– И что нам это даст?
– Есть несколько вариантов. Мы можем попытаться разжечь протестные настроения…
– Игра на упреждение, – снова перебил Ба’киф. – Синдикура никогда на это не пойдет.
– …либо перехватить у них базы и склады снабжения…
– Еще один упреждающий ход.
– …либо, если поблизости остались еще не покоренные народы, мы можем узнать, как им удалось противостоять никардунам.
Генерал задумчиво нахмурил лоб. А вот это может оказаться поучительным. Даже лучше: прямое указание на разведывательный характер операции не вызовет такого недовольства среди аристократов, как прочие цели, озвученные Трауном.
Но даже при таком раскладе затея несла много рисков и допущений.
– Автономность и вольнодумство трудно поддерживать, – заметил он. – Никакой мало-мальски компетентный завоеватель не допустит такого у себя под носом.
– Но что, если Йив попросту не знает об их существовании? – ввернул Траун. – Возможно, это единственная причина, по которой им удается держаться на плаву.
– Итак, автономность, вольнодумство и тотальная секретность, – подытожил Ба’киф. – Шансы, что эти гипотетические союзники существуют, весьма невелики. Что вы еще хотите от них почерпнуть? Навыки обращения с мелкокалиберным оружием?
– Нет, на этом все. – Траун то ли не заметил сарказма в вопросе генерала, то ли решил не обращать внимания. – Мы найдем применение другим их умениям. Сейчас главная задача – найти их.
– Если они вообще существуют.
– Если они существуют, – согласился капитан. – Как бы то ни было, я уже говорил с воспитательницей Талиас и «идущей по небу» Че’ри, и они обе дали понять, что согласны лететь со мной.
– Вы обсуждали секретные вопросы с посторонними? – Услышав такое, Ба’киф сразу посуровел.
– «Идущие по небу» и их воспитатели знают многое, о чем не имеют представления даже старшие офицеры. Отвечая на ваш вопрос: нет, я не делился с ними конфиденциальной информацией. Я лишь спросил, согласились бы они отправиться со мной в путешествие в неназванном направлении и с необозначенной целью.
Несколько секунд генерал неотрывно смотрел на подчиненного, взвешивая в уме варианты, просчитывая вероятности, оценивая риски. Ничто в этой безумной затее не внушало ему доверия.
Но если информация Трауна с Ар’алани о незаметном проникновении никардунов повсюду была правдива даже наполовину, с этим надо было что-то делать. И чем быстрее, тем лучше.
– Некоторые члены Синдикуры видят в вас чуть ли съехавший с катушек лазер, – сказал он, придвинув квестис обратно к Трауну. – Порой я склонен с ними согласиться.
– Генерал, никардуны представляют серьезную угрозу, – тихо проговорил капитан. – Возможно, самую серьезную, с какой сталкивалась Доминация в новейшей истории. Генерал Йив талантлив и харизматичен, что дает ему возможность не только покорять, но и вести за собой.
– А если мы все-таки найдем этих неведомых друзей? Как вы убедите аристократов заключить с ними союз, если Синдикура веками отвергала подобные предложения?
– Давайте сначала найдем их. Аристократами займемся, если и когда это окажется необходимо.
Ба’киф вздохнул: «Съехавший с катушек лазер».
– Вы уверены, что вас не хватятся?
Траун кивнул:
– Средний капитан Самакро сейчас занят организацией ремонта. «Реющий ястреб» простоит в «синем» доке по меньшей мере шесть недель.
– Как вы умудрились так повредить корабль? – Генерал взмахнул рукой: – Можете не отвечать. Так и быть, я передам в ваше распоряжение разведывательный челнок и прикажу подготовить его. Но не вздумайте до отлета раскрыть Талиас или Че’ри детали операции. Вы меня поняли?
– Понял.
– Тогда еще одно финальное напутствие, – сказал Ба’киф, вложив в голос всю тяжеловесность пройденного карьерного пути. – Вы подвергаете риску не только себя, но и двух особ, одна из которых является чрезвычайно высоко ценимой «идущей по небу». Если ваша затея потерпит крах, готовы ли принять ответственность за их смерти?
– Я осведомлен об опасности, с которой сопряжена операция, – ответил Траун. – Конечно, я хотел бы, чтобы мою совесть и память не омрачал подобный исход. Но я с большей готовностью приму ответственность за действия, которые привели к их смерти, чем за бездействие, которое привело к той же судьбе всю Доминацию.
Ба’киф кивнул: он предполагал, что Траун ответит что-то в таком духе. К сожалению, генерал вынужден был с ним согласиться.
– Корабль будет готов к тому моменту, когда вы заберете своих спутниц и погрузите припасы, – сообщил он. – Приказы будут выданы в запечатанном виде. О вашем задании не будет знать никто, кроме меня.
– Благодарю вас, сэр. – Капитан поднялся. – К слову, вы не упомянули о том, что ваша карьера тоже зависит от успеха операции, дабы придать веса своим утверждениям. За это я тоже вас благодарю.
– Лучше позаботьтесь об «идущей по небу» и Доминации, – прорычал Ба’киф. – О своей карьере я позабочусь сам. Ступайте, и пусть вам улыбнется воинская удача.
