на посадку, запечатлел лежащего на полу сержанта Ивана Кудинова, мертвого Сидора Щербакова, переведенную на запасной путь стрелку, разбитый выстрелом Усатого семафор.
Полковник наклонился, поднял лежавший на снегу маленький осколок красного стекла, похожий на окаменевшую кровь, затем скомандовал:
– Дальше.
Он шел быстро, почти бежал по шпалам, помощники еле успевали за ним. Ветер доносил запах гари. Полковник чуть замедлил шаг.
– Вот тут литерный начал торможение.
Радужная окалина покрывала головки ржавых рельсов. Единственный из этих троих, первыми прибывших на место катастрофы, полковник в общих чертах знал, что скрывалось под странным названием ЕАС-792. Он так же знал, что упаковка позволяет перенести грузу любой удар. Герметичность не нарушится. Но все равно у него на душе скребли кошки и сердце замирало, когда пришлось миновать первый искореженный вагон литерного поезда. Одно дело знать, другое – заставить себя идти дальше.
«Пусть даже малейшая утечка…» – полковник заставил себя не думать об этом, слишком страшной была мысль.
Определить вагон, в котором следовал груз, не представляло труда. Возле него виднелись сотни следов. Широкой полосой к гребню холма уходила дорожка, по которой тащили ящики. Полковник остановился, расстегнул кобуру, достал пистолет. Вряд ли кто-нибудь из бандитов остался на месте, но вдруг уцелел кто-то из охраны. В подобных ситуациях времени и желания разбираться ни у кого не будет, можно легко получить нулю в голову.
– Живой кто-нибудь есть?!!
Полковник подобрался к вагону, переступил высокий порог, бывший когда-то потолочной притолокой, постоял секунд десять, прислушиваясь, привыкая к полумраку. То, что он увидел, заставило его содрогнуться. Лужи крови, битое стекло, хладнокровно расстрелянные, искалеченные в аварии люди. С первого взгляда трудно было понять, чего здесь больше – осколков стекла или стреляных гильз. Патронов не жалели…
– Н-да…
– Круто с ними обошлись.
Достав из кожаной сумки лампу, капитан поднял ее в левой руке, и яркий свет тут же ударил в глаза полковнику. Чуть слышно работал моторчик видеокамеры.
Наперед зная, что вряд ли он найдет в вагоне груз, Чеботарев пробрался в багажный отсек. Пустота, голые стены, снег, занесенный с улицы. Еще оставалась надежда, что хотя бы один из ящиков, хотя бы несколько баллонов могли вылететь из вагона при столкновении и затеряться в глубоком снегу, а нападавшие не успели их отыскать. В том, что это не случайная катастрофа, полковник Чеботарев уже не сомневался с того самого момента, когда увидел мертвого Сидора Щербакова. Но как же мог уцелеть сержант?
Это вскоре перестало быть тайной для полковника ФСБ. Дверь, сорванная с петель туалетной кабинки, внутри только одна гильза – пистолетная, замок прострелен изнутри, следы крови ведут наружу.
«Повезло ему, – подумал полковник, – если только выкарабкается».
В вагоне делать больше было нечего. Теперь требовалось проследить, куда же тащили, а затем везли ящики. Чеботарев взобрался на верх откоса и тут наткнулся на фонарный столб, к которому гвоздем оказались прибиты накладные. Он сразу же заметил трепетавшие на ветру бумажки – накладные на груз, на тот самый. Вытоптанная площадка, следы развернувшихся здесь машин. Дальше следы уходили к лесу.
Если от времени, когда произошла катастрофа, отнять хотя бы полчаса, нужных на погрузку ящиков, то получалось: нападавшие уехали отсюда два с половиной – три часа тому назад. На КамАЗах или КрАЗах по здешним дорогам они могли преодолеть километров пятьдесят. Все возможные пути уже перекрыли войска.
Так ничего толком и не узнав, полковник с накладными на секретный груз вернулся в домик стрелочника и, связавшись с управлением, распорядился сделать то, что уже и так было сделано – перекрыть дороги, оцепить местность.
Вскоре послышался веселый гудок маневрового тепловоза, тащившего за собой вагоны. Состав остановился прямо у дома. С платформы скатили машину-радиостанцию, два командирских «уазика». Теперь в распоряжение полковника поступил целый взвод спецназа.
– Лейтенант, отправьте раненого моим вертолетом в Челябинск. А сами займитесь литерным составом. В первую очередь ищите зеленые армейские ящики.
– Есть!
– Хотя, – Чеботарев вздохнул, – вряд ли их там найдешь.
– Все перероем.
– Все не надо, они могут быть только в снегу. В глубоком снегу…
Прихватив с собой шесть человек, Чеботарев отправился по следу машин. Оставшиеся люди обследовали место катастрофы, выносили тела убитых.
Лес встретил полковника зловещей тишиной. Чеботарев не отрываясь следил за недавно проложенной колеей, хотя пока можно было ехать и закрыв глаза – в лесу некуда было больше свернуть.
– Товарищ полковник, развилка, – сказал шофер, хотя Чеботарев и сам прекрасно ее видел.
– По следу, – устало приказал полковник.
Ели еще несколько раз взмахнули мохнатыми лапами перед стеклом «уазика». Следы КамАЗа вывели к озеру.
Снежная равнина, окаймленная лесом, посередине – припорошенная полынья, ощерившаяся острыми обломками льдин.
Полковник вышел на снег, остановился у края полыньи. Вода между льдинами успела покрыться тонкой коркой. Следы машин задуло снегом, но все-таки можно было различить полоски, ведущие к полынье со стороны леса. Полковник присел и потрогал рукой сколотый край льдины.
«Да, тут прошли колеса, тут лед задело карданом. Машины под водой».
Полковник Чеботарев буравил взглядом недавно застывший тонкий лед.
«Неужели контейнеры там? Или только машины? Но куда же тогда делись ящики? Не понесли же их дальше на руках? С таким грузом далеко не уйдешь».
Все, следы обрывались. Разгадку пока еще прятала озерная вода.
– Рацию мне!
– Говорите.
Срочно связавшись с отделом, Чеботарев запросил водолазов. Но те могли прибыть сюда только вечером.
«Лишь бы успеть до захода солнца! Лишь бы сегодня достать машины. Откуда они прибыли? Кому принадлежат? Какого черта рискнули ехать по льду?»
Вновь вопросов собралось куда больше, чем ответов. Но больше всего полковнику не давал покоя вопрос:
«Кому и на кой черт мог потребоваться этот смертоносный груз?»
Приходившие на ум варианты ответов были один страшнее другого.
Да, груз исчез бесследно, но всплывет ли он вместе с машинами? Все увиденное полковником говорило о том, что план похищения груза был продуман до мельчайших подробностей и выполнял его человек, отлично выученный, безжалостный и расчетливый.
Весть о том, что на разъезде разбился поезд, быстро расползлась по станционному поселку. А где авария, там можно легко и поживиться. Как говорится, что с воза упало, то пропало.
Местные мужики быстро снарядили несколько саней и отправились к разъезду, вооружившись ломами, топорами, чтобы сподручнее было открывать разбитые вагоны. Дорога предстояла не очень близкая, погода стояла холодная. И чтобы не замерзнуть, четверо мужчин по очереди прикладывались к горлышку настывшей на морозе бутылки водки.