Возможно, выдастся шанс когда-нибудь продолжить эту беседу.
– И то верно, искусствовед Сворно. – Йив склонил голову. – Буду ждать с нетерпением.
Он молча проводил взглядом двух чиссов, петляющих сквозь толпу, а затем вновь обратил внимание на Килори.
– Значит, вот кто украл мой корабль на Рапакке, – задумчиво произнес генерал. – Интересно.
– Он не такой растяпа, как кажется, – слегка съежившись, поспешил заверить его навигатор. Ему весь разговор показался бессодержательным. Если Йив рассердится, что по вине Килори потерял время…
– Ты вообразил, что он выставил себя растяпой? – презрительно процедил Великодушный, снова посмотрев на удаляющихся чиссов. – Думаешь, если не было громких выкриков и бряцания оружием, то это нельзя назвать сражением?
– Но… – Оглянувшись, Килори успел уловить, как Траун скрывается за сводчатыми дверьми.
– Поверь мне на слово, следопыт. – Голос генерала был мрачен, симбионты на плечах возбужденно раскачивались. – Теперь я его понимаю, и он действительно опасен, как ты и говорил. С твоей стороны было мудро рассказать мне о нем и привести его пред мои очи.
– Благодарю, ваше великодушие. – Навигатор понятия не имел, что только что произошло между двумя воинами, но раз Йив доволен, то кто он такой, чтобы переубеждать его. – Как вы с ним поступите?
Генерал отпил из бокала.
– Есть три варианта: разобраться с ним, когда он будет покидать прием, либо сделать это в другое время до его отъезда с Праймиа, либо разделаться с ним на пути гарвианского корабля к Солитеру. У всех трех вариантов есть свои недостатки и препятствия, не последним из которых является мое нежелание на данном этапе вступать в открытый конфликт с ваками или гарвианцами.
– Или чиссами, – напомнил Килори.
– Чиссы меня не волнуют, – пренебрежительно отмахнулся Йив. – Они вступают в дело, только если на них нападают.
– Пленение или убийство высокопоставленного офицера можно расценить как нападение.
– Только если это офицер в звании коммодора и выше.
– Правда? – озадачился Килори. – Я не знал.
– Я не удивлен. Они об этом не распространяются.
– Так же как и о том, что берут с собой в путешествия заложниц, – сообщил навигатор. – Однако, похоже, именно ей она и является.
Великодушный снова фыркнул:
– У тебя разыгралось воображение.
– Думаете? Я слышал, как он отправлял ее поправлять макияж: мол, заложник семьи должен выглядеть подобающе.
Генерал махнул рукой:
– Откровенный блеф, задуманный с той целью, чтобы заставить меня думать, будто мы чего-то не знаем о чиссах. Они явно разыграли спектакль.
– Он не знал, что я его слышу.
– Все равно блеф, – возразил Йив.
Но на этот раз в его голосе послышалась неуверенность. Как он и сказал, Траун и правда мог разыграть целое представление.
Но если это не было игрой и у чиссов и впрямь есть тайная традиция брать сородичей в заложники, то могут открыться и другие, более важные детали, которые доселе ему не были известны.
– Так как же вы поступите?
Генерал обратил на навигатора ледяной взгляд.
– Тебя что, вдруг назначили моим поверенным? Или Чертог повысил тебя до звания советника по тактике?
– Прошу прощения, ваше великодушие, – пятясь, пролепетал Килори. – Я спрашиваю лишь потому, что вариант с устранением чисса на пути к Солитеру может потребовать моей осведомленности или даже участия.
Йив задумчиво посмотрел на навигатора.
– Здравая мысль, – признал он. – Ну что же, следопыт. Если мне не придет в голову ничего лучше, план таков: перехватить гарвианский корабль под каким-нибудь предлогом при вылете с Праймиа. – Он посмотрел Килори в глаза. – Ты должен сделать так, чтобы они раньше времени не сбежали в гиперпространство.
– Да, господин. – Сердце следопыта болезненно билось о грудную клетку. Его участие в такой авантюре означало злостное нарушение всех правил и наставлений Гильдии навигаторов. Если это когда-нибудь всплывет, не только придет конец его карьере следопыта, но и – в зависимости от исхода операции – его жизнь вполне может оборваться рукой палача.
Но выбора не оставалось. Своим продолжительным тайным сотрудничеством с Йивом Килори и так переступил черту. Если Великодушный решит, что его карманный следопыт больше не приносит пользу, Килори прямая дорога в небытие.
Кроме того, избавиться от Трауна было бы весьма кстати. В длительной перспективе никардунов не остановить, и чем меньше смертей и разрушений они оставят за собой на пути завоеваний, тем лучше будет для всех.
Да, Килори все решил. Чего бы Йив от него ни потребовал, он это сделает.
Глава 12
Ар’алани редко видела генерала Ба’кифа в таком гневе. По крайней мере, он редко так гневался на нее.
Но сейчас он наверстал упущенное за все прошедшие годы.
– Что за чушь творится у вас в головах? – рявкнул он, прожигая ее таким взглядом, словно хотел расплавить до окалины исключительно жаром алых зрачков и силой мысли. – Разлучить «идущую по небу» с воспитательницей – уже никуда не годится, а сделать то же самое по предварительному сговору – все равно что подвести себя под статью.
