Но что касается представителя семьи Иризи, то недоумение на его лице довольно быстро сменилось подозрительностью. Он явно успел ознакомиться с биографией Трауна и решил, что Ба'киф явился прикрыть грешки своего протеже.
– Как мне стало известно, курсанта Митт'рау'нуру подозревают в жульничестве, – продолжил генерал, поворачиваясь к Вивери. – Полагаю, у нас с курсантом Зиарой есть что сказать для разрешения этого вопроса.
– При всем уважении, генерал, мы уже изучили все доказательства, – заявил полковник, разбавив дерзость возражения чопорностью. – Для повтора упражнения невозможно выставить точно такие же параметры, а он утверждает, что причина его успеха кроется именно в них.
– Это я понимаю, – кивнул Ба'киф. – Однако есть и другие способы.
– Надеюсь, вы не предложите нам внести изменения в программу симулятора, – подал голос другой офицер. – Она защищена от недобросовестности курсантов такими блоками, что на их снятие уйдут недели.
– Ну что вы, конечно, не предлагаю, – заверил его генерал. – Полковник, если я не ошибаюсь, все нужные настройки упражнения у вас сохранились?
– Да, сэр, – подтвердил Вивери. – Но как я и сказал…
– Секунду, – остановил его Ба'киф, поворачиваясь к Трауну: – Курсант Траун, вы налетали двести часов на симуляторе патрульного корабля. Готовы испытать себя на настоящем?
Тот молниеносно глянул на Зиару, потом снова на генерала:
– Да, сэр, готов.
– Постойте, – встрял представитель семьи Иризи. – Что именно вы предлагаете?
– По-моему, это очевидно. Неустранимый порок обучения на симуляторе заключается в том, что, если симуляция не соответствует реальности, мы об этом не узнаем, пока не будет поздно. – Ба'киф повел рукой в сторону Трауна. – Нам выпал шанс проверить, насколько симуляция отражает реальность, и мы его используем на полную катушку.
– Все решения в академии Тахарим принимаются полковником Вивери, – упрямился Иризи.
– Несомненно. – Генерал повернулся к Вивери: – Полковник?
– Даю согласие, генерал, – без малейшего колебания ответил офицер. – Мне самому интересно посмотреть, как все пройдет.
Злобно зыркнув на него, Иризи поджал губы и склонил голову.
– Хорошо. – Генерал обратился к комиссии: – Господа, я приказал приготовить на стартовой площадке четыре патрульных корабля, а также наблюдательный транспорт для нас с вами. – Поднявшись с кресла, он сделал приглашающий жест: – Идемте?
Четыре патрульных корабля заняли стартовые позиции: в одном был Траун, в трех других – пилоты, назначенные генералом Ба'кифом. Зона для испытаний была оцеплена, начальные координаты нанесены на карты. Транспортник с комиссией завис неподалеку, вне зоны боевых действий, но достаточно близко для наблюдения и записи.
Зиара, сидевшая рядом с Ба'кифом во втором ряду, неотрывно смотрела сквозь фонарь кабины поверх голов остальных трех офицеров и представителя ее семьи. Она постаралась донести до генерала, что обвинения против Трауна несправедливы, подкрепив свою убежденность сведениями о его успеваемости. Однако следовало признать, что Ба'кифа вряд ли надо было долго уговаривать.
Впрочем, это не отменяло того факта, что сама Зиара подставилась в полный рост, и теперь на ее лбу словно красовалась огромная мишень. До ее звонка генералу ситуация касалась ее лишь косвенно, и ее репутации или репутации всей семьи ничто не угрожало. Теперь же, если Траун не докажет свою невиновность, ее имя окажется так же запятнано.
– Первый и третий пошли, – скомандовал Ба'киф в коммуникатор. – Четвертый пошел. Второй пошел. Постарайтесь удержать корабли на заданном курсе.
Вдалеке выдвинулись вперед три патрульных корабля. Четвертый, в котором был Траун, шел им навстречу, чуть уступая в высоте.
– Ровнее, – прикрикнул генерал. – Второй, увеличьте тягу двигателей на пару делений. Первый и третий, так держать. Курсант Траун?
– Я готов, сэр, – раздался спокойный голос.
Зиара невольно скривила губы. В такой момент, когда у нее от беспокойства скручивало все внутренности, он, естественно, был собран и хладнокровен.
А может, все из-за того, что космос и боевые условия были для него гораздо комфортнее зала суда, где на него наседали с предписаниями и семейными дрязгами.
– Приготовиться, – приказал Ба'киф. – Упражнение началось… поехали.
Все четверо рванули друг другу навстречу, в точности копируя начало упражнения на симуляторе. Траун нырнул вправо, направляясь к третьему кораблю. Первый и второй устремились к нему, сокращая расстояние. Траун открыл огонь, царапая первого и третьего слабыми тренировочными разрядами спектрального лазера. Эти двое чуть разошлись по касательной, а еще один начал заходить сбоку. Все трое поливали Трауна ответным огнем. Сам он несколько секунд игнорировал условные повреждения, которые получал корпус его корабля, и упорно шел на сближение с первым и третьим. Затем он неожиданно крутнул корабль на сто восемьдесят градусов, развернувшись к противникам кормой, словно собрался бежать.
