чный урожай ячменя. Так было с Манетерен, то же самое случилось и здесь. Великие тракты, по которым когда-то маршировали легионы, ныне превратились в безвестные сельские дороги, нуждающиеся в ремонте.
Они проехали мимо, Найнив позволила Луносветке отстать от Ранда. И оказалась рядом с Наришмой, темные волосы которого были заплетены в косички и украшены позвякивающими колокольчиками. Он, как и большинство Аша’манов, был одет в черное, а на его воротнике сверкали Меч и Дракон. С тех пор как он стал Стражем, Наришма изменился. Взглянув на него, она больше не видела мальчишку. Это был мужчина с грацией солдата и с настороженным взглядом Стража. Человек, заглянувший в глаза смерти и дравшийся с Отрекшимися.
– Ты Порубежник, Наришма, – сказала Найнив. – У тебя есть хоть малейшее представление о том, почему они оставили свой пост?
Внимательно оглядывая окрестности, он покачал головой: – Я был сыном сапожника, Найнив Седай. Я не знаю, что на уме у лордов и леди. – Он помедлил. – Кроме того, я больше не Порубежник.
Вывод был ясен. Он будет защищать Ранда, независимо от того, в какую сторону его потянет верность. Мышление истинного Стража.
Найнив медленно кивнула.
– У тебя есть хоть малейшее представление о том, во что мы ввязываемся?
– Они сдержат свое обещание, – ответил Наришма. – Порубежник скорее умрет, чем нарушит свое слово. Они обещали послать делегацию на встречу с Лордом Драконом. Именно это они и сделают. Однако жаль, что нам не было разрешено взять своих Айз Седай.
Донесения отмечали, что с армией Порубежников находится тринадцать Айз Седай. Опасное число – именно столько необходимо для усмирения женщины или укрощения мужчины. Круг из тринадцати женщин может оградить щитом самых сильных направляющих. Ранд настоял, чтобы делегация, высланная на встречу с ним, включала в себя не больше четырех из тех тринадцати Айз Седай; взамен он обещал, что приведет не более четверых человек, способных направлять. Двумя из них были Аша'маны – Наришма и Нэфф, остальные двое – Найнив и сам Ранд.
Когда Ранд запретил им идти, Мериса и остальные закатили айзседайский вариант истерики, который включал множество гримас и таких вопросов, как: «Ты точно уверен, что хочешь это сделать?»
Найнив заметила напряженную позу Наришмы.
– Не похоже, чтобы ты им доверял.
– Место Порубежника – охранять Порубежье, – ответил Наришма. – Я был сыном сапожника, но все же меня обучали обращению с мечом, копьем, луком, топором и пращой. Даже до присоединения к Аша’манам я мог одолеть один на один четырех из пяти обученных солдат-южан. Мы живем, чтобы защищать. И, тем не менее, они ушли. Именно сейчас, в такое время. С тринадцатью Айз Седай. – Он взглянул на нее своими темными глазами. – Я хочу им доверять. Я знаю, что они хорошие люди. Но хорошие люди могут поступать неправильно. Особенно, когда дело в мужчине, способном направлять.
Найнив умолкла. Наришма был прав, но с чего бы Порубежникам желать Ранду зла? На протяжении сотен лет они противостояли Запустению и его Отродьям Тени, и борьба против Темного была впечатана в их души. Они бы не повернули против Возрожденного Дракона.
На Порубежниках лежал особый долг. Это могло разочаровывать, это верно, но они те, кем они являются. Любовь Лана к своей родине – особенно в то время, когда многие другие Малкири отказались от своих корней – часть того, что она в нем полюбила. – «О, Лан. Я найду кого-нибудь, кто тебе поможет. Я не позволю тебе бросаться в пасть Тени в одиночку».
Когда они приблизились к невысокому зеленому холму, вернулись несколько айильцев-разведчиков. Ранд остановил отряд, поджидая, пока приблизятся воины в кадин’сор, некоторые из них носили красные головные повязки с изображением старинного символа Айз Седай. Разведчики даже не запыхались, несмотря на то, что пробежали всю дорогу к месту встречи, а потом обратно.
Ранд наклонился вперед в седле.
– Они сделали все так, как я просил? Привели не больше двухсот человек и не больше четырех Айз Седай?
– Да, Ранд ал’Тор, – ответил один из разведчиков. – Да, они в точности выполнили условия. У них много чести.
В словах мужчины Найнив послышалась нотка странного айильского юмора.
– Что? – спросил Ранд.
– Там всего один человек, Ранд ал’Тор, – сказал айильский разведчик. – Из него и состоит их делегация. Это щуплый мужчина, однако, он, похоже, знает, как танцевать с копьями. Перекресток прямо за этим холмом.
Найнив посмотрела вперед. Теперь, когда она знала, что искать, то смогла разглядеть другую дорогу, идущую с юга и, наверное, пересекающуюся с их трактом сразу за холмом.
– В чем подвох? – спросил Нэфф, подъезжая к Ранду с другой стороны. На худом лице солдата была видна тревога. – Засада?
Ранд поднял руку, требуя тишины. Он ударил пятками своего мерина, заставляя его двинуться с места. Разведчики дисциплинированно последовали за ним. Найнив едва не осталась позади. Луносветка была куда более смирным животным, чем она бы выбрала для себя. Позже, после возвращения в Тир, она перекинется парой словечек со смотрителем конюшен.
