– А что будет, если я не полечу?
– Тогда мне придется отменить операцию, – признал капитан. – На пути, который «идущая по небу» одолеет за несколько дней, на серию прыжков уйдут недели или даже месяцы. У меня нет столько времени. – Он сжал губы. – Боюсь, у Доминации тоже.
По крайней мере, эта игра Че’ри была знакома. Взрослый размыто обрисовывает угрозу или дает не менее размытое обещание, с перспективой каких-то грандиозных последствий, если она не возьмется поработать лишний часик, или не поступится выходным днем, или не выполнит еще какие-нибудь требования.
Но вглядевшись в лицо Трауна, она ощутила зловещее чувство, что ни в какие игры он не играет. Сказать по правде, она сомневалась, что он вообще умеет играть.
А если Талиас мысленно уже отпустила ее…
– Хорошо, – сказала девочка. – А вы?.. А, ладно.
– Что?
– Я просто хотела попросить цветные фломаркеры, – ответила она, чувствуя, как лицо заливает краска смущения. Нашла время на такую глупую просьбу…
– Между прочим, на корабле тебя ждет две коробки новых фломаркеров. И четыре стопки листов для рисования.
Че’ри захлопала глазами.
– Ой, – выдавила она. – Я… спасибо.
– Пожалуйста. – Траун указал на корабль. – Идем?
– Тебя что-то тревожит, – нарушил Траун тишину на мостике разведывательного корабля.
Че’ри ничего не ответила, завороженно глядя на ослепительные звезды за обзорным экраном. Ее разум кипел от вопиющей неправильности происходящего.
«Идущие по небу» не летают без сопровождения. Никогда. С ней всегда была «пекунша», или кто-то еще, кто готовил ей еду и утешал, если она проснулась посреди ночи от кошмара. Так было всегда.
Но сейчас они летели без Талиас. Че’ри надеялась, что воспитательница прибежит на стоянку в последний момент и потребует, чтобы Траун взял ее с собой.
Однако люк задраили, диспетчер дал разрешение на вылет, и Траун поднял корабль над холодной голубоватой атмосферой Цсиллы в еще более холодную черноту космоса.
Они летели вдвоем. Без офицеров. Без солдат.
Без «пекунши».
Че’ри не всегда ладила со своими воспитательницами. Некоторых она весьма и весьма недолюбливала, но теперь ей хотелось, чтобы здесь оказалась хоть какая-то из них, пускай и самая противная.
– Никто никогда не понимал, что с тобой творится, да? – снова разбил тишину голос капитана.
Девочка скривилась: будто он сам хоть что-то понимает.
– Ты хочешь большего, чем тебе отмерено, – продолжил Траун. – Ты не знаешь, что будешь делать, когда закончится твоя служба «идущей по небу», и это тебя гнетет.
– Я знаю, что будет, – буркнула Че’ри. – Мне сказали, что меня примут в семью.
– Это то, что с тобой будет. – Он подчеркнул интонацией последнее слово. – Но не то, что ты будешь делать. Ты любишь летать, верно?
Девочка нахмурилась:
– Откуда вы знаете?
– Ты рисовала картинки, когда воспитательница дала тебе фломаркеры. Сплошь птицы и сверчки.
– Они красивые, – насупилась Че’ри. – Многие дети рисуют сверчков.
– Но ты вдобавок рисуешь обычные и морские пейзажи, как они выглядели бы с высоты, – невозмутимо гнул свое капитан. – Немногих в твоем возрасте интересует эта тема.
– Я «идущая по небу», – пробормотала она. Зря Талиас показала Трауну ее рисунки. – Я все время что-нибудь вижу с высоты.
– На самом деле, нет. – Немного подумав, он нажал на кнопку на своей стороне пульта.
Там вдруг погасли все индикаторы и подсветка клавиш, зато пульт ожил перед Че’ри.
Она отшатнулась: что еще за шутки?
– Перед тобой два рычага, – сказал Траун. – Возьмись за них.
– Что? – спросила Че’ри, обескураженно глядя на рычаги и огоньки на панели.
– Я научу тебя летать. Это первый урок.
– Вы не поняли. – Она сама не ожидала услышать столько страха и мольбы в своем голосе. – Мне снятся об этом кошмары.
– О полетах?
– О падении, – с глухо бьющимся сердцем ответила Че’ри. – Я падаю, меня несет ветер, я тону…
– Ты умеешь плавать?
– Нет. Если только чуть-чуть.
– Вот видишь, – заметил капитан. – Страх порождает кошмары. Страх и беспомощность.
Над бурлящей паникой поднялся дымок раздражения. Сначала Талиас, теперь Траун. Неужели все думают, что знают о ее кошмарах больше, чем она сама?
– Ты чувствуешь себя беспомощной в воде, поэтому тебе снится, что ты тонешь. Ты чувствуешь себя беспомощной в воздухе, поэтому тебе снится, что ты падаешь. – Он указал на рычаги: – Давай покончим с этой беспомощностью.
Посмотрев на капитана, Че’ри поняла, что он не шутит. Наоборот, он был замогильно серьезен. Девочка перевела взгляд на рычаги, пытаясь сообразить, что же делать.
– Держи крепче.
До нее внезапно дошло еще кое-что: он не приказывал, а предлагал.
