Килори встретил его взгляд, мысленно ругая себя за то, что ляпнул не подумав. Первое правило, которое усваивало каждое сообщество навигаторов, присоединяясь к Гильдии: обсуждать клиентов с другими клиентами запрещено. Будь то безобидные грузоперевозки, военные учения или самые вопиющие преступления, – любые подробности перелетов необходимо держать в строжайшем секрете.
Однако в данный момент нарушения правил было меньшей из проблем Килори. На подлете к системе перед самым выходом из транса он почувствовал сквозь Великую явь других следопытов неподалеку. Если они были на борту готовых к вылету пиратских кораблей, то без труда смогут выследить своего незадачливого коллегу в гиперпространстве, сколько бы Траун ни заставлял его петлять.
И ни одного пирата не остановит тот факт, что для избавления от назойливого чисса придется за компанию прихлопнуть и невиновного следопыта.
– Понятия не имею, в чем она замешана, – выкрутился Килори. – Просто поверьте мне на слово: здесь небезопасно.
Но Траун уже не слушал. Он уставился на доки и корабли, прищурив алые глаза.
– Я серьезно, – предпринял последнюю попытку навигатор. – Если они заподозрят, что вы охотитесь на пиратов…
– Полагаете, дело обойдется подозрениями? – оборвал его чисс, склонив голову к плечу. – Что же, ваша мысль ясна: не будем ходить вокруг да около.
Он нажал на несколько кнопок на коммуникаторе.
Килори показалось, что Траун съехал с катушек.
– Тревога! – закричал он в микрофон. – Я обнаружил пиратов! Повторяю: я их нашел! Срочно летите назад и доложите!
Навигатор ахнул. «Что за шутки?..»
– Траун…
Чисс отключил коммуникатор.
– Ну вот, – с обычной для него прохладцей произнес он. – Теперь они знают точно.
– Во имя Пучины, что вы наделали? – Килори едва справился с собственным голосом. – Вы только что нарисовали мишень у нас на носу. Они погонятся за нами…
– Вон они, – снова перебил Траун, ткнув рукой в экран.
Взглянув, куда он указывал, Килори успел заметить, как на экране перед прыжком в гиперпространство мигнула точка.
– Мой второй корабль, – пояснил чисс. – Командует им мой коллега, а ваш ведет его обратно в Доминацию. – Он повел ручкой управления, и их грузовик плавно отвернул прочь от планеты. – А теперь настало время улетать, как вы и советовали.
– Да уж, – пробормотал навигатор, обмякнув в кресле. Траун включил двигатели на полную мощность. Патрульные двинулись в их сторону, а Килори, подняв глаза на орбитальные доки, увидел, что оттуда вдобавок выплывают еще три пиратских корабля. Сверкнув дюзами, они тоже прибавили тяги и устремились за грузовиком, намереваясь перехватить его, пока он не исчез в гиперпространстве.
Траун, должно быть, тоже их заметил или заранее предвидел такую реакцию. Он тут же взял ситуацию в свои руки, изменив курс таким образом, чтобы проскочить мимо западни.
Но это мало помогло бы. Пираты уже вылетели за поживой, и если их вели следопыты, то им ничего не стоило вести Трауна до самого пространства Доминации. Они прикончат и его, и второго чисса, который, ох какой хитрец, ускользнул чуть ранее, а лиоаойские корабли продолжат грабить и разорять соседей.
Возможно, пираты попытаются эвакуировать Килори и его товарища с чисских кораблей перед их уничтожением. Но, скорее всего, нет.
Оставалось лишь надеяться.
– Куда мы летим? – справился навигатор. Они как раз достигли края гравитационного поля.
– В Киносс, – сказал Траун. – Это ближайшая система, и там могут подвернуться быстрые курьерские корабли, которые доставят наше сообщение на Цсиллу и Нейпорар.
– Хорошо. – Килори взялся за рычаги. Может быть, хоть один чисский грузовик успеет послать весточку прежде, чем пираты заглушат связь и прибьют их.
Но, скорее всего, нет.
Такого тяжелого транса Килори не переживал ни в одном перелете. На привычное ветвление курса наложилась чехарда темных, далеких образов: видения кораблей, которые вели в погоню другие следопыты. Он сбился со счета, сколько раз они чуть не сошли с курса, и был вынужден дважды вывести корабль из гиперпространства, чтобы снова установить связь с Великой явью.
Во время этих перестроений Траун хранил молчание. Наверное, предвкушал почести за уничтожение пиратской угрозы. Или просто списал виляния курса на попытку оторваться от преследователей.
Второй чисский грузовик уже поджидал их в системе Киносс: далеко впереди, на подходе к планете, Килори видел выхлопы его двигателей. Не успел навигатор выйти из транса, как Траун перехватил управление и направил корабль в ту же сторону.
Тщетная попытка. Еще до того, как двигатели разогнались на полную мощность, на экране заднего вида мигнули четыре точки: лиоаойские пираты вышли из гиперпространства.
– О, – выдал чисс все с тем же издевательским спокойствием. – Вот и гости пожаловали.
– Вот сюрприз так сюрприз, – буркнул Килори.