Они обогнули холм, обнаружив излюбленное место ночевок торговых караванов, пыльное и испещренное костровыми ямами. Примыкающая к тракту, по которому они двигались, более узкая дорога поворачивала на север, а потом на юг. Посреди перекрестка стоял одинокий шайнарец, наблюдая за приближающимся отрядом. Его худое лицо, которое было под стать фигуре, обрамляли седые волосы, свободно свисавшие до плеч. Лицо было покрыто сетью морщин, а глаза были маленькими, поэтому казалось, что он косил.
«Хурин?» – с удивлением подумала Найнив. Они не виделись с ловцом воров после событий в Фалме – с тех самых пор, как он сопровождал их с группой Айз Седай обратно в Белую Башню.
Ранд натянул поводья, позволив Найнив и Аша’манам себя догнать. Айил, как листья, гонимые порывом ветра, рассеялись вокруг перекрестка, занимая наблюдательные посты. Она была совершенно уверена, что оба Аша’мана потянулись к Источнику и, вероятно, Ранд сделал то же самое.
Хурин неловко переминался с ноги на ногу. Он выглядел точно таким же, каким его помнила Найнив. В его волосах стало немного больше седины, но на нем была все та же простая коричневая одежда, мечелом и короткий меч на поясе. Его лошадь была привязана к лежащему неподалеку бревну. Айил наблюдали за животным с тем же подозрением, как другие могут наблюдать за сворой сторожевых собак.
– Лорд Ранд, – позвал Хурин неровным голосом. – Это вы! Должен заметить, вы лихо вознеслись! Хорошо, что…
Хурин замолк, когда его оторвали от земли. Он издал возглас удивления, когда невидимые потоки Воздуха развернули его вокруг оси. Найнив подавила дрожь. Перестанет ли ее когда-нибудь беспокоить вид направляющего мужчины?
– Кто нас преследовал, Хурин? – спросил Ранд. – В то время, когда мы попали в тот далекий мрачный мир. Людей какой национальности я застрелил из лука?
– Людей? – едва ли не выкрикнул Хурин. – Лорд Ранд, в том месте не было людей! Мы не встречали никого, только леди Селин, и все. Все, что я помню, так это тех чудовищ, похожих на жаб, в точности как те, на которых, по слухам, ездят Шончан!
Рассматривая Хурина холодным взглядом, Ранд еще немного покрутил его в воздухе. Потом он направил к нему свою лошадь. Найнив и Аша’маны последовали его примеру.
– Вы не верите, что я – это я, Лорд Ранд? – спросил висевший в воздухе мужчина.
– Сейчас я почти ничего не принимаю на веру, – ответил Ранд. – Полагаю, что Порубежники выбрали тебя из-за нашего близкого знакомства?
Хурин кивнул, вспотев. Найнив почувствовала укол жалости. Он был полностью предан Ранду. Они так много времени провели вместе, преследуя Фейна и Рог Валир. На обратном пути в Тар Валон она едва могла заставить Хурина замолчать, чтобы не болтать о великих подвигах Лорда Ранда. Подобное обращение от человека, которого он боготворил, вероятно, очень расстроило ловца воров.
– Почему ты один? – тихо спросил Ранд.
– Ну, – вздохнув, ответил Хурин. – Они же говорили вам… – Он заколебался, казалось, чем-то сбитый с толку. Потом шумно втянул в себя воздух. – А вот это… это странно. Никогда не чувствовал подобного запаха раньше.
– Что? – спросил Ранд.
– Не знаю, – сказал Хурин. – Воздух… он пахнет множеством смертей, насилием. Даже не так. Мрачнее. И ужаснее.
Он явственно вздрогнул. Его способность чуять насилие была одной из тех странностей, которые была не в силах объяснить Белая Башня. Это не было связано с Силой, но, безусловно, и не было чем-то естественным.
Но Ранда, казалось, совсем не заботило, что унюхал ловец воров:
– Скажи, Хурин, почему они прислали только тебя?
– Я как раз собирался сказать, Лорд Ранд. Видите ли, мы здесь, чтобы обсудить условия.
– Условия возвращения вашей армии туда, где ей и надлежит быть? – сказал Ранд
– Нет, Лорд Ранд, – неловко возразил Хурин. – Условия организации настоящей встречи с ними. Я полагаю, эта часть в их письме оказалась несколько туманной. Они предупреждали, что вы можете разгневаться, обнаружив здесь только меня.
– Они ошибались, – сказал Ранд еще тише.
Найнив обнаружила, что, пытаясь расслышать его слова, подается вперед.
– Я больше не чувствую гнева, Хурин, – продолжил Ранд. – Он не приносит никакой пользы. Зачем нам нужно обсуждать «условия встречи»? Я предполагал, что мое предложение привести небольшие отряды сторонников будет приемлемым.
– Ну, Лорд Ранд, – сказал Хурин, – видите ли, они на самом деле очень хотят с вами встретиться. То есть, мы прошли весь этот путь, прошагали всю проклятую зиму, прошу прощения, Айз Седай. Но это была действительно проклятая Зима! И худшая из всех, несмотря на то, что долго к нам добиралась. Как бы то ни было, мы проделали этот путь ради вас, Лорд Ранд. Так что поймите, они хотят встретиться с вами. Очень хотят.
– Но?
– Но, ну, в общем, в прошлый раз, когда вы были в Фар Мэддинге, то там был…