– Мы и сами гордимся своими ремеслами, – признал Франджелик. – Однако я вижу, что время не терпит. Может, позднее я познакомлю вас и с другими мастерами. – Он прибавил шагу, и толпа снова его пропустила.
Траун придвинулся ближе к Ар'алани.
– Вас что-то смущает? – тихо спросил он.
– Смущает? – Она покачала головой: – Нет. Просто… Я никогда не считала инородцев за ровню. За личностей, как чиссов. Всегда думала, что они на ступень ниже, вроде животных с развитым интеллектом. Некоторые дружелюбные, другие безобидные, третьи опасные… – Она покосилась на своего спутника. – А вы, наверное, всегда видели в них именно это?
– Что они нам ровня? – Траун покачал головой: – Не совсем. Само собой, я считаю эти расы разумными, но как личности инородцы редко занимают мои мысли.
– И кто же они в вашем понимании?
Он окинул взглядом толпу, и Ар'алани показалось, что на его лице промелькнула тень печальных раздумий.
– Потенциальные союзники. В равной степени потенциальные враги. Инструменты для достижения целей.
Они уже подходили к штабу планетарной службы безопасности Солитера, когда воздух над Ярмаркой созидателей прорезал вой сирен.
– Что это? – прокричала Ар'алани, перекрывая шум.
– Нападение на Солитер! – рявкнул Франджелик, переходя на стремительный бег. – Скорее!
К тому моменту, как их троица ворвалась в ситуационный центр в подвале здания, сирены уже умолкли.
– Я шеф службы безопасности Франджелик, жду ваших указаний, – выкрикнул он, когда они приблизились к группе гарвианцев, сгрудившихся возле увешанной экранами стены. Ар'алани заметила, что тут же присутствовали трое властителей, но они о чем-то разговаривали возле другого скопления экранов, поменьше. Естественно, все надписи были на гарвианском языке, и потому понять смысл было невозможно.
Но в причинах тревоги сомневаться не приходилось. На главном экране красовались два лиоаойских корабля, летящих к планете. Прямо на их глазах чужаки приблизились на расстояние выстрела, и орбитальная оборонительная платформа на их пути, ощетинившаяся лазерами и ракетами, открыла огонь.
– Шеф, – напряженно поприветствовал Франджелика один из гарвианцев, когда все трое подошли к офицерам. Вблизи Ар'алани узнала в нем генерала, которого раньше видела на совещаниях, но имени вспомнить не смогла. – Коммодор Ар'алани, старший коммандер Траун. – Он указал на экраны: – Как видите, негласные переговоры между нашими народами, которые мы запланировали, вероломно сорваны.
– Вот уж точно, – мрачно выдал Франджелик.
– Мы опасались такого поворота событий, – продолжил генерал. – Поскольку наши основные силы сейчас охраняют пять внешних планет, лиоаои решили неожиданно ударить по столице. Коммодор Ар'алани, вы уже помогли нам однажды. Не поможете отразить и этот акт агрессии?
Она тряхнула головой, ощущая свою беспомощность. Наверху, на Ярмарке созидателей, женщина не покладая рук шила наряды к фестивалю…
– Прошу нас извинить, генерал, но это невозможно, – сказала Ар'алани. – Исходя из всех стандартных предписаний, мы даже не можем находиться в вашем ситуационном центре.
– Вы гости, поэтому вас обязательно нужно защитить, – возразил генерал. – Если враги прорвут оборону, вы окажетесь точно в такой же опасности, как и наши бедные соотечественники.
– Это маловероятно, – заверил его Траун. – Ваших оборонных платформ хватит с лихвой, чтобы отбить атаку двух кораблей.
– А если у них наготове еще корабли? – предположил Франджелик. – Любая информация о враге, которую вы можете нам поведать, может склонить чашу весов от тотального уничтожения к выживанию. Прошу вас.
С секунду Траун молча изучал экраны, подмечая, оценивая и подсчитывая. Было видно, как его взгляд перебегает от одного изображения к другому. Если у лиоаоев была какая-то слабость, которой могут воспользоваться гарвианцы, он ее найдет.
– Итак? – потерял терпение генерал.
– Я вижу две новые уязвимости, – сообщил Траун. – Однако соглашусь с коммодором Ар'алани: Доминация не должна вмешиваться.
– Однажды вы уже помогли нам, – напомнил Франджелик. – Разве сейчас ситуация не заслуживает еще более отчаянных мер?
Траун посмотрел на Ар'алани и снова перевел взгляд на генерала.
– В тактике лиоаоев наблюдаются два пробела. Первый…
– Минуту, – перебила его Ар'алани. Гарвианские офицеры все до единого уставились на Трауна. Ни один не смотрел на экраны и не отдавал приказы обороняющимся.