– Да будет вам. После нашей первой встречи я ознакомился с информацией о следопытах. Правда ведь, что ваши коллеги могут выследить вас через гиперпространство?
Навигатор затравленно обернулся на спутника. Вообще-то, подразумевалось, что это темный, тщательно охраняемый секрет.
– Это… нет. Неправда.
– Не согласен. – Траун указал на экран заднего вида. – В последней пиратской вылазке отчетливо прослеживается стиль работы следопытов. Я надеялся, что мы нагрянем на центральную планету Державы лиоаоев раньше, чем они вернутся в свои отделения.
– Вы хотели, чтобы они летели за нами?
– Конечно, – как само собой разумеющееся подтвердил Траун. – Будь навигатором кто-то другой, мы бы еще усомнились в точке их выхода – если бы им вообще удалось за нами угнаться. Но поскольку корабли ведут следопыты, пираты появились именно там, где я и ожидал.
– У нас на хвосте, вы хотите сказать, – огрызнулся Килори, снова глядя на экран.
И невольно почувствовал, как немеют кожистые складки. Там, где раньше маячили четыре точки, появилась пятая. Вдобавок к уже замеченным ими пиратам… чисский военный корабль.
– Средний капитан Зиара, говорит младший коммандер Траун, – произнес чисс в коммуникатор. – Мишени у вас как на ладони.
– Верно подмечено, коммандер, – раздался в ответ приятный женский голос. – Рекомендую вам придерживаться прежнего курса: оттуда казнь будет видна во всех подробностях.
Глава 8
– Любопытно, – заметил верховный генерал Ба’киф, откладывая в сторону квестис. Наблюдая, как его взгляд бегает по строчкам, Ар’алани мысленно отметила, что он дважды перечитал отчет: такое на ее памяти случалось впервые. Значит, он либо хотел извлечь из написанного как можно больше сведений, либо тянул время, чтобы определиться, что ему следует говорить и делать в такой ситуации. – Вы, само собой, понимаете, что захват чужого корабля под любым предлогом – серьезное нарушение?
– Сэр, никардунские корабли нас обстреляли, – подал голос Траун. – Насколько мне известно, устав допускает самозащиту.
– Несомненно, – хмыкнул генерал. – Если бы вы разнесли эту посудину в клочья, вам бы никто и слова не сказал. Но нет – вы ее захватили. – Он покачал головой: – А вы, адмирал! Я знаю, что вы с Трауном давно спелись, но все равно удивлен, что вы поддержали его в этом.
– Видите ли, генерал, прежде чем согласиться с предложением капитана Трауна, я потрудилась освежить свои познания в данной области, – сказала Ар’алани, мысленно скрестив пальцы. – Нигде прямо не сказано, что захват атакующего корабля в плен считается нарушением устава.
– Сдается мне, вам укажут, что этот случай подпадает под общее правило об упреждающем ударе, – проворчал Ба’киф. – Некоторые аристократы, стоит им только услышать об этом происшествии, будут настаивать именно на такой интерпретации. Кто-то даже может потребовать, чтобы корабль вернули пострадавшей стороне.
– Без экипажа? – спросил Траун. – Неловко получится.
У Ар’алани встал ком в горле. «Неловко» – еще мягко сказано, учитывая, что все члены никардунского экипажа покончили с собой за несколько минут до того, как абордажная команда взломала люки. Поначалу она тешила себя домыслами, что на борту имело место массовое убийство, а потом уж единичные самоубийства: как если бы офицерам был дан приказ разделаться со всеми подчиненными, а после самоликвидироваться. Тогда можно было бы утверждать, что фанатизм не так уж распространен среди никардунов. Но медики пришли к выводу, что каждый на борту сам лишил себя жизни.
Какой же силой убеждения обладал Йив Великодушный, что они готовы были на такие крайности?
– Да уж, – согласился Ба’киф. – Полагаю, пока синдики не удосужатся прописать правила более конкретно, мы можем толковать эту неопределенность как нам вздумается. – Он провел пальцем по экрану квестиса. – А пока ответьте, как вас угораздило растревожить это логово бешеных ночных охотников?
– Боюсь, на нас самих вот-вот откроют охоту, – мрачно проговорил Траун. – Они определенно знают о Доминации. И настолько уверены в своей мощи, что не постеснялись погубить беженцев чуть ли не у нас на пороге. К тому же, – он указал на экран, – они уже подбираются к нашим внешним границам.
Шумно выдохнув, генерал снова уставился на квестис, будто информация в нем вдруг предстала в более тревожном свете.
– Вы уверены, что они держат связь с Державой лиоаоев? – спросил Ба’киф. – Я изучил все ваши пометки, но вынужден признать, что не могу разглядеть, что же вы нашли.
– Все зацепки там, – заверил его капитан. – Не слишком очевидные, но они есть.
– Мы не знаем только, – ввернула Ар’алани, – о чем именно это свидетельствует: о том, что они бывали на центральной планете лиоаоев, или о том, что почерпнули стиль и тенденции лиоаойского искусства у кого-то по пути завоеваний.
– Поэтому нам самим необходимо попасть на центральную планету лиоаоев, – подхватил Траун. – Мне нужно оценить текущую ситуацию, а это невозможно по голопередачам и разведывательным отчетам из третьих рук.