И ей всегда очень хотелось летать.
Стиснув зубы, задвинув страх подальше, Че’ри вытянула руки и сомкнула пальцы на рычагах.
– Хорошо, – похвалил Траун. – Сдвинь правый рычаг в сторону левого борта, совсем чуть-чуть.
– Бакборта, – поправила она. Уж это-то она знала.
– Бакборта, – улыбнулся капитан. – Видишь, как изменился рисунок звезд?
Че’ри кивнула. Вслед за движением рычага корабль немного свернул влево.
– Да.
– Экран над этим рычагом – вот здесь – показывает точный угол поворота. Теперь отведи его немного вперед.
На этот раз изменившаяся панорама за обзорным экраном говорила о том, что корабль немного опустил нос.
– А мы не собьемся с курса?
– Мы легко на него вернемся, – заверил малышку капитан. – Так, левый рычаг – для управления досветовыми двигателями. Сейчас он настроен на высокую чувствительность, поэтому малейшее движение вызовет увеличение или уменьшение тяги. Настройки меняются поворотом рукояти, но мы пока не будем на этом останавливаться. Отведи его вперед – только совсем чуть-чуть – и посмотри, как изменится наша скорость. Вон там, на экране наверху.
Через полчаса, когда урок закончился, у Че’ри голова шла кругом. Но это было приятное головокружение. Она не заметила никакого недомогания, когда вскоре после этого несколько часов вела корабль к Хаосу при помощи Третьего зрения.
Когда ее смена закончилась и они вдвоем принялись за ужин, Че’ри попросила о следующем уроке.
Той ночью, впервые за всю сознательную жизнь, ей снилось, что она летает, и это не было кошмаром.
Глава 17
Траун сказал, что на окраине Низшего космоса, который простирался за пределами Хаоса, есть вереница звездных систем, где можно попытать удачу. Однако при ближайшем рассмотрении надежды обернулись разочарованием.
Оказалось, что на первой планете, привлекшей их интерес, нет никаких вооруженных сил, кроме местечковых патрулей. Следующие три были слишком малонаселенными, чтобы послужить их целям, хотя одна из них, по крайней мере, могла похвастаться таким благом цивилизации, как коммуникационная триада. А вот пятая…
– Что это? – спросила Че’ри, глядя на крошечные точки, которые сновали туда-сюда по экрану дальномерных датчиков. Эти объекты походили на челноки или ракеты, а может, и истребители, но были слишком маленькими даже для одного пилота, не говоря уже о пассажирах.
– По-моему, это роботизированные боевые летательные аппараты, – сообщил Траун, сосредоточенно щурясь на экран. – Под управлением носителей искусственного интеллекта, которые называются «дроидами».
– Они отдали свои боевые корабли под управление машин?
– Да, отчасти. Если донесения верны, то в масштабной войне, которая идет в Низшем космосе, армия одной стороны почти полностью состоит из дроидов.
Че’ри переварила информацию в голове.
– По-моему, это глупо, – вынесла она вердикт. – Вдруг кто-то взломает настройки и отключит эти машины? Или заберется на завод и испортит им программы?
– Или их программы заведомо содержат ошибки и слабые места, которыми можно воспользоваться, – подхватил Траун. – Если война проиграна, стремление минимизировать на ней гибель живых существ не приносит плодов. Можешь приблизить изображение с четвертого датчика?
Девочка кивнула и выполнила его просьбу, с удовольствием отметив краешком сознания, насколько она освоилась в кабине за последние несколько дней. Вопреки ожиданиям Траун оказался хорошим учителем.
А может, это она была прилежной ученицей.
– Что ты видишь? – спросил капитан.
Че’ри наморщила лоб. В центре экрана, который она только что настроила, виднелось что-то странное: идеально круглая проекция объекта, от которого исходила мощная, но непривычная энергия.
– Не знаю, – призналась она. – Я никогда такого не видела.
– Я видел, – задумчиво протянул Траун. – Но то был энергетический щит вокруг корабля. А этот, похоже, защищает здание.
– Щит? – переспросила Че’ри. Теперь, когда он об этом сказал, полусфера и впрямь стала казаться похожей на щиты воинов древности, какими их изображали на картинках. – Это вроде наших электростатических барьеров?
– Да, по защитным функциям они схожи, но эти мощнее и более маневренные. Доминации очень пригодится эта технология.
Девочка скосила глаза на своего спутника. Ему случайно не взбрело в голову высадиться на поверхность? Там повсюду сновали эти несносные роботы.
Казалось, капитан почувствовал ее взгляд и страхи, которые за ним скрывались.
– Не волнуйся, мы не станем бросаться туда сломя голову, – успокоил он ее. – Хотя, если бы у нас был полный комплект обманных зондов, мы бы с легкостью проскочили мимо часовых. Тем не менее если воздушная оборона здесь так многочисленна, то и наземный гарнизон наверняка не менее крупный, а у нас с тобой нет должного оборудования, чтобы с ними справиться.
– Ладно, – осторожно произнесла Че’ри. Глаза-то у него все равно горели решимостью. – И… что мы будем делать?
– Наша цель неизменна: найти союзников. – Наклонившись вперед, Траун покрутил настройки датчика. – Но, возможно, нам не обязательно вербовать целую армию.