Ар’алани взмахом руки подозвала Трауна:
– Вы готовы?
– Да. – Он шагнул к ее командирскому креслу. – Следите за канонерками.
Кивнув, она включила коммуникатор:
– Прошу.
– Говорит старший капитан Траун, куратор посла Илпарга, – произнес он в микрофон. – Благодарим за приглашение, но в данный момент посол не уполномочен вести дипломатические переговоры такого рода. Для обсуждения этого вопроса Доминация чиссов свяжется с вами позже.
Лиоаой завел многословную, но бессодержательную речь, которую Ар’алани не стала слушать. При упоминании имени Трауна семь из девяти канонерок разогнали двигатели и оторвались от строя, нацелившись на «Бдительный».
Но едва начав маневр, они резко сбросили скорость, на секунду зависли и вернулись к двум оставшимся товарищам, которые не сдвинулись с места. На это ушло секунд пять, и все девять канонерок оказались в том же строю еще до того, как Траун договорил.
Поскольку Ар’алани краешком сознания следила за переговорами, то отметила момент, когда они закончились. Отключив коммуникатор, она обернулась к Октримо.
– Рулевой, выводите нас отсюда, – приказала она. – Спокойно, без суеты. «Идущей по небу» приготовиться.
Переключив внимание на дредноут, Ар’алани мысленно задалась вопросом, отбросит ли его капитан напускной нейтралитет. Но никардунский корабль как ни в чем не бывало неторопливо дрейфовал на орбите, позволив «Бдительному» развернуться и вырваться из гравитационного поля. Че’ри склонилась над своим пультом, и они нырнули в спасительный тоннель гиперпространства, на прощание сверкнув дюзами.
Вутроу подошла к Ар’алани.
– И что же мы выяснили? – поинтересовалась она.
– Вы не наблюдали за канонерками? – в свою очередь, спросила адмирал.
– За ними наблюдали вы с Трауном. Я решила, что кто-то должен приглядеть и за дредноутом.
– Ну да. Находчиво. – Ар’алани посмотрела на капитана: – Старший капитан, задумка ваша, вам и объяснять.
– Семь из девяти канонерок, заслышав мое имя, бросились в погоню, – поведал он. – Это говорит о том, что никардуны знают, кто я, и что в отношении меня есть какие-то инструкции. Но несколько секунд спустя все семь вернулись в строй.
– Значит, тот, кто командует истребителями, во что бы то ни стало хотел расквитаться с вами за сокрушительный провал на Рапакке, – задумчиво предположила Вутроу. – Но кто-то выше рангом отменил приказ.
– Я это так и расцениваю, – подтвердила Ар’алани. – Из чего непосредственно проистекает вывод, который я озвучила ранее: даже перед лицом провокации, вопреки действующим инструкциям, они изо всех сил пытаются сохранить видимость нейтралитета.
– Одно замечание, – Вутроу воздела палец. – Кажется, мы исходим из того, что канонерки лиоаойские. Им-то Траун зачем? Ну, кроме очевидной причины?
– Да и она уже не так очевидна, – озадачилась адмирал. – Столько лет прошло, вряд ли приказы в отношении него сохранили свою актуальность. По крайней мере, старые лиоаойские приказы.
– Мне тоже так кажется, – поддержала ее первый помощник. – Тогда?..
– Тогда мы ошиблись, – проговорила Ар’алани, борясь с чувством смутного ужаса. – Мы думали, что лиоаои выучили новую тактику. Так и есть, но обучаются они под руководством никардунов.
– Лиоаойским пилотам канонерок было известно о приказах никардунов относительно меня, – сказал Траун. – Тут никаких сомнений, слишком уж резво рванули вперед те семеро. А порабощенным народам подробности приказов, как правило, не сообщают. Кроме того, на канонерках сохранилось оружие: на фюзеляже были хорошо различимы вращающиеся лазеры и ракетные установки. А после Рапакка мы знаем, что никардуны разоружают технику покоренных народов.
– Это дает веские основания предполагать, что никардуны не покоряли лиоаоев, – тихо сказала Ар’алани, неотрывно глядя на пестрое мелькание за обзорным экраном. – Они заключили союз.
С секунду все хранили молчание. Затем Вутроу шумно выдохнула:
– Потрясающе. И что дальше?
– Нужно больше информации, – сказал Траун. – Адмирал, «Бдительный» может сделать еще один крюк до Солитера, прежде чем вернуться в Доминацию?
– Абсолютно исключено, – категорично произнес Илпарг, подходя к ним. – Сначала Держава лиоаоев, теперь вы хотите заявиться в Гарвианское содружество? Сколько еще вы будете искать неприятности на свою голову? – Он повернулся к капитану: – Хотя о чем я говорю. Сколько еще вы будете искать неприятности на мою голову? Я и так превысил свои полномочия.
– Ваша должность и полномочия не играют никакой роли, посол, – бросила Ар’алани, пристально глядя на Трауна. – «Бдительным» командую я, и он отправится туда, куда я прикажу. Если я пришла к выводу, что нужно собрать какие-то данные, то обязана принять для этого все меры.
– Синдикура может счесть ваши выводы неподобающими, – предостерег Илпарг.
– Если до этого дойдет, так тому и быть, – парировала она. – Но даже у синдиков не так много власти над высшими офицерами флота.
