– Это я понимаю, – прорычал Зисталму. – Мне только невдомек, с чего они взяли, что четырнадцать истребителей что-то решат. Они же не думают, что мы испугаемся?
– Нет, конечно, – подтвердила Ар’алани. – Но пара звеньев истребителей не столь вызывающи, как группа тяжелых боевых кораблей. Это позволяет любой из сторон отступить, не потеряв лицо, если ни одна не хочет конфликта. А если чужак все-таки настроен агрессивно, гибель истребителей не идет ни в какое сравнение с потерей всей военной группировки.
– Но мы же не нарываемся, да? – с мрачным предостережением произнес Зисталму.
– Если только они не нападут на нас первыми. Капитан, есть ответ на мои запросы?
– В центральной диспетчерской говорят, что не обладают такими сведениями, – сообщила Вутроу. – Предлагают связать нас с дипломатической службой.
– Надеюсь, это уже сделано?
– Пока поверим им на слово. – Первый помощник указала на тактический дисплей. – По-моему, они намерены занять построение-линзу.
Ар’алани кивнула. По крайней мере, тринадцать кораблей заняли свои места в строю. Четырнадцатый несся вперед, не равняясь на товарищей, которые пока просто выжидали.
– Октримо, похоже, одинокий истребитель по штирборту спешит ввязаться в драку, – сказала она. – Потихоньку смещайтесь к нему. Но только плавно и незаметно, чтобы это не бросалось в глаза.
– Думаете, это он? – спросила Вутроу.
– С минуты на минуту узнаем, – ответила адмирал, следя за тем, как сокращается расстояние. Патрульный истребитель уже приблизился к границе зоны действия лазеров. Еще несколько секунд…
Двойной залп лазерного огня, вырвавшийся из пушек истребителя, пришелся прямо по корпусу «Бдительного».
– Попадание по правой нижней орудийной батарее, – доложил Биклиан. – Заряд маломощный. Повреждений нет.
– Принято, – кивнула Ар’алани.
Зисталму резко втянул воздух:
– Что они делают? Вы же сказали, они не будут лезть на рожон.
– Датчики наведения переведены в режим скоростной записи, – доложила Вутроу.
– Поступает модулированный лазерный… – начал было Биклиан.
– Благодарю, старший коммандер, – оборвала его адмирал. Она знала, что запланировал Траун, с той самой секунды, как он выстрелил по датчикам орудийной батареи, но надеялась, что Зисталму оставит эту перекличку без внимания.
Не вышло.
– Каким образом модулированный? – уцепился за услышанное синдик. – Адмирал? Как именно модулирован лазер?
– Пока не ясно, синдик, – ответила она. – Дождемся, когда компьютер обработает данные.
– Дайте угадаю, – подозрительно прищурился Зисталму. – Это Траун, верно? Он каким-то образом настроил боевой лазер, чтобы передавать сообщения. Я прав?
Ар’алани беззвучно выругалась. Вот и постарались держать синдика в неведении до того момента, как Траун окажется на борту.
К тому же не удалось сохранить в секрете излюбленный трауновский метод скрытных сообщений. До нынешнего момента только они двое знали, как он сумел передать информацию гарвианцам несколько лет назад, когда лиоаойские пираты напали на Стивик. Он явно заранее спланировал провернуть точно такой же номер и здесь, не сомневаясь, что Ар’алани все поймет и сможет расшифровать послание.
Вот только он не мог предвидеть, что Зисталму навяжется им в попутчики.
Вопрос участия Трауна в том происшествии давно был похоронен, но стоит синдику сложить фрагменты мозаики воедино, как давнюю историю вновь вытащат на свет. А поскольку Зисталму с Турфианом спят и видят, как бы уничтожить Трауна, замять ее не удастся.
Впрочем, в данный момент имелись дела поважнее. Два вакских патрульных корабля, сорвавшись с места, бросились за Трауном в погоню. Пока что они не стреляли, но кто-то явно догадался, что отбившийся от группы истребитель угнан, и намеревался перехватить его. Тем временем с бакборта из-за края планеты показались два крупных военных корабля, тоже взявшие курс на «Бдительный».
А затем по правому борту из-за планеты выплыла еще одна махина.
Никардунский линкор.
– Вакские корабли приближаются с бакборта, – предупредила Вутроу. – Выйдут на линию огня через две минуты двадцать секунд. Патрульные истребители выстраиваются в оборонительную цепь. Достигнут дистанции поражения через девяносто секунд.
– Изображение расшифровано, – доложил Биклиан. – Второй датчик.
Ар’алани посмотрела на экран названного датчика. Оказалось, что Траун прислал им чертеж вакского истребителя.
Она хищно улыбнулась. На чертеже были отмечены все орудийные узлы и системы наведения: все, что необходимо, чтобы обезвредить их без угрозы жизням пилотов или серьезных повреждений техники.
– Приготовить лазеры, – приказала Ар’алани. – Цельтесь в системы наведения патрульных кораблей. Будьте предельно внимательны: лишние повреждения там не нужны.
– Минуточку, – встрял Зисталму. – Вы не в себе? Нельзя необоснованно нападать на них.
– Основание у нас есть, – возразила Вутроу. – Вы что, забыли, что один из них в нас стрелял?
– В том истребителе Траун.
