Еще ей не давал покоя тяжелый, неестественный грим, который Траун посчитал подобающим ее роли. Она понимала, что положение заложника семьи должно мгновенно бросаться в глаза любому прохожему, но, когда твое лицо покрыто неким подобием горных хребтов и распадков, трудно придать ему какое-то выражение.
Опять же, возможно, в этом и заключалась цель макияжа: заложники не считались за личность или что-то подобное. Тем не менее, сидя без движения в приемной, чувствуя, как вес этой штукатурки давит на шею и плечи, она только и могла что думать о том, как это впоследствии скажется на ее коже.
Наконец, спустя четыре часа ожидания, перед ними возник какой-то гарвианец.
– Второй предводитель сил обороны Франджелик примет вас, – сообщил посланец на миннисиате. – Прошу за мной.
Гарвианец, сидевший за столом в кабинете, куда их провели, оказался моложе, чем Талиас ожидала увидеть на таком предположительно высоком посту. Он молча и неподвижно ждал, когда они пройдут к двум гостевым креслам по другую сторону стола и устроятся в них. Хозяин кабинета кивнул их провожатому поверх плеча Талиас, и она услышала, как позади затворилась дверь.
– Итак, вас повысили в звании, второй предводитель сил обороны, – размеренно произнес Траун. – Поздравляю.
– Как и вас, старший капитан Траун, – склонил голову Франджелик. – А ваша спутница?..
– Моя заложница, – поправил его чисс.
Гарвианец чуть не отшатнулся в кресле:
– С каких пор чиссы практикуют такое?
– С тех самых пор, когда мы еще не летали к звездам, – заявил Траун. – Иногда мы прибегаем к этому, чтобы обеспечить безопасность семей. Мы редко открыто обсуждаем это с посторонними, но раз уж она здесь, я вынужден посвятить вас в истинное положение дел. Могу я надеяться на конфиденциальность с вашей стороны?
– Конечно. У нее есть имя?
Траун скользнул взглядом по своей спутнице, словно пытался припомнить, как ее зовут.
– Талиас.
– Талиас, – чопорно поприветствовал ее Франджелик. На секунду он всмотрелся в ее лицо, словно ощупывая взглядом завитки и складки узоров, которые его покрывали, а затем снова повернулся к Трауну: – Позвольте быть откровенным с самого начала. Час назад властители провели специальное заседание и известили меня, что у них смешанные чувства насчет вашего возвращения на Солитер. Они считают, что ваш последний случай пребывания среди гарвианского народа… Слово «предательство» вслух не произносилось, но мысли и поведение склоняются именно к нему.
– Насколько я помню, все было по-другому, – заявил капитан. – Но это все в прошлом. Сейчас же и Доминация, и Содружество стоят на пороге неопределенного, но опасного будущего. У меня есть предложение, которое поможет решить обе возникшие проблемы.
– Любопытно, – воззрился на него гарвианец. – Продолжайте.
– Я полагаю, что и нам, и вам грозят новые враги, которые зовутся никардунами. – Включив свой квестис, Траун передал его Франджелику через стол. – Нам известно о трех, возможно, четырех народах в нашем регионе, которых либо тихо завоевали, либо обложили блокадой.
– Нам они тоже известны, – проговорил гарвианец, вчитываясь в информацию. – Как и еще два народа, которые внезапно сменили правительство, а вместе с ним отношение к чужакам.
– Значит, вы тоже рассматриваете это как угрозу?
– Мы рассматриваем это как перемены. О том, несут ли они в себе угрозу, мнения властителей разделились.
– А что думаете лично вы?
Франджелик ответил не сразу:
– Я думаю, что нужно получше изучить ситуацию. Догадываюсь, что ваше предложение примерно о том же?
– Да, – подтвердил Траун. – Там перечислены четыре народа, которые, как я полагаю, обладают полезной информацией. Никардуны на их территории сразу же узнают о появлении чиссов, что исключает возможность любого официального расследования. Поэтому я надеюсь, что вы позволите мне попасть туда инкогнито на одном из гарвианских кораблей.
Франджелик широко распахнул челюсти, на мгновение обнажив ряды острых зубов, но его губы тут же сомкнулись, пряча оскал. Талиас припомнила прочитанное о гарвианцах: для них это было аналогом улыбки.
– Я нахожу весьма маловероятным, что чисс на нашем корабле сможет сохранить инкогнито, – сказал он. – Но так сложилось, что по велению властителей через два дня к одному из названных вами народов, на планету ваков Праймиа, отправится дипломатическая делегация.
– Было бы идеально, – одобрил Траун. – Вы можете посодействовать, чтобы меня приняли на борт?
– Я попробую. – Франджелик метнул взгляд на Талиас. – Вашу заложницу тоже, как я понимаю?
– Само собой. Только с нынешнего момента прошу называть ее исключительно моей наперсницей, особенно на публике.
– Конечно. – Гарвианец снова уставился на экран. – Властители никогда не позволят вам путешествовать без сопровождения, – продолжил он, будто разговаривая сам с собой. – К сожалению, никто из моих подчиненных не понимает вас и ваших методов. – Подняв глаза, он снова улыбнулся. – И уж точно они не помнят ваших заслуг так, как я. – Помедлив, он толкнул квестис обратно владельцу. – Так что, раз вы летите на Праймиа, из этого следует, что и я должен лететь туда вместе с вами. Я свяжусь с эмиссаром, который возглавляет делегацию, и мы обговорим детали.