Но вместо того, чтобы поддать тяги на кормовые двигатели, он врубил носовые и все так же на всех парах понесся к преследователям.
Маневр застал его противников врасплох. Первый и третий еще сильнее разошлись в стороны, рефлекторно уклоняясь от тарана. Второй, который не оставлял попыток подобраться к кораблю Трауна сбоку, промелькнул перед его носом.
И когда он это сделал, Траун ударил ему лазерами в хвост, одновременно врубая кормовые реактивные двигатели.
Кто-то тихо выругался. Выстрел каким-то образом погасил ускорение второго патрульного корабля и отправил его в неуправляемый дрейф. Разгон двигателей позволил Трауну проскочить мимо него, и путь для бегства снова был открыт.
Но, к изумлению Зиары, он снова включил носовые двигатели, снизив тем самым скорость и пристроившись рядом с подбитым кораблем так, чтобы тот прикрывал его от двух оставшихся.
Его собственный корабль, еще не закончив сближение, в точности перенял скорость и амплитуду, с которой раскачивался, вращаясь вокруг продольной оси, второй патрульный.
У Зиары вырвался сдавленный смешок.
– Он повторил свой трюк, – вполголоса сказала она. – Исчез.
– Что вы такое говорите? – недоверчиво вскинулся представитель семьи Иризи. – Вот же он.
– Это еще не все, – оборвал их Ба'киф.
Секунду спустя Траун выправил курс, и как только второй патрульный проплыл мимо, врубил носовые и кормовые лазеры, припечатывая первого и третьего.
– Стоп! – скомандовал генерал. – Упражнение окончено. Благодарю всех за участие, прошу вернуться на посадочную площадку. Курсант Траун, сможете сами посадить корабль?
– Да, сэр.
– Тогда увидимся внизу. Вы молодец, курсант. – Он отключил коммуникатор.
– В каком смысле – «молодец»? – спросил представитель семьи Иризи. – Что это доказывает? Готов признать, что маневр был довольно-таки умелым, но мы все видели, что никуда он не исчезал.
– Отнюдь, – возразил Ба'киф со смесью восхищения и удовлетворения в голосе. – Мы видели это только благодаря тому, что занимали наблюдательную позицию над полем боя, и потому, что в упражнении применялись тренировочные разряды, которые не дают полной картины реальных повреждений. А вот на симуляторе таких ограничений не было. – Он глянул на Вивери: – Полковник?
– Да. – Вивери не лучился довольством, как Ба'киф, но восхищение в голосе явно прослеживалось. – Полностью согласен, он молодец.
– Генерал… – не унимался Иризи.
– Немного терпения, аристократ, – призвал его тот.
К изумлению Зиары, генерал повернулся к ней:
– Старший курсант Зиара, не возьмете на себя труд все объяснить?
– Да, сэр, – отчеканила она, с чувством, будто ее бросают на амбразуру. Она была младше всех присутствующих, и он хотел, чтобы она поучала официальное лицо?
С другой стороны, это очень умно с политической точки зрения – позволить одному Иризи объяснить другому что к чему.
– Во время первой атаки на полной мощности у Трауна должны были лопнуть кормовые баки с кислородом и топливом, и за ним потянулся бы газовый шлейф, – начала она. – Когда он развернулся кормой и включил реактивные двигатели, шлейф бы загорелся, временно ослепив датчики первого и третьего патрульных.
Представитель Иризи фыркнул:
– Это ваши домыслы.
– Вовсе нет, – вступился за нее Вивери. – На симуляторе так и произошло, причем как раз по озвученной причине. Продолжайте, старший курсант.
Зиара кивнула.
– В то же время Траун точечно обстрелял кормовые двигатели второго патрульного, из-за чего они не только вышли из строя, но и сам корабль лег в дрейф, а его траектория стала довольно предсказуемой. Ему оставалось лишь скопировать ее, подстраиваясь под ритм движения подбитого корабля и прячась за ним. Оттуда он дождался, когда первый и третий патрульные рассеют внимание в попытке отыскать его в космосе, после чего вынырнул из укрытия и добил их.
Представитель семьи Иризи впал в раздумья.
– Допустим, – наконец с неохотой согласился он. – Но как же датчики второго патрульного? На симуляторе с него не поступало никакого изображения, пока курсант прятался у него под носом.
– Это потому, что его пилот включил боковые маневровые двигатели, чтобы погасить вращение, – с облегчением пояснила Зиара. Родич явно был не в восторге, как все разрешилось, но он наверняка понял, что дальше упорствовать бессмысленно. По всему выходило, что ни она, ни семья не окажутся замешаны в скандале. – Их выхлопы затмили обзор.
– Итак, – подвел итог генерал. – Полковник, надеюсь, на этом разбирательство завершено?
– Несомненно, генерал, – ответил Вивери. – Благодарим за содействие. Все прояснилось наилучшим образом.
– Вот уж точно, – согласился Ба'киф. – Рулевой: будьте добры, ведите на посадку.
Когда транспорт развернулся и направился к посадочной платформе, генерал искоса взглянул на свою соседку.
– Урок на будущее, старший курсант, – произнес он так тихо, что услышала только она одна. – У вас хорошее чутье, прислушивайтесь к нему и впредь.