Траун задумчиво отвел взгляд:
– Некоторые синдики вообще не хотели давать разрешения, поскольку считают, что мы с Ар’алани намеренно спровоцировали нападение возле Праймиа. Другие, как мне кажется, считают, что двух кораблей вполне достаточно. Третьи…
– Третьи?
Капитан пожал плечами:
– Я подозреваю, что некоторая их часть надеется, что нас с Ар’алани убьют в бою и тем самым мы избавим Доминацию от возможных конфузов в будущем.
Самакро уставился на него:
– Это просто…
– Паранойя? – подсказал Траун.
– Я собирался сказать: «возмутительно». Если на флоте недовольны вами или адмиралом Ар’алани, Совет может наложить на вас наказание или понизить в звании. Не дело Синдикуры вмешиваться в эти решения.
– Но ей поручено заботиться о благополучии Доминации, – напомнил капитан. – Иногда возникает такая вот коллизия обязанностей и ограничений.
– Что же, если они думают, что ради их прихотей мы опустим руки и безропотно умрем, то не дождутся, – твердо сказал Самакро. – Это «Реющий ястреб». Мы с ним не проиграли ни одного боя. Никому. Неизменно.
– И я с удовольствием докажу это снова, – пообещал Траун. – А сейчас, средний капитан, оставляю вас на посту. Если «идущей по небу» понадобится отдых, дайте мне знать. Если же ничего не изменится, то я вернусь к моменту встречи с «Бдительным».
Кивнув на прощание, он направился к тому же люку, через который вошел.
После его ухода Самакро долгую секунду неотрывно смотрел на люк, чувствуя, как в жилах бурлит кровь. Он не особо жаловал Трауна и уж точно не одобрял, что командир на полном ходу налетает на заградительные флажки, а порой и перемахивает через них. Зачастую его фортели оставляли после себя хаос, который приходилось разгребать другим, а этого Самакро в нем просто терпеть не мог.
Но он тем более не одобрял, чтобы аристократы, синдики или кто-то еще, не имеющий отношения к флотскому командованию, вмешивался в армейские дела. «Реющий ястреб» и «Бдительный», как и приказано, прибудут к центральной планете лиоаоев, донесут до тех свое послание и вернутся в Доминацию. Вместе.
Если удача улыбнется им, то вернутся они, покрытые славой. Потому что это тоже было неотъемлемой традицией для «Реющего ястреба».
Неизменно.
Оба корабля достигли точки сбора в системе, которая находилась всего в нескольких несложных прыжках от центральной планеты лиоаоев. Там командиры и старшие офицеры встретились на борту «Бдительного» для финального инструктажа.
Самакро все гадал, затронет ли Ар’алани или Траун негласную цель донести послание чиссов с наименьшими потерями для лиоаоев, но ни один из них об этом не упомянул.
Он решил, что это к лучшему. Операция и так была слишком запутанной, чтобы в последнюю минуту усложнять ее еще больше.
Как только совещание закончилось, офицеры «Реющего ястреба» вернулись на свой корабль. Че’ри и «идущую по небу» с «Бдительного» увели с мостиков и надежно укрыли в каютах от любой опасности. По команде Ар’алани оба корабля нырнули в гиперпространство.
Вскоре они были на месте.
– Доложите обстановку, – спокойно произнес Траун, сидящий в командирском кресле.
– Все системы в готовности, – начал доклад Самакро, переходя от рулевого к артиллеристам, операторам систем обороны и датчиков, и так по кругу. – Видим двенадцать лиоаойских боевых кораблей среднего размера на низкой орбите. «Бдительный» идет на сближение.
– Капитан-лейтенант Азморди, держитесь за ним, – приказал Траун. – Посмотрим, как скоро местные нас заметят.
– Четыре боевых корабля снялись с орбиты, – сообщила Далву, пробегая пальцами по клавиатуре. – Уже шесть… нет, уже все двенадцать.
– Ну вот, весьма скоро, – обыденным тоном заключил Траун.
– Видать, нечистая совесть заставляет озираться, – буркнул Самакро, стараясь совладать с голосом. С двумя такими кораблями «Бдительный» и «Ястреб» справились бы без проблем. С четырьмя вступили бы в равное противоборство. С шестью пришлось бы потрудиться.
С двенадцатью…
– Они пытаются взять нас на испуг, – сказал Траун, будто почувствовав, что помощника внезапно охватили опасения. А вероятнее, опасения охватили всю дежурную смену. – Не беспокойтесь, они не все нацелились на нас.
– А выглядит, как будто все, – фыркнула себе под нос Далву.
– Средний коммандер, следите за тоном, – тихо отчитал ее Самакро. – Старший капитан говорит со знанием дела.
– Пожалуй, вам не мешало бы объяснить подчиненной, почему они пошлют против нас всего четыре корабля, – заметил Траун.
Самакро наморщил лоб, разглядывая противника. Что же такое заметил капитан, чего не заметил он?
Улыбка озарила лицо сама собой. Ничего особенного командир не заметил, просто применил тактическую логику.
– Потому что у чиссов есть определенная репутация, – сказал он. – Верховное командование лиоаоев о ней прекрасно осведомлено и ни за что не поверит, что Доминация прислала всего два корабля, чтобы преподать им урок за выходку на Праймиа. Они думают, что мы либо отвлекающая группа, либо авангард более мощного осадного флота. В любом случае им нужно будет держать основной костяк кораблей ближе к планете.