– Спасибо, – поблагодарил Траун. – Вам придется объяснить присутствие чисса среди гарвианских делегатов. Рекомендую вам представить меня в качестве межпланетного искусствоведа, которого пригласили ваши академики для изучения предметов искусства ваков.
– Как-то это натянуто, – с сомнением произнес Франджелик.
– Вовсе нет, – успокоил его капитан. – В ученых кругах бытует теория, что пути ваков и гарвианцев уже пересекались двадцать или тридцать тысяч лет назад. Если следы этого контакта найдутся в сходных стилях или тематике произведений искусства, эта теория подтвердится, и историки, вероятно, даже смогут проследить пути космических перелетов в этой части Хаоса.
– Интересно, – заметил гарвианец. – Это взаправду или вы только что выдумали?
– Теория существует в реальности, – заверил его Траун. – Немного размытая и вызывающая жаркие споры, но на Праймиа любой при желании сможет найти упоминания о ней.
– Надеюсь, так и есть. Ну что же. Сейчас я прикажу помощнику подыскать вам жилье, а сам попробую добиться, чтобы нас включили в делегацию.
– Благодарю. – Траун поднялся. – Мне нужно отправить отчет адмиралу Ар’алани, пока «Бдительный» не снялся с орбиты. Ах да, могу я попросить вас доставить грузовой контейнер среднего размера на дипломатический корабль?
– Грузовой контейнер? – подозрительно переспросил гарвианец. – Сколько вещей вы планируете с собой взять?
– Вообще-то самый минимум, – заявил Траун. – Контейнер нужен для нашего возвращения.
– Так и быть, – согласился Франджелик, хотя подозрительность из его голоса никуда не делась. – Может, вы соизволите все объяснить до отъезда.
– Или в пути, – обронил капитан. – Посмотрим, как сложится.
– Да уж. Вы пока отправляйте сообщение своему адмиралу. И постарайтесь поторопиться, – немного нервно добавил он. – Властители весьма успешно игнорируют персон и обстоятельства, которые им не по вкусу, но было бы глупо испытывать их равнодушие на прочность.
– Понимаю, – кивнул Траун. – Как только мы определимся с деталями операции, «Бдительный» сразу же улетит. А пока что, наперсница, пойдемте. Пока я буду разговаривать с адмиралом, вы отправитесь в наши покои и приготовите ужин.
За несколько месяцев командования «Паролой» у Зиары выработалось чутье на всякую особенность и ненавязчивую перемену тональности в работе корабля, его двигателей и в общей атмосфере.
То, что происходило сейчас, трудно было назвать ненавязчивым.
Они со средним капитаном Роску второпях бросились к мостику. Поскольку Зиара отставала на пять шагов, ее первый помощник нырнула в люк раньше нее…
– Траун, что за непотребство вы тут устроили? – рявкнула Роску, и эхо ее возгласа разнеслось по коридору.
Зиара хмуро вошла следом. Вот и начался еще один восхитительный день на «Пароле».
Но на этот раз с первого взгляда стало ясно, что Роску не просто по привычке собралась словесно высечь младшего офицера из противоборствующей семьи. Ночная смена напряженно бдела на своих местах, а Траун стоял позади «идущей по небу» и пилота, сцепив за спиной руки на фоне пестрого вихря гиперпространства за обзорным экраном. Быстрый взгляд на приборы дал понять, что орудия и электростатический барьер корабля приведены в полную готовность, что было лишь на уровень ниже боевого режима.
– Старший коммандер, я задала вам вопрос, – выпалила Роску, приближаясь к нему.
Воспоминания VIII
– Отставить, средний капитан, – твердо сказала Зиара. – Старший коммандер, доложите обстановку.
– Мы получили сигнал бедствия с гарвианской колонии на планете Стивик, – ответил тот. – Офицер службы безопасности Франджелик сообщает, что они подверглись нападению. – Развернувшись вполоборота, Траун многозначительно посмотрел на Зиару: – Это пираты.
– Вам известны инструкции, – сказала она, пробираясь к Трауну мимо кипящей от злости Роску. Живот стянуло узлом: ей было до боли очевидно, какое подозрение пришло в голову Трауну.
Скорее всего, он прав. Планеты гарвианцев были центрами притяжения торговых маршрутов для многих народов, а конкретно Стивик своим местоположением просто напрашивался на удар со стороны Державы лиоаоев.
Зиара встала рядом с ним.
– Вы знаете, что мы бессильны что-либо сделать, – тихо проговорила она. – Инструкции запрещают нам вмешиваться.
– Я надеюсь, что не придется действовать в лоб.
Зиара посмотрела на макушку девятилетней девочки в кресле «идущей по небу», которая своим Третьим зрением вела «Паралу» по извилистым трассам гиперпространства. Пальцы девчушки словно по собственной воле порхали над клавиатурой.
– Предлагаете блеф?
– Возможно, и до этого не дойдет, – проронил старший коммандер. – Их может отпугнуть сам факт появления чисского боевого корабля.