– Вас только что поставили в известность, генерал, – бесстрастно ответил Зисталму. – «Бдительный» вылетает через три дня.
Ба’киф посмотрел на Ар’алани:
– Вы успеете подготовиться в столь короткий срок?
– Успеем, – заверила она, приложив усилие, чтобы ее собственное раздражение не прорвалось наружу. Подобные выходки со стороны Синдикуры не вписывались в рамки честной игры.
С другой стороны, кое-где они не дожали: по графику «Реющий ястреб» пробудет в ремонте еще две недели, и Зисталму явно рассчитывал, что Траун все это время будет прохлаждаться. Но большинство повреждений были косметическими, и, будучи капитаном корабля, Траун вправе признать его пригодным к полетам безо всей этой рихтовки. Если так и случится, то вскоре после вылета «Бдительного» на Урч он сможет вывести «Реющий ястреб» из дока и отправиться на тайную вылазку в Державу лиоаоев.
– К слову, прискорбно, что «идущую по небу» Аб’бег перевели на другой корабль, – заливался Зисталму. – Впрочем, раз «Реющий ястреб» все равно на приколе, «идущая по небу» Че’ри и воспитательница Талиас поступят в ваше распоряжение.
– Как и капитан Траун, – добавил Турфиан. – Он уже служил под вашим началом, и я не сомневаюсь, что в этот раз он принесет не меньшую пользу.
– Смею надеяться, что шанс посетить Урч придется ему по душе, – с ехидцей улыбнулся Зисталму. – Воистину, тамошние галереи – гордость народа урчив-ки.
Ар’алани сдержала вздох: все-таки они ничего не упустили.
– Убеждена, что так и будет, – сказала она. – Почту за честь работать с ним.
Резко втянув воздух, Че’ри напоследок сжала рычаги, и на глазах Талиас рябь за обзорным экраном превратилась в звездную панораму с голубовато-белым полумесяцем прямо по курсу.
Они прилетели на Урч.
Талиас сдвинула брови, приглядываясь к планете: ничего особенного.
Она покосилась на Трауна, который вместе с послом Илпаргом стоял позади командирского кресла Ар’алани. Своим спокойствием капитан напоминал неподвижное изваяние, а вот посол, наоборот, заламывал руки и покачивался на пятках вперед-назад. Ему явно не терпелось заступить на свой дипломатический пост, и затянувшийся против ожидания полет не добавлял воодушевления.
Талиас шагнула Че’ри за спину и ласково помассировала напряженные мышцы на плечах малышки, мысленно пригвождая ворчливого посла к месту. На последнем отрезке их пути через Хаос девочке пришлось вести корабль в обход, из-за чего «Бдительный» на несколько часов выбился из графика. На памяти Талиас подобные накладки случались регулярно, и ни Ар’алани, ни Траун не стали укорять Че’ри за это. Да и никто в здравом уме не стал бы.
К сожалению, об Илпарге такого сказать было нельзя. Он явно привык к педантично выверенным маршрутам внутри Доминации, и ему даже в голову не приходило, что Хаос носит свое название не ради красного словца.
Это лишь говорило о его невежестве. Но он сам выставлял себя непроходимым глупцом, без стеснения озвучивая свои заблуждения и недовольство в присутствии Че’ри. Уложить малышку спать прошлой ночью стоило Талиас двух часов уговоров, плотного ужина, горячей ванны и вдохновенного исполнения всех колыбельных из ее скудного репертуара.
– В чем же причина задержки теперь? – прогремел Илпарг.
– Мы ждем, когда диспетчерская урчив-ки даст разрешение на вылет вашего челнока, – пояснила Ар’алани.
– Это я понимаю, – пробрюзжал он. – Не лучше ли мне ожидать этого разрешения наготове в челноке?
– Терпение, посол, – попросил Траун.
Талиас поморщилась. Из всех увещеваний призыв к терпению с этим персонажем был самым бесполезным.
– Терпения мне не занимать, старший капитан, – едко бросил Илпарг, сердито глядя на Трауна. – Чего нам не хватает, так это результатов. Действий и результатов. Поскольку, как мне видится, они не заметили нашего появления, повторный вызов даст им понять…
– Вот, – Траун указал на экран заднего вида. – Видите?
– Да, – кивнула Ар’алани. – Вы уверены, что это лиоаои?
У Талиас перехватило дыхание: назревало что-то необычное. Это было видно по выражениям лиц Ар’алани и Трауна, по напряжению, звенящему в их голосах. Что-то необычное и недоброе.
– Не на сто процентов, – ответил капитан. – Конструкция кораблей изменилась с тех пор, как я видел их в последний раз. Но осталось сходство, которого, я считаю, достаточно, чтобы сделать вывод.
– Что вы городите? – рявкнул Илпарг. – При чем здесь лиоаои? Это Урч. – Он метнул взгляд на Че’ри. – Если только навигатор снова не заплутала.
Талиас набрала побольше воздуха: всему есть предел.
– Прошу меня извинить, посол…
– Говорит диспетчерская околопланетного пространства Урча, – раздался из динамика голос инородца, коверкающего таарджу почти до неузнаваемости. – Вылет чисского челнока запрещен. Повторяю: вылет чисского челнока запрещен. Посол чиссов – нежелательная персона для всего народа урчив-ки, его планет и космического пространства.