– Все верно, – похвалил Траун. – Сейчас смотрите: четыре корабля так и будут лететь нам навстречу, а остальные выстроятся на высокой орбите в защитную цепь.
На коммуникаторе замигал огонек.
– Адмирал вызывает их, – доложил Самакро.
Капитан кивнул:
– Давайте послушаем, что она им скажет.
Связист нажал на кнопку.
– Говорит адмирал Флота экспансии и обороны чиссов Ар’алани, командующая «Бдительным», – отчетливо раздалось в динамике. – Вооруженные силы Державы лиоаоев намеренно и вероломно атаковали корабль Доминации чиссов. У вас есть что сказать в свое оправдание?
Ответом ей была тишина.
– Повторяю, – послышалось из динамика, и Ар’алани произнесла свою речь заново.
– Никардуны там, – тихо сказал Траун.
– Я не вижу никаких посторонних кораблей, – встрепенулась Далву.
– Значит, они на планете или на лиоаойских кораблях, – ответил капитан. – Держава, несомненно, попыталась бы объяснить свои действия на Праймиа, если бы не боялась недовольства своих союзников.
Самакро вспомнил слова Трауна о том, что никардуны пожертвовали лиоаоями, потому что не хотели навлечь возмездие Доминации на себя или на ваков.
– Значит, никардуны просто позволят им молча взойти на плаху? – спросил он. – Не больно-то они ценят лиоаоев.
– Это скорее говорит о том, что генерал Йив гораздо выше ценит Вакскую коалицию, – уточнил Траун. – Итак, на подходе четыре корабля.
Глянув сбоку на Далву, Самакро уловил кислое выражение на ее лице. Траун назвал точное число выставленных против них кораблей, и эта будничная демонстрация компетентности почему-то расстроила ее.
– Подтверждаю, старший капитан, – неохотно выдавила она.
Траун нажал на переключатель на подлокотнике:
– Адмирал, полагаю, противник готов принять бой.
– Согласна, старший капитан, – ответила она. – Приготовьтесь к запуску зонда.
– «Реющий ястреб» в полной готовности, – сообщил Траун. – Запускайте на свое усмотрение.
Вытянув шею, Самакро нашел в обзорном экране «Бдительный», который держался неподалеку от их бакборта. От него со вспышкой досветовых двигателей отделился крупный объект.
– Зонд запущен, – передал он Трауну.
– Принято.
На глазах Самакро объект с ускорением устремился к четырем лиоаойским кораблям, которые выстроились в вертикальный ромб. Ситуация в общих чертах повторяла трюк, который Траун провернул на Рапакке, когда ему удалось захватить никардунский корабль. Зонд, который на самом деле был челноком с «Бдительного», запустили в качестве наживки, чтобы лиоаоям было на чем сосредоточиться, тогда как настоящая опасность поджидала их совсем в другом месте.
По крайней мере, Траун с Ар’алани намеревались создать такую видимость. Осталось определиться с ответом на вопрос, донесли ли никардуны до своих союзников подробности происшествия на Рапакке.
И, что важнее, поделились ли они с лиоаоями наработками, как противостоять этому приему.
Как видно, на оба вопроса ответ был «да».
– Зонд идет рывками, – объявила Далву. – Похоже, «Бдительный» теряет контроль над ним.
– Помехи на коммуникаторах усиливаются, – добавил Самакро, глядя на экраны на пульте связиста. – Лиоаои пытаются заглушить сигнал с «Бдительного» и перехватить управление.
Он перевел взгляд на тактический дисплей. Изначально зонд летел к нижнему из кораблей в ромбообразном строю, но сейчас вилял взад-вперед, потому что чиссы и лиоаои то и дело перехватывали друг у друга управление.
В этом раунде победили лиоаои. Размашисто дернувшись напоследок, зонд лег на новый курс, который позволит ему беспрепятственно пролететь внутри защитного строя лиоаоев и исчезнуть в необъятной пустоте Хаоса.
– Что же, теперь мы хотя бы знаем, что они способны к обучению, – заметил Самакро.
– И то правда, – согласился Траун. – Как вы только что убедились, средний капитан, это может быть как во благо, так и во вред.
– Да, сэр.
Зонд уже болтался рядом с лиоаоями, планомерно продвигаясь вперед под управлением своих новых хозяев. Вот он вошел в пустую зону посреди строя…
– Огонь, – скомандовал Траун.
Самакро знал, что с такого расстояния стрельба из спектральных лазеров по боевым кораблям с электростатическими барьерами будет не просто тщетной, а смехотворной. Но на этот раз мишенью были не тяжеловесы. Вместо того лазеры «Реющего ястреба» впечатали залп энергии в маленький незащищенный зонд.
Как только его корпус раскололся, оттуда вырвались четыре ракеты-пробойника и направились в разные стороны к лиоаойским кораблям.
Само собой, лиоаои это увидели и даже в таком стесненном пространстве успели бы среагировать. Но поскольку за каждой из ракет маячил корабль с товарищами, ни один из них не смог в полной мере противостоять удару. Кто-то нерешительно выпустил несколько лазерных разрядов, и одна ракета разорвалась, попав под них.