И вот, когда комедия была разыграна до конца, чужаки все-таки открыли огонь по истребителю.
Но было уже поздно: Траун с ювелирной точностью лишил четвертый крейсер способности сражаться, расстреляв лазерные установки и выведя из строя датчики наведения ракет. Остальные трое еще какое-то время продолжали палить, но, как только «Бдительный» скользнул в тень четвертого крейсера, они прекратили огонь, чтобы не попасть по своим. Истребитель Трауна развернулся и устремился к «Бдительному»…
И резко дернулся, когда последний лазерный заряд прорезал его кормовые двигатели.
– Патрульный подбит! – выкрикнула Вутроу.
– Луч захвата! – рявкнула в ответ Ар’алани. – Вытаскивайте его.
– Уже работаем, – доложила первый помощник. – Луч наведен… Притягиваем…
– Сферы штирборта: финальный залп, – приказала адмирал. – Не дайте им приблизиться.
– Нас догоняют вакские корабли, – предупредил Биклиан.
Но их усилия были тщетны, и все это прекрасно понимали. «Бдительный» должен был покинуть гравитационное поле Праймиа через двадцать секунд, а подобрать Трауна – через тридцать. Помешать им смогли бы только лиоаойские крейсеры, которые находились ближе всех, но благодаря их с Трауном совместным действиям у них тоже не было шансов.
– «Идущая по небу» Че’ри, приготовься, – скомандовала Ар’алани.
– Она готова, – ответила жена Зисталму.
Адмирал нахмурилась.
– «Идущая по небу» Че’ри? – настойчиво переспросила она.
– Я готова, адмирал, – подала голос девочка. Ее тон был тише и, пожалуй, немного скованнее по сравнению с ответом жены синдика, но только так Ар’алани могла убедиться, что Че’ри и правда готова.
Адмирал припомнила, что воспитательницы некогда предпочитали говорить от имени своих подопечных, нежели позволять им самостоятельно озвучивать свои мысли. Уже тогда ей это было не по душе.
– Хорошо, – сказала Ар’алани. – Как только придет подтверждение, что капитан Траун на борту, мы улетаем. Капитан Вутроу?
– Еще чуть-чуть, – ответила та. Снаружи что-то приглушенно звякнуло: осколки уничтоженной лиоаойской ракеты врезались в корпус «Бдительного» недалеко от обзорного экрана. Один отчаянный, тщетный выстрел напоследок. – Принят на борт, – сообщила Вутроу. – Фиксируем его аварийными стропами… Есть контакт! Внешний шлюз задраен… Внутренний шлюз задраен.
– Ну вот, Че’ри, мы их спасли, – выдохнула Ар’алани. Путь был дальним, а на финише их ждало грандиозное сражение. Оставалось только надеяться, что Траун нашел все, ради чего пустился в эту авантюру. – Летим домой.
– Сколько еще осталось? – нетерпеливо спросила старший капитан Зиара.
– Две минуты, – послышался в ответ напряженный голос рулевого.
Она кивнула, незаметно вздрогнув. «Две минуты». А с момента экстренного вызова, поступившего от Трауна, прошло уже два часа. Выйти на связь из гиперпространства невозможно и надо ждать еще две минуты. Если экскурсионный лайнер увяз в гравитационном поле планеты достаточно глубоко, когда Траун приблизился к нему на своем патрульном катере, то Зиара на «Пароле» может и вовсе прибыть уже к тому моменту, когда восемь тысяч живых существ на их глазах заживо сгорят в плотной атмосфере.
– Лучи захвата готовы? – спросила она.
– Полностью готовы, капитан.
– Выход из гиперпространства, – объявил пилот, – через три, две, одну…
Пестрый вихрь вокруг «Паралы» растаял…
И в десяти километрах перед ними развернулась драма.
Катастрофы такого рода по нынешним временам были редкостью, но это не умаляло их трагичности. Экскурсионный лайнер компактной цилиндрической формы с двумя парусообразными крыльями по бокам, где располагались каюты подороже, уже погрузился в верхний, бурлящий слой атмосферы газового гиганта с тремя кольцами, на который привез полюбоваться своих пассажиров. В разреженном газе виднелся шлейф, образовавшийся от их барахтанья, но притяжение планеты медленно затягивало корабль с орбиты, угрожая отправить в неумолимый штопор к смертоносным недрам. В нескольких сотнях метров от него, поднимая шлейф поменьше, болтался катер Трауна «Боко», на который он совсем недавно был назначен, и изо всех сил пытался стабилизировать лайнер.
Воспоминания IX
Но тщетно. Даже без расчетов было ясно, что разница в массе двух кораблей не позволит «Боко» вытянуть великана. Сказать по правде, даже лучей захвата «Паралы» будет недостаточно.
– Старший капитан Зиара, – раздался голос в динамике. – Спасибо за то, что так оперативно отозвались. Вы не могли бы присоединиться с другой стороны?
– Уже перестраиваемся, – ответила она, жестом показывая рулевому, что он должен сделать. На экране датчиков высветились результаты расчетов…
Как она и опасалась.
– Но это не поможет, – тихо добавила Зиара. – Мы не вытянем его даже вместе. Пассажиров успели эвакуировать?
– К сожалению, нет, – ответил Траун. – Когда отказали двигатели, лайнер уже слишком увяз в радиационном и магнитном полях, чтобы запустить спасательные капсулы.
