— Что думаешь, Гор? — спросил вслух Захар.
— Думаю, что если у нас есть преимущество, то стоит им воспользоваться, — кивнул Гор.
— В любом случае выход из Пустоши через какой-то город. Говорят, что Хирони на севере — гиблое место. Слишком много групп там пропадают, так что можно через восток пойти, там река есть, по которой до болот можно быстро сплавиться. Плюс по пути сможем побольше крокослонов мочкануть. Там должны быть озёра, и наверняка там такие жирные особи водятся, что мы быстро качнёмся такой толпой.
— Ну, инфа про Хирони устарела, но в целом с направлением согласны. А кстати, хотел узнать, как у вас с этими телами и всей этой Игрой, — спросил Захар. — А то мы одних девчонок встретили, так они нам давай условия выкатывать… А до этого и вовсе с кем-то перепутали и наехали через чат. Стрелку нам забили, но оказались только пятого уровня, так что быстро сменили риторику.
— А что за девчонки? Откуда и как зовут? И что за ситуация такая? — заинтересовался темой Грегор.
— Ну… Вроде как перепутали нас с кем-то, нахамили через чат, сказали, что прибудут к нам, чтобы всё прояснить. А когда прибыли, сказали, что тот человек их обманул и обокрал, вот они его и ищут. Девушки, Иола и Минерва, вроде бы сказали, что они из Франции и Германии, — ответил Захар.
— А слушайте, ребята, это не те, про которых ещё в телеге предупреждали, что проворачивают схемы? — обернулся на остальных Святослав, а потом пояснил Гору: — Два, реже три опытных игрока знакомятся с новичком, обещают всё показать, рассказать, научить, как что делать, а потом типа ставят его на счётчик праны за помощь. Даже могут контракты заключить, Игра такие финты позволяет. Знакомы вы с финансовыми пирамидами? Да? Вот тут тоже что-то такое, новичок заключает договор и в итоге даже не будучи в группе делит свою заработанную прану на тех, с кем подписался. А они ему ничего, как бы такая группа в одну сторону. Плюс могут забирать лут и потом и вовсе в жертву принести. Были случаи.
— В жертву? — переспросил Гор, заинтересовавшись.
— Это так говорят, — пояснила Айна, потеребив рожки на голове. — Вроде бы в таких случаях может открыться класс ведьм или какая-то плюшка упасть. Ходят слухи, что так можно попасть в милость Древнего Зла и сыграть за его команду. Некоторых, знаешь, хлебом не корми… На Западе так куча сатанистов, кто выбирает именно такую стратегию, от них вообще стоит держаться подальше, они на всю голову… В общем, не дружат с логикой совсем.
« Возможно, они правы. Трансдурил был всего лишь второго уровня, хотя там вроде в начале можно быстро уровня до третьего прокачаться вроде бы. Плюс те сапоги, что Дружок сожрал. Может, наш Дурил их заполучил и решил свинтить от тех девах? Думал, что расстояние имеет значение для передачи праны?»
« Вполне вероятно», — согласился Гор.
— Значит, нам повезло, — пробормотал Захар вслух.
— Слушайте, парни, вы сказали, что из параллельного мира, а кто у вас президент?.. — спросил Святослав.
Несколько часов пути они болтали с группой БДСМ, которая расшифровывалась как «Боевой Десант Северней Москвы», — потому что все парни и девчонки оказались из городов вроде Мурманска, Калининграда и Санкт-Петербурга.
— В основном на шестнадцать квот из России от десяти до пятнадцати мест занимают москвичи, — пожал плечами Грегор в ответ на вопрос Захара об их территориальном распределении. — Чтобы попасть в СТОК, надо сильно постараться. Очереди конские, часто проплаченные, а ведь в половине случаев сливаются эти мажорики почти сразу. К тому же половина из них всякие медийные личности, кто пытается потом хайпануть. В общем, сложно с такими крутышками сработаться.
— О, а мы с Гором тоже далеко не москвичи, — кивнул Захар. — Похоже, что некоторые вещи у наших вселенных остаются неизменными, какое бы ни было различие в событиях.
— И что, прям такое сильное различие без СТОКа? Ты пока только про наше всё узнавал, что там у вас? — спросил Грегор.
— Ну, блин, ребята, на самом деле появление СТОКа у вас, похоже, решило много проблем, если за всего лишь четырнадцать лет у нас истории вообще по-разному пошли, — потёр затылок Захар. — У нас же куча всякого случилось.
— Ну например? — спросила Айна.
— Да хотя бы у вас мышь летучую никто не жрал и ковида не было, что год по домам весь мир сидел.
— Что? Правда? — удивился орк, которого звали Халк. — Халк удивлён.
Другие захихикали.
— Ага. Реально весь мир, — кивнул Захар. — В масках ходили не снимая. Локдаун. Транспортный коллапс. Куча стариков померла. Вакцинация принудительная. Истерия. Запрет на передвижение в другие страны и города. Некоторые в аэропортах по несколько месяцев жили, держали в карантине. У нас ещё ничего: всего пара месяцев взаперти, так что выход из дома лишь по пропускам или собаку выгулять на пятьдесят метров от подъезда. А в Европах вообще, говорили, людей так чуть ли не год держали по домам. А у вас, если что-то подобное и случилось, то праной воспользовались как универсальной таблеткой, и красота-ляпота…
— Да уж… Всемирная пандемия, — протянула бледная девушка, которая значилась как Белла, звёздный воин.
