– Они хотят захватить «Бдительный», а не его обломки, – напомнила Ар’алани. – Так или иначе, это гарантирует, что до крайности не дойдет. Выполняйте.
– Слушаюсь, адмирал. – Собравшись с духом, Октримо нажал на несколько кнопок.
Двигатели заработали на полную мощность, и «Бдительный» с глухим ревом резко рванул вперед. Прямиком к планете, которая маячила перед ними.
У Илпарга вырвался нелепый визг.
– Адмирал! – промычал он. – Что вы делаете?
– Первая смена курса. – Голос Ар’алани перекрыл гул двигателей. – Три, два, один.
Урч, видневшийся за обзорным экраном, словно сместился влево. Сквозь мучительное биение пульса в голове Талиас прорвалась смутная мысль: «По крайней мере, теперь мы нацелены не в центр планеты, а на ее край». Значит, оглушительное столкновение немного откладывается.
– Корабли урчив-ки двинулись в погоню, – сообщила Вутроу, сидевшая за пультом сенсорного контроля. – Лиоаойский остался на месте. Никардунский… увеличивает тягу: похоже, он собирается идти нам наперерез.
– Увеличить скорость на пять процентов, – приказала Ар’алани. – Вторая смена курса: три, два, один.
Планета за обзорным экраном еще немного сместилась, и стало казаться, что теперь они лишь заденут край атмосферы. Талиас постаралась припомнить, слышала ли она когда-нибудь, чтобы чисский «Ночной дракон» на высокой скорости пересекал толщу атмосферы, но на ум ничего не пришло.
– Корабли урчив-ки наращивают скорость, – объявила Вутроу. – Но если у них не осталось мощности про запас, то они нас не догонят. Хм… они и сами это поняли и бросили погоню.
– Не видно перехватчиков с поверхности или с другой стороны планеты? – спросила Ар’алани.
– Ничего, что можно засечь приборами, – ответила ее первый помощник. – В этой точке…
Она не договорила, потому что «Бдительный» внезапно дрогнул.
– Вошли в атмосферу, адмирал, – доложил Октримо. – Углубляемся. Корпус нагревается. Пока не критично.
Но Талиас знала, что это ненадолго. Занятия по физике потускнели в памяти, но она помнила достаточно, чтобы сделать вывод, почему корабли не летают в атмосфере на такой скорости.
– Чем занят никардунский корабль? – осведомилась адмирал.
– Немного неясно: турбулентность сбивает датчики, – ответила Вутроу. – Но, по-моему, он тоже отстает.
Тряска все усиливалась. Талиас знала, что нужно найти кресло и пристегнуться, но страх Че’ри был настолько ощутим, что не хотелось оставлять ее. Она почти слышала, как «Бдительный» изнемогает под непривычной перегрузкой, жаром и сжатием.
Само собой, это было лишь игрой воображения. Но в ушах все равно звенели мучительные стоны корабля…
– В последний раз меняем курс, – внезапно бросила Ар’алани поверх этой смазанной какофонии. – «Идущая по небу», приготовься.
– Я готова, – дрожащим голосом ответила девочка.
– Третья смена курса: три, два, один.
Октримо набрал команду на клавиатуре, и «Бдительный» отклонился от края планеты еще дальше. Град ударов по обшивке начал иссякать.
Размытая дымка вокруг звезд вдруг прояснилась, и механические стоны утихли. Вновь вырвавшись в благодатную пустоту космоса, корабль на всех парах понесся по обозначенному малышкой вектору. Текли секунды, «Бдительный» разгонялся все сильнее.
– Вышли на позицию для прыжка, – доложил Октримо.
– «Идущая по небу»? – позвала Ар’алани.
– Готова, – отозвалась Че’ри. – Далеко нужно лететь?
– На самое дальнее расстояние, которое ты можешь преодолеть без измождения, – сказала адмирал. – Приготовиться… прыжок!
Звезды растянулись в линии, которые превратились в рябь гиперпространства: чиссы снова оказались в безопасности.
– Уже можно разжать пальцы, – посоветовал Траун.
Талиас захлопала глазами: до нее только сейчас дошло, что в какой-то момент вместо плеч Че’ри она крепко сжала спинку ее кресла, да так и застыла. Усилием воли разжав пальцы, воспитательница отодвинулась на шаг назад.
– Получилось, – прошептала она.
– Получилось, – согласился он. – Мы, флотские, любим выставлять себя героями. Но зачастую настоящие герои – те, кто спроектировал и построил корабли, которые мы ведем в бой.
– Ни о каком бое речи не шло, – проревел Илпарг. Как только опасность миновала, к нему вернулась привычная напыщенность. – И к чему все это было?
– Никардуны завоевывают планеты, – начал издалека Траун.
– К чему это было? – переспросила Ар’алани. – К тому, посол, что мы нарвались на западню. Кому-то понадобилось захватить чисский корабль, и они заманили дипломатическую миссию на Урч. – Она едва уловимо улыбнулась. – Вам отвели роль наживки.
– Какая я им наживка? – возмутился Илпарг. – Им всем. И урчив-ки, и этим… как их, вы сказали?
– Никардунам, – подсказал Траун.
– Им тем более, – буркнул посол.
– А лиоаоям? – вставила Ар’алани.
Илпарг хмуро уставился на нее:
– А эти-то тут при чем?
