– Согласна. – Талиас поменяла руку на лбу девочки – эта была прохладней. – Зачем мы сюда прилетели? Именно в это место?
– Вы в самом деле хотите знать, воспитательница?
Че’ри почувствовала, как напряглась ладонь, лежащая у нее на лбу.
– Да, сэр, – выдавила Талиас. – Очень хочу.
Траун обошел ее и встал с другой стороны.
– В одной из пограничных с Доминацией систем был обнаружен дрейфующий корабль с беженцами, – приглушенно сообщил он. Неужели это не предназначалось для ушей Че’ри? – Мы идем предположительно по их встречному вектору, чтобы установить, откуда они взялись. У вас вопрос, капитан-лейтенант Азморди?
– Нет, сэр, – сдержанно ответил офицер. – Но позвольте напомнить, что к определенной информации имеют доступ только старшие офицеры.
Выглянув из-под руки своей воспитательницы, Че’ри увидела, что он указывает на нее.
– Мне понятно ваше беспокойство, капитан-лейтенант, – сказал Траун. – Тем не менее в какой-то момент на «идущую по небу» Че’ри и воспитательницу Талиас могут быть возложены чрезвычайные задачи. Следует учитывать, что в команде каждый должен знать, что на кону, чтобы психически подготовиться.
Девочка наморщила лоб. «В команде». Раньше ее никогда не считали частью коллектива. Она была функцией «идущей по небу», отягченной наличием «пекунши». Че’ри вела корабль, если требовалось, а воспитательница готовила ей еду и укладывала по вечерам в постель. Они не были командой даже друг с другом.
Или это не так?
– Да, сэр, – потупился Азморди. Че’ри часто была свидетелем, как от офицеров исходит недовольство, и этот не был исключением.
Но спорить не стал.
– Мне пришло в голову, что беженцы не хотели, чтобы враг узнал, куда они направляются, – продолжил объяснения капитан. – Из того, что на погибшем корабле члены родственных групп держались вместе, я сделал вывод, что у них силен дух коллективизма. По-моему, такие существа всегда предпочитают путешествовать небольшими группами. Или хотя бы в сопровождении другого корабля.
Он умолк, будто приглашая кого-то из них подхватить повествование. Че’ри снова взглянула на счетверенную звезду, стараясь унять головную боль.
И вдруг ее осенило.
– Я знаю! – Она подняла руку. – Четыре звезды. Сюда тяжело лететь.
– Верно, – поддержал ее Траун. – Следовательно…
Ее плечи поникли: она понятия не имела, что из этого следует.
– Следовательно, это идеальная точка сбора, – закончила Талиас. – Любой злоумышленник дважды подумает, прежде чем сюда сунуться. Думаете, мы найдем здесь второй корабль?
– Не исключено. – Траун снова помедлил, и девочка словно почувствовала его взгляд затылком. – «Идущая по небу» Че’ри, ты готова вернуться в свои покои?
Секунда единения исчерпала себя. Че’ри больше не была частью коллектива, а лишь указателем направления.
– Наверное, – вздохнула она.
– Давай помогу. – Талиас взяла ее за руку, другой рукой расстегивая ремни безопасности. – Можешь встать?
– Да. – Поднявшись на ноги, Че’ри замерла, потому что голова внезапно пошла кругом. Когда перед глазами все перестало плясать, она кивнула: – Можно идти.
Она обошла кресло и потянула Талиас к выходу, не отпуская ее руку.
Вскоре они уже шли по коридору.
– Есть хочешь? – спросила Талиас у входа в их каюту. – Или сначала в горячую ванну?
– Сначала ванну. У вас тоже были приступы?
– Иногда, – кивнула воспитательница. – Обычно в самом начале службы, но под конец тоже случались. Хотя таких тяжелых, пожалуй, не было. Ты большая умница, Че’ри.
Малышка наморщила носик:
– Скажете тоже.
Но услышать похвалу было приятно. И то, что капитан Траун уделил ей время, – тоже.
– Конечно, умница, – повторила Талиас. – Давай я тебя усажу и пойду займусь ванной. Принести тебе квестис, пока она набирается?
Спустя три часа, когда малышка была вымыта, накормлена и уложена спать, Талиас вернулась на мостик.
Там и выяснилось, что у «Реющего ястреба» в этой системе нарисовалась компания. Примерно в километре от них завис незнакомый корабль с погашенными огнями.
В командирском кресле сидел Самакро и тихо беседовал с каким-то офицером. Увидев Талиас, он вполголоса закончил давать указания и, когда подчиненный удалился, поманил ее к себе.
– Как Че’ри?
– Спит. – Встав рядом с ним, Талиас взглянула в обзорный экран на чужой корабль. Угловатый корпус напоминал скорее грузовик, чем боевой крейсер. – Где старший капитан Траун?
– Улетел туда с разведотрядом. – Самакро тряхнул головой. – Ну что за дьявольщина.
– Вы про корабль?
– Про нашего капитана. Откуда он знал, что эта посудина здесь появится?
Раскрыв было рот, чтобы напомнить старшему помощнику о логических выкладках Трауна, Талиас вдруг вспомнила, что он не присутствовал при разговоре.
– У него свои методы, – ограничилась она общей фразой. – Откуда взялся корабль?