– Не может такого быть, – взвился Илпарг. – Соглашение ратифицировано… Синдикура одобрила его. – Он выпрямился во весь рост. – Адмирал Ар’алани, вызовите их еще раз. Скажите, что мы хотим говорить с высокопоставленным членом Башенной ложи…
– Тихо, – оборвала его Ар’алани, не отрываясь от тактического дисплея.
– Будьте любезны, не позволяйте себе…
– Я сказала, тихо, – повторила адмирал. Голос она не повысила, но по спине Талиас все равно пробежал холодок.
Посол явно тоже уловил угрозу в ее тоне. Он раскрыл было рот, но хорошенько подумал и решил не высказываться.
– Что думаете? – спросил Траун.
– Я насчитала в пределах видимости восемь кораблей, – ответила она. – Лиоаойский, шесть местных… и вот этот.
– Никардунский фрегат, – определил капитан.
– Я тоже так подумала, – согласилась Ар’алани, заметно помрачнев. – Гигантский обзорный экран на мостике настолько нелеп, что выдает их с головой. Вопрос только в одном: подмяли ли они урчив-ки под себя или пока только обложили блокадой, как паккош?
– Я бы поставил на второе, – сказал Траун. – Но с практической точки зрения, раз они все равно пляшут под дудку генерала Йива, их статус не имеет значения.
– Верно, – снова согласилась адмирал. – Впрочем, если они собрались нас пристрелить, то что-то долго раскачиваются.
– Пристрелить? – ахнул Илпарг.
– А куда им торопиться. – Траун не обратил на возглас посла ни малейшего внимания. – Мы уже слишком увязли в гравитационном поле планеты, чтобы резко срываться с места, а они весьма толково растянули цепь позади нас.
– Лично я думаю, что они хотят дать зеркальный ответ, – подала голос старший капитан Вутроу.
– Любопытная догадка, – заметила Ар’алани. – Довольно-таки смело с их стороны.
– Что такое «зеркальный ответ»? – шепотом спросила Че’ри у Талиас.
Та покачала головой:
– Не знаю.
– Это встречное действие, которое в точности повторяет маневр, ранее исполненный противоположной стороной, – пояснил Траун, оборачиваясь к ним. – Исходя из догадки капитана Вутроу никардуны хотят захватить «Бдительный» в отместку за то, как мы захватили их патрульный корабль.
Плечи Че’ри под пальцами Талиас вмиг окаменели.
– Нет, – выдохнула девочка. – Они… нет.
– Не волнуйся, этого не будет, – уверила ее Ар’алани. Секунду помедлив, она встала с кресла и подошла к пульту навигатора. – Тебе стоило определенных усилий привести корабль в эту систему, навигатор Че’ри, – тихо сказала она.
– Простите, – едва слышно пропищала малышка. – Просто я…
– Да, я знаю, знаю. – Рассеянное воркование немного разбавило напряжение в ее голосе. – Я не виню тебя… Этот регион Хаоса практически непригоден для навигации. Я лишь хотела спросить: насколько крепко мы тут увязли?
– Другими словами, – подхватил Траун, встав рядом, – есть ли здесь векторы, по которым нам быстрее и проще удастся улететь?
– Не торопись, Че’ри, подумай, – подбодрила девочку Талиас. – Правильность решения важнее, чем скорость его принятия.
Она ощутила, как Че’ри глубоко вздыхает. Пальцы девочки нерешительно прошлись по клавиатуре и маленьким экранам на пульте.
– Вот этот. – Она провела пальцем по линии, отклоняющейся от нынешнего курса «Бдительного» примерно на тридцать градусов.
– Мы прилетели другим путем, – заметила Ар’алани.
– Иначе нам пришлось бы сделать крюк еще больше, – сказала девочка с мольбой в голосе. – Там было несколько больших астероидов прямо по курсу. Посол Илпарг и так сердился на меня из-за того, сколько времени заняло…
– Ничего страшного, Че’ри, ничего, – утешила ее адмирал. На этот раз утешительные нотки в ее голосе звучали гораздо более искренне. – Нам просто нужно выбраться отсюда, желательно побыстрее и подальше, чтобы они до нас не дотянулись. Пускай придется сделать крюк – главное, вернуться в Доминацию. Рулевой, вы отметили этот вектор?
– Да, адмирал, – подтвердил пилот.
– Проблема, – вставила слово Вутроу. – Чтобы лечь на этот курс, придется повернуть в сторону от планеты. Это приведет нас прямиком к ним в лапы.
Ар’алани покусала губу:
– Не факт.
– Не факт, что мы нарвемся на их цепь? – сдвинула брови ее первый помощник.
– Не факт, что нам придется свернуть с курса, – поправила ее адмирал. Достав квестис, она что-то быстро в нем отметила. – Траун? – Адмирал передала устройство капитану.
Траун уставился на экран.
– «Бдительный» не предназначен для таких маневров, – предупредил он, передавая квестис Вутроу. – Но я думаю, что нагрузку он выдержит.
– Какую нагрузку? – проскрипел Илпарг. Страх в его голосе подернулся рябью подозрительности. – Что вы там предлагаете?
– Да не волнуйтесь вы, – буркнула Вутроу, набирая что-то на квестисе. Краем глаза Талиас заметила, как на экране пульта рулевого появилось изображение с надписями. – Средний коммандер Октримо?
– Вижу, мэм, – поколебавшись, отозвался пилот. – Это точно сработает?