– Они все там?
– Ничего страшного. Пассажиры и экипаж собрались в центральном цилиндре, который хорошо защищен.
Зиара раздраженно зашипела сквозь зубы. Она-то совсем не это имела в виду.
– Вам удалось вызвать еще кого-нибудь? – спросила она, пробегая глазами по цифрам на экране. Через час даже линкор класса «Ночной дракон» не сможет вытянуть оттуда лайнер.
– Никто не придет, – сообщил Траун. – Прошу, скорее. Времени мало.
– Мало? – процедил кто-то. – Лучше скажите, что его нет совсем.
– Просто ложитесь на параллельный курс, – приказала Зиара, прикидывая в уме, что задумал Траун.
– Готово, – доложил пилот.
– Лучи захвата включены, – сообщила офицер-артиллерист. – Положение… без изменений. Лайнер по-прежнему проваливается… – Охнув, она оборвала свою речь, потому что в это мгновение «Парала» содрогнулась. – «Боко» отключил лучи захвата!
– Увеличить тягу, – скомандовала Зиара, не сводя глаз с экрана. «Боко» не просто отключил лучи, но и, чиркнув мимо «Паралы», заложил вираж к лайнеру.
Как только катер поравнялся с терпящими бедствие, ожили его спектральные лазеры, выпустив разряд в место крепления комфортабельного крыла к цилиндрическому корпусу.
– Капитан, он их обстрелял! – выкрикнул офицер сенсорного контроля.
– Не отпускаем, – обронила Зиара. – Приготовьтесь перевести двигатели в турборежим.
– Но, капитан…
– Я сказала: не отпускаем! – рявкнула она. – Вы что, не видите? Он убирает лишнюю массу.
Не успели слова сорваться с ее языка, как левое крыло лайнера отвалилось, и из-за внезапного изменения в его массе «Парала», связанная с ним лучом захвата, снова дернулась. «Боко» уже переместился на другую сторону и сбил крепления правого крыла. Зиара наблюдала, собираясь с духом…
Крыло резко оторвалось и исчезло из виду.
– Турборежим! – приказала Зиара. – Уходим отсюда.
«Парала», вибрируя и дребезжа от нагрузки, начала вытягивать лайнер из ловушки. Секунду спустя все почувствовали еще один несильный толчок: это «Боко» вернулся на свою прежнюю позицию и тоже подхватил лайнер лучом захвата. Мало-помалу они вывели великана не только из атмосферы, но и из гравитационного поля.
Пятнадцать минут спустя спасательная операция завершилась.
– Спасибо за помощь, старший капитан Зиара, – послышался голос Трауна, когда оба корабля наконец-то приглушили двигатели и отключили лучи захвата. – Без вас лайнеру пришел бы конец.
– А вам спасибо за сообразительность, – ответила она, разглядывая лайнер. Корабль лишился своих прекрасных крыльев, а вместе с ними канули в пучину роскошные каюты и, понятное дело, дорогие вещи пассажиров. – Однако должна вас предупредить: ни от кого другого особой благодарности не ждите.
– Вы ведь никогда не были на Цсилле, не так ли? – спросила Зиара, когда челнок стал снижаться к сверкающей белоголубой поверхности родной планеты чиссов.
– Нет, – ответил Траун, глядя в обзорный экран. – Я проходил обучение и инструктажи перед вылетами в комплексе Флота экспансии на Нейпораре.
Посмотрев на него сбоку, она отметила напряженные складки вокруг глаз и губ.
– Вы встревожены.
– Встревожен?
– Такое состояние, когда ожидаешь, что на тебя вот-вот выпрыгнут ночные охотники, – фыркнула Зиара. – Вы же знаете, что вам не из-за чего переживать? Владельцы лайнера могут возмущаться сколько угодно, но факт остается фактом: вы спасли восемь тысяч живых существ, которые иначе превратились бы в начинку металлического пирога.
– Думаю, к этому моменту начинка уже давно бы расползлась струйками фарша по всей атмосферной духовке.
– Хм, неплохо, – усмехнулась она. – Не возражаете, если я позаимствую эту аллегорию?
– Рад угодить. – Траун кивком указал на планету. – Я не то чтобы встревожен, просто в раздумьях. Я уже не раз доставлял командованию неприятности, но меня никогда не вызывали на разбирательство на таком высоком уровне.
– Потому что раньше ваши «проступки» касались исключительно армейских дел, – напомнила Зиара. – А нынешнее дело исключительно гражданское. Что еще важнее – оно затрагивает интересы одной из Девяти семей. Вот так вы и попали в их поле зрения.
– И вы все равно говорите, что мне не о чем беспокоиться?
– Да, потому что в списке пассажиров значились аристократы по меньшей мере из еще пяти правящих семей. Когда впереди маячит такое разбирательство, пять против одного – хороший боевой расклад.
– Надеюсь, до этого не дойдет. – Траун кивнул в сторону обзорного экрана: – Это Цсаплар?
Зиара вытянула шею. На фоне невыразительно гладкого ландшафта едва заметно возвышался обширный заледеневший город.
– Да, – подтвердила она. – Столица Доминации чиссов, некогда пышное соцветие культуры и утонченности. Мы приземлимся в космопорту на юго-западной окраине и оттуда на тоннельном экспрессе поедем в штаб флота. Между прочим, отсюда комплекс не видно: он по большей части располагается под землей.