– Вам обоим это не доставит серьезных неприятностей, – встрял Траун. – Я могу взять челнок, а «Бдительный» тем временем вернется в Доминацию. Приготовления задержат вас лишь на несколько часов.
– Вы не хотите, чтобы мы вас подождали? – нахмурилась Ар’алани. – Вдруг гарвианцы не пожелают с вами разговаривать?
– Думаю, пожелают, – отмахнулся капитан. – Адмирал, если не возражаете, я хотел бы на часок-другой обосноваться у вас в кабинете.
– Разумеется, – разрешила она. – Сколько вам угодно. Воспитательница Талиас, выведите «идущую по небу» Че’ри из транса Третьего зрения, когда сочтете уместным и безопасным. Скажете, чтобы взяла курс на гарвианскую столичную планету Солитер.
– Слушаюсь, адмирал, – кивнула Талиас. Ар’алани понимала, что воспитательница не упустила ничего из разговора офицеров, но ни словом, ни жестом не выказала намерения оспорить приказ. – Еще несколько минут Че’ри нельзя беспокоить.
– На ваше усмотрение. Капитан Траун, можете пока располагаться в моем кабинете.
Воспоминания VII
Траун тряхнул головой.
– Неприемлемо, – буркнул он. – Абсолютно неприемлемо.
За годы службы во Флоте экспансии и обороны Зиара отточила свое умение ни в мимике, ни в жестах не проявлять того, что в глубине души она сгорает от стыда. И тем не менее то, что происходило сейчас, уже было за гранью добра и зла. Младшему коммандеру, даже неоднократно удостоенному высокой похвалы, не пристало так разговаривать со старшим офицером. Если Ба'киф сейчас ткнет Трауна носом, это послужит наглецу уроком.
К счастью для молодого чисса, у Ба'кифа был поистине неисчерпаемый запас терпения.
– Нужно ли напоминать вам, что говорит доктрина об упреждающих ударах? – спокойно спросил генерал.
– Нет, сэр, – ответил Траун. По крайней мере, на этот раз он использовал вежливое обращение, подумала Зиара. – Я просто-напросто не пойму, как она применима в данном случае. Корабли лиоаойской конструкции, которые обслуживаются в лиоаойских доках, гнались за нами прямо от их центральной планеты. Неоспоримый факт, что пираты действуют по наводке и в интересах лиоаоев.
– Еще какой оспоримый, – возразил Ба'киф. – Держава категорически его оспаривает.
– Это лицемерие.
– Возможно, – допустил генерал. – Но что у нас есть на руках: косвенные доказательства и официальное опровержение.
– Значит, позволим им уйти без хорошей трепки?
– А вы что предлагаете? Отрядить вооруженный до зубов боевой флот и сровнять с землей все правительственные и военные объекты у них в столице, которые попадутся нам под руку?
Траун на мгновение сжал губы.
– Весь флот одновременно – это излишне, – заметил он.
– Вы уклоняетесь от темы, – рявкнул Ба'киф. – Давайте я объясню вам самую суть. Вы готовы уничтожить чужое достояние и обречь на смерть ни в чем не повинный народ за предполагаемые – я подчеркиваю: предполагаемые – грехи его правительства?
– А как же наш народ? – вскинулся Траун. – Мы тоже потеряли имущество и сородичей.
– Виновные понесли заслуженное наказание.
– Только непосредственные исполнители, но не те, кто их направлял.
– И опять же – это не доказано.
Траун метнул взгляд на Зиару.
– Тогда позвольте мне добыть доказательства, – попросил он. – Отправьте меня в Державу под видом торговца или дипломата, и я найду способ проникнуть в их архивы. Официальные приказы или хотя бы четкая цепочка сбыта награбленного…
– Довольно, – оборвал его Ба'киф. Его терпение все-таки дало трещину. – Запомните, коммандер, крепко-накрепко запомните: Доминация не нападает на другие звездные системы, если нет доказательств, что они напали на нас первыми. Мы не ведем против них военные, дипломатические, психологические кампании, подрывную или иную скрытую деятельность. Тем, кто на нас не нападал, гарантировано ненападение с нашей стороны. Вам ясно?
– Ясно, генерал. – Голос Трауна был натянут, словно струна, как и его поза.
– Ну и хорошо. – Ба'киф набрал побольше воздуха. – Тогда переходим к следующему вопросу, ради которого я вызвал вас двоих. – Скользнув взглядом по Зиаре, он вновь обратился к Трауну: – Младший коммандер Траун, за безупречную работу по планированию и проведению операции вам присвоено звание старшего коммандера.
По лицу Трауна пробежала тень изумления:
– Через одно звание, сэр?
– Через одно звание, – коротко фыркнул генерал. – Да, я знаю. Но ваш успех в разгроме пиратов вознес вас на гребень волны, а в Доминации принято холить и лелеять своих героев. И, само собой, сыграло роль то, что вы из семьи Митт.
Молодой офицер немного поник:
– Ну да. Благодарю, сэр.
Склонив голову, Ба'киф повернулся к Зиаре:
– А вам, средний капитан Зиара, присвоено звание старшего капитана.
– Благодарю, сэр. – Ей показалось, что сердцу стало тесно в груди. Старший капитан. Следующим будет звание коммодора.
Звание, при получении которого все меняется.