— А Евросоюз у вас же тоже образовался? — спросил Захар.
— Ну да, но после появления СТОКа почти сразу распался, в четырнадцатом вроде, там были всякие истории с этими квотами тоже, которые доставались только Франции и Германии, так как портал появился ровнёхонько на их границе. И страны Евросоюза потребовали квот, а Франция и Германия предпочли выйти из союза, чтобы их не давать, и там всё ещё грызня идёт по этому поводу, но по итогу все другие европейские страны закупают у них квоты. Штаты, кстати, захватили четыре портала из шестнадцати. Один у них на территории, другой появился в ста километрах от мексиканской границы, и они решили подвинуть границу и просто устроили что-то вроде карательной чистки против наркокартелей, с которыми до этого чуть ли не в дёсны целовались, и типа устроили «зону отвода», по факту захватив мексиканский портал. Третий портал попал на Тайвань, и они там устроили революцию, отделили его от Китая и по итогу забирают четырнадцать мест из шестнадцати, — рассказал Святослав.
— А четвёртый? — спросил Гор.
— Четвёртый почти отжали у Канады. Там они вроде как договорились напополам из-за чего-то там, не сильно я вникал в ситуацию, но точно Штаты требуют половину мест, угрожают всякими карами и вроде какие-то суды даже проходили.
— Значит, у вас с Тайванем вот что… — Захар замялся. — Да уж. У нас такого не было.
— Да уж… Так и думал, что у нас грызня, которая идёт, — это полная жопа, — хмыкнул Святослав.
— Ага, — криво усмехнулся Захар. — Ладно, ну на фиг эту политику. Хотя бы в СТОКе можно про это не париться. Давайте лучше песни послушаем. Уверен, у вас таких нет.
— Да, давайте! Удивительно, как вы их смогли сюда протащить, — сказала Айна.
— Должно же быть что-то приятное от этого попадания, верно? — подмигнул ей Захар. — Какой-нибудь белый рояль в зелёных кустах. Ну что, Гор, порадуешь наших новых друзей?
И Гор включил «Встанем», которая вызвала слёзы почти у всей группы.
Расчёт поехать в сторону Эсмара на восток оказался верен. Там не было Героев, но подросла куча гидронисов-крокослонов. Разницу в названиях монстряк БДСМ объяснили трудностями перевода и их названия разными нациями и расами. Всё же универсальный язык не настолько универсален, и бывают разные синонимы у одного и того же, как «кочан капусты» и «вилок капусты».
Они вышли к берегу настоящего озера, за которым выделись стены города.
— Ну что, друзья, думаю, вам пора познакомиться с Дружком, который поможет нам найти своих сородичей, — сказал Захар.
Гор вытащил питомца, и на крокослона, которого Захар потрепал по холке, дружно вытаращились.
— Халк в шоке! — сказал Халк, и все отмерли. — Крокослон в очках…
— Так вот почему ты химеролог по классу, я про такой даже не слышала, — с интересом посмотрела на Захара альбиноска Белла. — Значит, вы смогли приручить одну из этих тварей?
— Дружок, ищи, — скомандовал Гор, подключаясь к чему-то вроде небольшого экрана от питомца, который обнаружил, роясь в настройках. При объединении со своей навигационной картой получалось точное расположение всех монстров в округе. — Крокослон пятнадцатого уровня, три метра от берега, левее. Десятый уровень сразу за ним, у тех камней. Вон там целая гряда из двенадцатых уровней. А в глубине тридцатый…
— Тут есть мегабосс! — обрадовался Захар. — Ну что, ребят, какая у нас стратегия и тактика?
— Мы начнём с одиночек, — предложил Святослав. — Чуть качнёмся. На группу пойдём вмести, вы нас прикроете. Ну а босса оставим напоследок, как подлечимся и воскреснем в случае потерь. Но у нас только четыре респауна осталось.
По итогу мочилова-рубилова, в котором Гор вместе с Захаром показали свой проволочный метод, все они неплохо прокачались. БДСМ действовала на удивление слаженно, так что они выяснили, что, хотя все они оказались впервые на СТОКе, но у них всё же проходила своего рода подготовка с человеком, который добрался до Турнира Цивилизаций, наподдал Древнему Злу и, вернувшись домой, стал очень богат и знаменит. Тогда же выяснилось, что битвы Турниров можно наблюдать через специальные артефакты. В основном их привозили со СТОКа, и некоторым мажорам за большие деньги такие артефакты давали сразу с собой, чтобы те могли что-то запечатлеть. Благодаря этому Пустошь стала более-менее известной локацией. Но дальше простирались неизведанные земли: мир СТОКа оказался гораздо больше, чем Гор мог даже представить.
Обычно всех землян выкидывало именно в Пустоши, и у всех рас Содружества свои СТОКи, которые, словно матрёшки, находились в одном месте друг в друге, и условный периметр «плоской земли», а именно в центральной «дырке», все «матрёшки» соединялись и через неё можно попасть в чужие карты. И бродить тут можно было до бесконечности, постоянно с кем-то сражаясь и прокачиваясь. Впрочем, большинство стремилось побыстрей заработать побольше праны и свалить домой, а не гулять по местным болотам и рекам. БДСМ же вели жажда приключений и желание сделать как