– Это лишь ваше предположение, – бесстрастно произнесла Ар’алани. – До тех пор пока оно не подтвердится, мы исходим из того, что в нас стреляли ваки. Капитан Вутроу, снимите три истребителя на ваш выбор…
– Отставить, – рявкнул Зисталму. – Я запрещаю что-либо предпринимать. Приготовьтесь к отлету…
– Позади нас! – выкрикнул Биклиан. – Четыре тяжелых крейсера, выходят из гиперпространства.
– Принято. – Всмотревшись в изображение на экране, Ар’алани вдруг ощутила нереальность происходящего. Там и правда выстроились боевым ромбом четыре тяжелых крейсера.
Только корабли были вовсе не вакские. И даже не никардунские.
А лиоаойские.
– Разворот на сто восемьдесят, – скомандовала она. – Лазеры и сферы навести на новые цели.
– Адмирал, лиоаойский флагман вышел на связь, – доложил связист.
Она нажала на кнопку…
– …к нарушителю, – раздалось в динамике на чистейшем миннисиате. – Ваше вторжение угрожает миру и безопасности Вакской коалиции. Немедленно покиньте территорию, или будете уничтожены.
– Адмирал… – начал было синдик.
– Тихо, – перебила она, включая коммуникатор. – Говорит адмирал Ар’алани, командующая кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Бдительный». Мы не намереваемся причинять вред Праймиа или Коалиции. Один из наших сородичей пропал без вести, и мы прилетели узнать о его судьбе.
Не успела она договорить, как все четыре лиоаойских корабля открыли огонь.
– Включить барьеры! – рявкнула Вутроу. – Стрелять по лазерным установкам.
– Сферам приготовиться, – добавила Ар’алани. Ее мозг лихорадочно прокручивал ситуацию, пытаясь разобраться, что происходит. Что вообще лиоаои забыли на Праймиа? Да еще с ходу принялись палить по чиссам…
Ее в одночасье осенило.
Хаос побрал бы этих никардунов.
– Сферам: стрелять по готовности, – скомандовала она. – Цельтесь по всем лиоаойским кораблям сразу. Сосредоточить огонь на орудийных батареях.
– Попадания вражеских лазеров по корпусу, – сдерживая напряжение в голосе, доложила Вутроу. – Барьеры рассеяли восемьдесят процентов заряда. Сферы готовы.
Ар’алани кивнула. Хорошенько пройтись плазмосферами, заглушить электронику ионными выбросами – и чужакам будет нечем сражаться.
Но на то, чтобы нейтрализовать хотя бы один корабль, уйдет не меньше полудесятка выстрелов, а всего их четыре. Да и запас сфер у «Бдительного» ограничен.
Если только…
– Продолжайте обстреливать орудия, – бросила она, окидывая взглядом экраны. Истребитель Трауна… вот он, почти на подлете. Она заметила, что два вакских патрульных, которые гнались за ним, отстали. Очевидно, не так он им был и нужен, чтобы соваться вслед за ним в самое пекло.
Идеально.
– Октримо, в какой стороне наилучший вектор для отступления? – выкрикнула Ар’алани.
– Постойте, – опомнился Зисталму. – Теперь на нас и вправду напали, а вы хотите бежать?
– Помолчите, – осадила его адмирал. – Октримо?
– По бакборту, – ответил он. – Но чтобы лечь на этот вектор, придется вплотную сблизиться с третьим и четвертым крейсерами.
Ар’алани отметила про себя, что лиоаойский корабль под условным номером четыре был дальше всех от «Бдительного». Пришла пора разыграть гамбит.
– Сосредоточьте плазмосферы на третьем крейсере, – приказала она. – Октримо, выводите корабль на названный вами вектор.
– На третьем? – возмутился Зисталму. – Но четвертый на пути…
– Если мне еще раз придется попросить вас молчать, вы будете удалены с мостика.
Синдик что-то пробормотал, но от дальнейших высказываний воздержался.
Стоило «Бдительному» начать движение влево, к открытому космосу, как лазерный огонь со стороны лиоаоев усилился. Крейсеры под номерами три и четыре начали смещаться, чтобы не дать чиссам уйти, хотя третий заметно сбавил скорость из-за потока плазмосфер, которые непрерывно барабанили по его обшивке.
Однако пока первый и второй крейсеры продолжали обстреливать штирборт «Бдительного», даже одного вражеского корабля на пути «Бдительного» хватило бы, чтобы затруднить побег. Судя по всему, лиоаои и их никардунские хозяева знали об этом и рассчитывали на подобный исход.
К несчастью для них, они все забыли о Трауне.
Патрульный истребитель пронесся мимо «Бдительного» на полном ходу, петляя между разрозненными лазерными разрядами и обстреливая четвертый лиоаойский крейсер из собственных пушек. Ар’алани затаила дыхание, гадая, чем же ответят незваные гости и правильно ли они с Трауном расценили ситуацию.
Как оказалось, правильно. Лиоаои упустили несколько решающих секунд: очевидно, им было приказано обстреливать только чиссов, но не трогать никардунов или местные вакские силы. Ар’алани даже представила суматошные переговоры между лиоаоями и Праймиа: как вопросы передаются по цепочке командованию, как их пересылают на никардунский корабль, как ответственный за операцию гневно отдает уточненный приказ – возможно, непосредственно лиоаоям, а возможно, все по той же цепочке, чтобы не дать чиссам повода утверждать, что никардуны в принципе замешаны в происходящем…