– Интересно, о чем они там говорят, – прошептала Че’ри, подняв глаза от квестиса, в котором она что-то рисовала. Она вытянула шею в сторону закрытой двери в кабинет генерала Ба’кифа, расположенной чуть поодаль в оживленном коридоре, как будто эти несколько сантиметров позволили бы ей увидеть или услышать, что там творится.
– Не знаю, – ответила Талиас, подавив желание напомнить подопечной, что она уже дважды спрашивала об этом, но ответ не изменится, пока Траун не выйдет из кабинета.
Впрочем, суть беседы за закрытыми дверьми угадать было нетрудно. Туманный вопрос Трауна, согласились бы они с Че’ри отправиться с ним на задание, сам по себе заинтриговал в достаточной мере, даже если бы не пришлось сразу же после него отправиться на прием к генералу. Однако прием последовал незамедлительно, и единственным разумным выводом было то, что офицеры сейчас обсуждают детали задуманной Трауном операции.
– Идут, – неожиданно сказала малышка.
Взглянув на запертую дверь, Талиас ощутила приступ ностальгии. В возрасте Че’ри она тоже могла проделывать такой фокус, прибегая к Третьему зрению, чтобы узнать наперед, что произойдет через несколько секунд. Окружающие в большинстве своем – по крайней мере те, кто имел представление о способностях «идущих по небу», – воспринимали это спокойно. Но были и такие, кто никак не мог привыкнуть, и пугать их было одно удовольствие.
Дверь открылась, и на пороге показался Траун. За ним шел Ба’киф, но на выходе он остановился, и они обменялись еще несколькими словами, которые отсюда не было слышно. Кивнув на прощание, Траун наконец направился к Талиас с Че’ри…
– Добрый день, воспитательница Талиас.
Она обернулась. Позади стоял синдик Турфиан, лучась улыбочкой, которая уже набила ей оскомину. Эта улыбка никогда не выражала искреннего участия и почти всегда предваряла плохие новости.
– Добрый день, синдик, – поздоровалась Талиас. – Чем могу быть полезна?
– Окажите любезность, зайдите ко мне в кабинет, – пригласил Турфиан. – Я бы хотел с вами кое-что обсудить.
У Талиас внутри все сжалось в тугой комок. «Нет… только не сейчас». Угораздило же его подобрать момент.
– Прошу меня извинить, но сюда идет мой командир, – ровным тоном ответила она, кивком указав на Трауна. – Я уверена, что он тотчас же даст нам неотложное задание.
– А я уверен, что нет, – все с той же улыбкой возразил синдик. – Вы, как видно, забыли, что ваш корабль угодил в «синий» док на долгосрочный ремонт. Если генерал Ба’киф не расщедрился на новый корабль, старший капитан Траун вряд ли сейчас в вас нуждается.
– Вы будете удивлены изобретательности капитана Трауна, – огрызнулась Талиас, чувствуя, что взмокла под воротником. Ничего не поделать, придется идти. Момент был крайне неподходящим, и Турфиан умудрился его подгадать. – В любом случае мой командир он, а не вы.
– В таком случае спросим у него разрешения, ладно? – Синдик посмотрел поверх ее плеча. – Старший капитан Траун, – позвал он, подпустив в голос все того же приторного дружелюбия. – Мне нужно на час или около того позаимствовать воспитательницу с вашего корабля. Вы ведь не возражаете?
– Нисколько. – Траун мельком взглянул на Талиас. – Полагаю, Че’ри вы тоже хотите позвать?
На лицо Турфиана набежала тень.
– Нет, мне нужна только Талиас. Зачем мне Че’ри?
– Не знаю, – признался капитан. – Потому и спросил. Хорошо, что вы ее не забираете, потому что она несколько отстала в учебе. Я рассчитываю, что за время ремонта она все наверстает.
Тень, омрачившая фальшивую приветливость синдика, исчезла.
– А, ну разумеется.
– Я должна быть с ней и помогать, – упрямо заявила Талиас, стараясь выиграть время. Если она не найдет способ отвертеться…
– Это ненадолго, – пообещал Турфиан. – До встречи, капитан Траун.
– До встречи, – эхом отозвался тот.
Комплекс Синдикуры находился примерно в сотне километров от штаба флота, и на тоннельном экспрессе до него можно было добраться за двадцать минут. За время поездки ни Талиас, ни Турфиан не проронили ни слова, памятуя о присутствии в вагоне еще пяти офицеров и аристократов, которые могли ненароком услышать, о чем они говорят.
Они уже почти приехали, когда у Талиас в голове созрел план.
Не самый лучший, наверное, даже безрассудный. Но какой уж есть.
Ей потребовалось две минуты в туалете, чтобы приготовиться. Две минуты и куда больше мужества, чем она от себя ожидала. Но дело было сделано, назад дороги не существовало, и Талиас лишь надеялась, что не разрушила в одночасье всю свою жизнь.
Когда они приехали, Турфиан, все так же храня молчание, провел ее по коридорам к своему кабинету.
– Итак, я здесь, – объявила она, когда синдик пригласил ее внутрь и жестом указал на кресло. – О чем пойдет речь?
– О, прошу вас, – благожелательно воскликнул Турфиан. Закрыв дверь, он обошел гостью и сел за стол. – Не делайте вид, что ничего не понимаете. Вы обещали мне информацию. Пришло время доклада. – Включив квестис, он пододвинул устройство к Талиас. – Расскажите все, что вам известно… все, что удалось узнать о старшем капитане Трауне.