– Их корабль мозолил там глаза, – ответила она. – И они определенно не сказали и не сделали ничего, чтобы помешать урчив-ки загнать нас в угол.
– Я бы скорее сказала, что они были звеном в цепи, которую урчив-ки стягивали вокруг нас, – добавила ее первый помощник.
– Вот они как, да? – Посол сердито воззрился на пестрое мелькание за обзорным экраном.
– Лично мне картина ясна, – кивнула Вутроу.
– Пожалуй, по пути в Доминацию не помешало бы завернуть к центральной планете лиоаоев, – закинула удочку Ар’алани. – Поговорить с ними, может, выслушать их объяснения.
Илпарг холодно глянул на нее:
– Полагаете, это необходимо?
Она вскинула руку:
– Я всего лишь высказала предположение.
– Надо сказать, превосходное, – определил посол. – Только я не собираюсь их обхаживать, а сразу потребую объяснений. – Он указал драматическим жестом на рябь гиперпространства. – К центральной планете лиоаоев, адмирал Ар’алани. – На секунду он застыл в этой пафосной позе, а затем не менее драматично развернулся и удалился с мостика.
– Надо же, – пробормотал Траун. – Полагаю, вы это нарочно?
– Вы же хотели попасть на их центральную планету, – ответила Ар’алани. – Вот все и устроилось.
– Запомните, старший капитан, – добавила Вутроу. – Вы можете сколько угодно просить, увещевать и доказывать практическую ценность своих идей. Но когда дело касается политиков, – она махнула в сторону обзорного экрана, пародируя жест Илпарга, – обрабатывать их нужно именно так.
Глава 9
Пестрота снова превратилась в звездное полотно, и «Бдительный» в который раз вынырнул в обычное пространство.
– Центральная планета лиоаоев по курсу двадцать градусов по бакборту, двенадцать – к надиру, – объявил со своего места Октримо. – Вышли точно в намеченном месте, в лучших традициях чисских «идущих по небу».
– Принято, – кивнула Ар’алани, спрятав улыбку на его последней, явно не протокольной фразе. На пути к Урчу вся дежурная смена мостика молча кипятилась из-за пренебрежительных высказываний Илпарга в адрес Че’ри: флотские офицеры высоко ценили «идущих по небу», с которыми им доводилось работать. Однако большинство держало свое недовольство при себе. Судя по всему, Октримо, который в силу профессии теснее всего взаимодействовал с девочкой, пренебрег риском выговора, лишь бы немного уколоть посла.
Скорее всего, его заботливость подкреплял и тот факт, что семья Дрок издавна соперничала с семьей Боадил.
Впрочем, Илпарг вряд ли заметил этот выпад. Он стоял рядом с креслом Ар’алани, не отрывая взгляда от висевшей впереди планеты, и наверняка мыслями был далеко отсюда.
Ар’алани снова посмотрела на планету и роящиеся вокруг нее корабли, и сдержанное веселье как рукой сняло. Большинство летательных аппаратов были, несомненно, лиоаойскими: грузовики, патрульные, два «синих» ремонтных дока на низкой орбите, один-два боевых корабля. В архивах говорилось, что на высокой орбите должен был находиться еще как минимум один «черный» док, что повышало вероятность присутствия дополнительного боевого корабля, хотя, если он стоял на ремонте, то его можно было не брать в расчет.
Вопрос только в том, не затесались ли между ними никардунские корабли, оставленные надзирать за местным населением.
– Сканирование завершено, – доложил с поста сенсорного контроля старший коммандер Оббик’лиа’нуф. – Летательных аппаратов, схожих по характеристикам с кораблем никардунов с Урча, нет.
Ар’алани понимала, что это ни о чем не говорит: если не считать обзорных экранов-переростков и определенной схемы расположения главных орудийных батарей, никардунские корабли, которые им с Трауном довелось видеть, ничем не отличались от прочих. Как видно, Йив не насаждал в своем флоте какие-то конструктивные стандарты.
– Адмирал, нас вызывает диспетчерская, – доложила Вутроу.
– Не отвечайте, – опередил ее Илпарг. – Свяжитесь с кем-нибудь из дипломатического ведомства Державы. Если они имеют отношение к происшествию на Урче, я разберусь с ними здесь и сейчас.
– Секундочку, посол, – остановила его Ар’алани, оглянувшись через плечо на входной люк мостика. Траун вопиющим образом задерживался. – Мы ждем старшего капитана Трауна.
– Это почему же?
Невысказанный ответ напрашивался сам собой:
«Потому, что только он сможет опознать никардунские корабли, если они там есть. Потому, что его тактическое чутье придется как нельзя кстати, если затея выйдет из-под контроля. Потому, что у него такой послужной список, что большинство чисских коммодоров и адмиралов отдали бы за него родного первенца».
Но Ар’алани была гораздо дипломатичнее коммандера Октримо, да и семейное соперничество над ней не довлело.
– По моему адмиральскому решению.
Илпарг тихо хмыкнул:
– Ладно. Надеюсь, ждать придется недолго.
В этот миг люк распахнулся, и Траун вошел на мостик.
– Приношу извинения, адмирал, – проговорил он, поравнявшись с ними. – Примите извинения, посол. Мои изыскания заняли больше времени, чем ожидалось.