– Оставим это, – проскрежетал зубами синдик Зисталму, не хуже Ба’кифа припечатав ее пылающим взглядом. Впрочем, по сравнению с генералом вспышки гнева бывшего родственника были для Ар’алани куда как привычней. – Это мелкие внутриармейские вопросы, а мы с синдиком Турфианом прибыли сюда не из-за них. Куда больше мы хотим разобраться, как вы позволили старшему капитану Трауну снова – снова! – ввязаться в политические дела гарвианцев.
– Вот-вот, – поддакнул Турфиан. Он не проявлял горячности; на контрасте с Ба’кифом и Зисталму его голос и лицо были холоднее, чем ледяная оболочка Цсиллы. – Неужели аристократы как-то неоднозначно выразили свое мнение по этому вопросу?
– Капитан Траун не ввязывался ни в какие политические дела, – спокойно парировала Ар’алани. Она никогда не видела особой мудрости в старой поговорке, что мягкие речи подтачивают жесткие окрики, но ей уж точно не хотелось злить Ба’кифа и Зисталму еще сильнее.
Тем более что Зисталму был в одном шаге от того, чтобы созвать Синдикуру на внеочередное заседание и выдвинуть против нее официальные обвинения. Не в пример своему первому помощнику, Ар’алани не была связана ниточками, за которые можно было бы подергать, чтобы по-родственному организовать себе пути отхода или предпринять какие-либо встречные шаги.
– Вот как. – Голос бывшего родича сочился сарказмом. – Он на гарвианском дипломатическом корабле на пару с гарвианским эмиссаром летит на планету, с которой у нас нет никаких официальных контактов, и это называется «не ввязывается в политику»? Может, гарвианцы преобразовали свой дипломатический корпус в кружок вязания?
– Его задание – провести разведку, – пояснила Ар’алани. – Капитан Траун пытается выяснить, куда еще проникли никардуны…
– Эти никардуны напали на Доминацию? – перебил ее Турфиан. – Или хоть как-то дали понять, что могут напасть на нас?
– Они уничтожили корабль с беженцами на нашей территории.
– Это вы так утверждаете, – отмахнулся Зисталму. – Синдикура все еще ждет убедительных доказательств, что это были именно никардуны.
– Которые все равно ничего не изменят, – вставил Турфиан. – Если не было нападения или прямой угрозы нападения, то это, как уже выразился синдик Зисталму, вопрос не военный, а политический. – Он ожег взглядом Ба’кифа. – Если только вам не придет в голову заявить, что вы провели эту операцию по приказу генерала Ба’кифа.
– Ну что вы, – поспешно сказала Ар’алани. Эта тактика была ей знакома: Зисталму закидывал сети наугад в надежде, что в них угодит как можно больше крупной рыбы. Они с Трауном уже безнадежно увязли, но у нее не было ни малейшего желания тянуть Ба’кифа за собой. – Но как вам, несомненно, известно, синдик, иногда возникают ситуации, когда обстановка меняется так быстро, что нет времени поставить начальство в известность.
– Интересный ход мыслей, – заметил Турфиан. Его тон словно стал холоднее еще на несколько градусов. – Скажите, разве Солитер разом лишился всех коммуникационных триад? А может, это в Доминации они исчезли? Допустим, корабль в открытом космосе может выходить на связь только по одностороннему каналу, но как только Траун оказался на Солитере, это оправдание потеряло свою актуальность. Он мог доложить на Цсиллу или Нейпорар, но не сделал этого намеренно.
– Или ему не позволили гарвианцы, – подал голос Ба’киф. Ар’алани видела, что он все еще злится, но в то же время понимает, что синдики слишком углубились во внутренние дела армии, и не собирался уступать им ни пяди своей территории. – Синдикура вправе оспаривать решения капитана Трауна…
– Всего лишь «оспаривать»? – процедил Зисталму.
– …но это разбирательство подождет до тех пор, пока он не вернется и не сможет выступить в свою защиту, – как ни в чем не бывало продолжил генерал. – Сейчас же более насущный вопрос: как нам вызволить его оттуда в целости и сохранности.
– При чем здесь мы? – возмутился Зисталму. – Он действовал по собственному усмотрению и сам навлек на себя неприятности. Пусть выпутывается самостоятельно.
– Вы уверены, что это в ваших интересах, синдик? – уточнил Ба’киф.
– К чему этот вопрос?
– К тому, что речь идет о Трауне, – досадливо подсказал Турфиан. – Генерал намекает, что, если мы не вытащим его оттуда, последствия в политическом и дипломатическом плане могут быть еще хуже.
– Зато он больше не будет нас позорить, – проворчал Зисталму.
– Мне бы вашу уверенность. – Турфиан обратил взор на Ар’алани: – Как вы планируете забирать его оттуда, адмирал?
– Без церемоний, – ответила она. – Я полечу на «Бдительном» в систему Праймиа, свяжусь с местными и договорюсь о трансфере. Если я вылечу в ближайшее время, то как раз успею вписаться в то временное окно, которое он указал.
– А если они не вы