– Какие изыскания, старший капитан? – с подозрением спросил Илпарг.
– Тактических данных, – пояснила Ар’алани.
– «Тактических данных»? – ядовито переспросил посол. – Это так теперь на Флоте экспансии называют всякие художества?
Она скрипнула зубами:
– Первое правило успешной стратегии, посол: знай своего врага. В это знание нужно включать не только его боевую тактику, но и его историю, философию, и да – изобразительное искусство.
– С первыми двумя факторами согласен, – буркнул Илпарг, ни капли не сбавив высокомерия. – Ценность же третьего стремится к нулю. Впрочем, раз уж капитан Траун в итоге почтил нас своим присутствием, не будете ли вы так любезны связаться с дипломатическим ведомством, как я и просил?
– Непременно, посол, – прощебетала Вутроу, пристроившись сбоку и ловко тесня его прочь от Ар’алани с Трауном. – На пульте связи сигнал лучше. Прошу вас.
– Спасибо за поддержку, – тихо сказал Траун, подходя ближе.
– Не берите в голову, – посоветовала Ар’алани. – Иногда то, что ваши таланты недооценивают, даже к лучшему.
«Лишь бы не в тот момент, когда рассматривается вопрос о повышении», – мысленно добавила она.
– Что вы нашли?
– Наши базы данных о лиоаоях чрезвычайно скудны, – поделился капитан. – Но для текущих нужд их должно хватить.
– Отрадно слышать. – Она повела рукой в сторону обзорного экрана. – Вот вам холст. Обозначьте на нем какие-нибудь штрихи.
С секунду Траун молчал, изучая развернувшуюся перед глазами панораму. Ар’алани переводила взгляд между ним и тактическим дисплеем, прикидывая в уме, когда же лиоаои спохватятся. Если здесь также засели никардуны, до них наверняка уже дошла весть о происшествии на Урче.
Могло ли так случиться, что урчив-ки каким-то невероятным образом не опознали «Бдительный» до того, как он вырвался из их западни? Исключено. А может, в их столице нет ни одной коммуникационной триады, чтобы переслать сообщение сюда? Совсем невероятно.
Так чего же ждут никардуны?
Если только опасения чиссов не были плодом паранойи, усиленной воображением. Ар’алани прекрасно знала, что государства за пределами Доминации то и дело воюют друг с другом. Если никардуны были просто неказистым народцем, на которых чиссы раньше не натыкались, со своими неказистыми местечковыми войнами…
– Вон те девять истребителей, – подал голос Траун, указав на группу небольших кораблей, которые только что показались из-за планетного диска. – Конструкция сама по себе лиоаойская, но построение и манера управления выбиваются из общего ряда.
– Возможно, они улучшили свою тактику с прошлого раза, – предположила Ар’алани.
– Нет, – возразил Траун. – Лиоаои предпочитают вертикальный строй, это отчетливо видно по образцам их искусства. Они бы расположили эти девять кораблей клином в три ряда. А этот строй более плоский и растянутый.
Ар’алани кивнула: увиденное явно не походило на трехрядный клин.
– Я бы сказала, они построены для маневра «клещи».
– Точно, – согласился Траун. – Для нападения, а не обороны. Опять же, это не соответствует традиционной лиоаойской манере. Но дело не только в построении. Пилоты ведут себя… несколько нерешительно. Как будто раньше не летали таким строем.
– Может, это новобранцы.
– Что, все девять? – Капитан покачал головой: – Нет. Это одноместные канонерки. Лиоаои ни за что бы не выставили так много неопытных пилотов без прикрытия более искушенной команды на проверенном корабле. Уж точно не в такой близости от гравитационного поля.
– Соглашусь, что раньше они так и поступали. Но доктрина не стоит на месте. Может, она меняется не так стремительно, но все равно мало-помалу адаптируется к новым технологиям и обстоятельствам.
– Говорит лиоаойский орбитальный штаб, – послышалось из динамика.
Ар’алани вздрогнула. Она так погрузилась в созерцание далеких кораблей и рассуждения Трауна, что позабыла о надуманном поводе, который их сюда привел.
– Я посол Доминации чиссов Боадил’пар’гасои, – представился Илпарг с надменностью, которая в глазах Ар’алани была присуща не только ему, но и всему дипломатическому корпусу. – Я желаю побеседовать с уполномоченным лицом из дипломатического ведомства об акте агрессии, который был совершен несколько дней назад возле Урча, столичной планеты урчив-ки.
– Что навело вас на мысль, что Держава лиоаоев имеет какое-то отношение к делам урчив-ки?
– Лиоаойский корабль присутствовал в том самом месте, где урчив-ки пытались нас захватить, – заявил Илпарг.
Ар’алани с шипением вытолкнула воздух сквозь зубы. Что нашло на этого болвана? Так разбрасываться информацией, тем более не получив ничего взамен, было верхом глупости.
– Посол…
– Нет, пусть продолжает. – Траун предостерегающе перехватил ее руку. – Посмотрим, как они отреагируют.
Ар’алани наморщила лоб. Точно, план в духе Трауна: подтолкнуть лиоаоев и посмотреть, куда их занесет. Все просто замечательно, при условии, что им не взбредет в голову прибить незваного гостя всем, что найдется в арсенале.