– Все это время он дрейфовал по орбите с другой стороны планеты, – пояснил Самакро. – Показался нам на глаза почти сразу после вашего ухода.
Талиас вздрогнула. Корабль, не подающий признаков жизни. На борту, скорее всего, тоже все мертвы. Интересно, Траун знал или предполагал, что он вот-вот покажется? Вдруг капитан поэтому так резко попросил ее увести Че’ри с мостика?
Потому что тот офицер на мостике был прав: некоторые подробности «идущей по небу» видеть совсем ни к чему.
– А вы тут какими судьбами? – поинтересовался Самакро.
– Прошу прощения? – хмуро обернулась к нему Талиас.
– Да бросьте, – ворчливо парировал он. – В прошлом «идущая по небу», в настоящем – воспитательница? Это больше не практикуется. Насколько мне известно, как только «идущие по небу» заканчивают карьеру, они бегут с флота как ошпаренные.
– Не все так плохо, – немного слукавила она.
– Ну да, – хмыкнул Самакро. – Член семьи Митт, на корабле под командованием Трауна? Если вы действительно та, за кого себя выдаете, совпадения просто зашкаливают.
В голове Талиас пронеслось воспоминание о коротком разговоре с синдиком Турфианом. Если бы Самакро только знал. Краем глаза она уловила движение: челнок с «Реющего ястреба» отделился от силуэта чужого корабля и теперь направлялся к родному ангару.
– Если вам есть что сказать, прошу озвучить это как можно скорее, – поторопила она. – Капитан возвращается.
– Семья Митт подослала вас наблюдать за нами, – заявил первый помощник. – Не трудитесь отрицать: офицер, который оформил вас на этот корабль, рассказал, как вы пытались пробиться к нам на борт. А потом к нему еще и заявился синдик семьи Митт, чтобы окончательно продавить ваше назначение.
На лице женщины не дрогнул ни один мускул:
– И?
– И я уже не раз наблюдал за тем, какой феерический бардак могут развести наблюдатели на боевом корабле. Путаются под ногами, вечно не знают, куда приткнуться или когда следует убраться с глаз долой, и везде насаждают нездоровый дух семейных разборок.
– Я не причиню вам беспокойства.
– Кто вас спросит, – отмахнулся Самакро. – Это случится и без вашего намерения. – Он указал на дрейфующий корабль. – Там на борту все мертвы. На корабле, который погиб близ Диои, – тоже. Кто-то же их погубил, а мы его в глаза не видели. В какой-то момент нам, скорее всего, придется вступить в бой с этим неизвестным противником.
Он обличающе ткнул пальцем в ее сторону:
– Я не хочу погибнуть из-за того, что дежурная смена, вместо того чтобы смотреть на свои пульты, будет коситься на наблюдателя семьи Митт: уж не строит ли он им козни?
– Меня такой исход тоже категорически не устраивает, – процедила Талиас. – Давайте договоримся: я сделаю все, что в моих силах, чтобы не ввергнуть корабль, как вы выразились, в «бардак». А вы меня предупредите, если заметите, что, несмотря на мои усилия, все к тому и идет.
– Не разбрасывайтесь неосторожными словами, – предостерег ее первый помощник. – Гауптвахта, знаете ли, не курорт.
– Вы тоже не разбрасывайтесь пустыми угрозами, средний капитан. Не забывайте, что я единственная, кто профессионально заботится об «идущей по небу».
– Да что вы? – фыркнул он. – Велика забота: сварить бульон от недомогания, утереть сопли после истерики и проследить, чтобы страшные грозные дядьки вроде нас не напугали бедняжку.
– Уж поверьте, этим дело не ограничивается, – заявила Талиас, усилием воли сдерживая поднимающуюся неприязнь. Если Самакро пытается вывести ее из равновесия, чтобы был предлог запереть ее на гауптвахте, то ему придется постараться. – Так что нам известно о том корабле? Вы сказали, что все погибли. Каким образом?
Офицер сделал глубокий вдох:
– Нам известно только то, что у них отказал гиперпривод, потому они и застряли здесь. Этих, по крайней мере, не покрошили, как предыдущих, у них просто закончился воздух. – Он на секунду поджал губы. – Если на то пошло, не самый худший способ умереть.
– Значит, корабль цел и тела внутри тоже.
– Точно, – подтвердил Самакро. – Будем надеяться, это даст нам зацепки, чтобы установить их происхождение.
– Средний капитан Самакро, говорит капитан, – раздался голос Трауна из динамика. – Процедурная уже подготовлена?
Первый помощник включил встроенный в подлокотник микрофон.
– Да, сэр. Во втором дежурном помещении оборудованы четыре операционных стола, и медики уже ожидают вас.
– Превосходно, – одобрил Траун. – Будьте добры, тоже подойдите туда.
– Уже иду, сэр.
Он успел сделать три шага по направлению к выходу, когда его нагнала Талиас.
– А вы куда собрались? – сдвинул брови первый помощник.
– Во второе дежурное помещение, – не растерялась она. – То, что нашел капитан, может повлиять на наш дальнейший маршрут, а значит, и на работу Че’ри. Я должна знать, к чему ее готовить.
– Ну разумеется, – досадливо обронил Самакро. – Так и быть. Идите, я за вами.
– Хорошо. – Талиас замерла в нерешительности. – Э-э…