Тем не менее «Бдительный» был полностью оснащенным «Ночным драконом», и они еще не слишком плотно увязли в гравитационном поле. Что бы ни предприняли лиоаои, Ар’алани не сомневалась, что сможет вывести корабль из заварушки с минимальными повреждениями. Ее взгляд привлекло движение сбоку от «синего» дока…
Глаза адмирала округлились.
– Ох, – выдохнул кто-то из дежурной смены.
Руки Ар’алани непроизвольно сжались в кулаки. В поле зрения вплывал военный корабль.
Огромный, сравнимый по меньшей мере с линейным дредноутом, в полтора раза больше «Бдительного». Его борта щетинились орудийными батареями, угловатый узор на обшивке выдавал стыки тяжелой брони, компактное расположение узлов намекало на наличие мощного электростатического барьера.
А чересчур большой обзорный экран над мостиком – самонадеянно, вызывающе огромный – говорил о том, что корабль принадлежит никардунам.
– Адмирал? – с толикой беспокойства позвала Вутроу.
Ар’алани не сводила глаз с чужака, попутно отмечая позиции и векторы окружающих его кораблей. Затем внимательно, неторопливо всмотрелась в изображение на тактическом дисплее.
– Придерживайтесь курса, – приказала она Октримо. – Они не проявляют враждебных намерений.
– Это может измениться в любую минуту, – заметила Вутроу.
– Нет, – возразил Траун. – Они могут перейти в боевой режим, но минутой точно не обойдутся.
– Согласна, – кивнула Ар’алани. – Учитывая их расположение и удаленность, любой маневр будет как на ладони.
Казалось, первый помощник приободрилась:
– Да, адмирал.
– Дипломатическое ведомство не осведомлено об изложенных вами обстоятельствах, – раздался из динамика другой лиоаойский голос. – Но мы приветствуем это проявление дружелюбия и взаимоуважения со стороны Доминации чиссов. Посол, не соблаговолите ли вы приблизиться к планете, чтобы мы могли продолжить беседу? Или целесообразней прислать за вами транспорт?
Илпарг обернулся к Ар’алани.
– Адмирал? – позвал он.
– Мы определенно к ним не приблизимся, – отрезала она. – А с учетом всех обстоятельств, персональное приглашение тоже отклонено.
– Получается, мы просто улетим?
– Почему нет? – сказала Ар’алани. – Наши ожидания от этого визита оправдались.
Посол нахмурился:
– И чего же вы ожидали?
– Присутствия никардунского корабля, – пояснил Траун.
– Который никоим образом нам не угрожает, – упрямился Илпарг.
– Приплюсуйте тот факт, что лиоаои не желают обсуждать, что произошло на Урче, – добавила Ар’алани.
Посол фыркнул:
– Насколько мне известно, это называется косвенной уликой.
– И все-таки это улика, – ответила она. – Как бы то ни было, больше мы ничего от них не добьемся. Поэтому принесите им положенные извинения и заверения – облеките их в дипломатические термины, если угодно, – и мы улетаем.
– Секунду, адмирал, – задумчиво вставил Траун. – С вашего позволения я хотел бы еще кое-что проверить опытным путем. По-моему, те девять канонерок проявляют к нам нездоровый интерес.
Ар’алани снова переключила внимание на группу небольших кораблей, которые они заметили ранее. «Клещи» раскрылись чуть шире, но в остальном, похоже, ничего не изменилось.
Ар’алани непроизвольно прищурилась, когда до нее дошло, о чем толкует капитан. Строй растянулся, потому что канонерки прекратили маневр на полпути и теперь дрейфовали с заглушенными двигателями, позволяя приливной силе гравитационного поля потихоньку растаскивать их все дальше друг от друга.
– Они весьма недвусмысленно подготовились к тому, чтобы в любой момент перейти к активным действиям, – заключила она. – Причем в любом направлении.
– Именно, – подтвердил Траун. – Я не вижу иной причины для их внезапной озабоченности, кроме появления «Бдительного».
Ар’алани потерла щеку. Никардунский боевой дредноут ничего не предпринимал, но канонерки были настороже. Кто-то раскидал ставки на разные результаты?
Или подоплека еще интереснее? Неужели налицо влияние двух разных вертикалей подчинения?
В любом случае стоило разобраться в ситуации получше.
– Надеюсь, по вашему замыслу не придется задействовать орудия?
– Ни в коем случае, – заверил ее Траун. – Я всего лишь хочу дать им знать, что я здесь.
– Чего вы этим добьетесь?
– Не знаю. Потому и назвал это опытом.
Она смерила его взглядом, в который вложила все свое истончившееся терпение. Впрочем, озарениям Трауна, как правило, стоило доверять.
– Хорошо. Рулевой, будьте готовы в любой момент развернуть корабль и увести его отсюда.
– На какой скорости? – спросил Октримо.
– Желательно не на очень высокой. Кажется, они строят из себя саму невинность, и нам было бы только на руку, если бы они думали, что мы купились на это. Тем не менее на всякий случай нам нужен резерв мощности и скорости. «Идущая по небу» Че’ри?
– Я готова, – отозвалась девочка. Голосок ее дрожал, но слова прозвучали твердо.