Да и зачем? Лиоаойские корабли держались подальше от оборонительной платформы, не делая попыток пробиться мимо нее. Они, очевидно, приготовились сами обороняться от обстрела гарвианцев.
– Прошу вас. – Франджелик переключился на нее. – Пожалуйста, не откажите гарвианскому народу в шансе на выживание.
– По-вашему, я пытаюсь помешать вам выжить? – парировала Ар'алани. Вытащив коммуникатор, она вызвала «Дестраму».
Тишина. Не просто отсутствие ответа: мертвый эфир.
И все гарвианские офицеры теперь уставились на нее.
– Коммандер Траун, свяжитесь, пожалуйста, с «Дестрамой», – попросила она. – Кажется, с моим коммуникатором какие-то неполадки.
– Вот как. – Его мимика и голос внезапно стали жестче. Он тоже понял, что значит мертвая тишина в ее коммуникаторе. – Генерал, любезно прошу отключить помехи.
– Это не помехи, – торопливо встрял Франджелик. – На такой глубине…
– Любезно прошу отключить помехи, – повторил Траун. Все это – не меняя выражения лица и голоса.
У Ар'алани по спине пробежал холодок. Молча обернувшись, генерал подал знак офицеру за одним из пультов. Тот передвинул пару выключателей…
– …спрашивают, на каких условиях примут капитуляцию Державы лиоаоев, – послышался встревоженный голос. – Гарвианцы им не отвечают. Коммодор, вы меня слышите?
– Да, коммандер, – подтвердила она. – По крайней мере, сейчас. Ждите дальнейших приказов.
Ар'алани отключила коммуникатор.
– Очаровательно, – начала она, вложив в это слово все свое леденящее недовольство. – Вы заявляете, что на вас напали пираты, и подстрекаете нас к нарушению правил, чтобы мы вам помогли. А затем, когда флот лиоаоев будет обескровлен, вы сами нападете на… кого? Старых недругов? Вновь приобретенных конкурентов на контракты по производству и сбыту товаров?
– Вас послушать, так лиоаои – сама невинность, – надменно произнес генерал. – Ничего подобного. Помните, я говорил о пяти внешних планетах? Когда-то их было шесть. – Он растянул губы в ухмылке. – И теперь их снова будет шесть.
– А там, глядишь, и семь? – подсказала Ар'алани.
– Возможно, – согласился он. – Есть у них одна подходящая планетка.
Генерал посмотрел на Трауна.
– Нам бы пригодились и другие наводки на слабости нашего врага. Но ничего страшного. Вы уже оказали нам эффективную и весьма уместную помощь в прошлый раз.
С секунду Траун смотрел ему в глаза, а затем демонстративно повернулся к Ар'алани:
– Коммодор, позвольте передать на «Дестраму» приказ уничтожить гарвианские оборонительные платформы.
Инородцы заметно заволновались.
– Предложение заманчивое, коммандер, – ответила она. – Но, боюсь, нам это не положено по инструкции. Несмотря на то что у нас есть веское оправдание.
– Генерал, лиоаои уходят, – выкрикнул кто-то.
– Оно и понятно: их вызвали домой, отбиваться. Гиблое дело, но теперь вообще не будет сомнений, кто из нас победил. – Склонив голову набок, генерал обратился к Ар'алани: – Полагаю, вам не терпится скорее покинуть нас?
– Так и быть, покинем. А вам советую изо всех сил молиться, чтобы мы больше не возвращались. Иначе… скажем так: старший коммандер Траун подметил слабые места не только у лиоаоев. – Шагнув вперед, она с вялым и бессмысленным удовлетворением отметила про себя, что гарвианец попятился. – Запомните мои слова. Все вы.
Глава 20
Когда Талиас с Че’ри вышли из истребителя, их ждали десять охранников.
– Приветствую воинов Вакской коалиции, – сказала Талиас, бегло осматривая их форму. Эти мундиры походили на те, что она видела на гостях во время дипломатического приема, на который они пробрались с Трауном, только более простые и функциональные. Значит, их встречают не при параде, а в боевой готовности. – Позвольте от имени старшего капитана Трауна принести извинения и предложить компенсацию за его проступок.
– Вы сказали, что привезли письменное послание, – произнес один из солдат. – Отдайте его мне.
– Мне было велено передать его лично в руки вакскому главнокомандующему. Я не против его подождать или поехать туда, где он меня примет.
– Ну еще бы. Но послание вы отдадите мне. – Вак протянул ладонь, растопырив кверху все пять когтистых пальцев. – Немедленно.
Талиас колебалась, но поделать ничего не могла. Тем более Траун предупреждал, что такое может случиться. Она вытащила конверт и протянула его охраннику.
– Полагаю, ваше руководство хотело бы узнать из первых уст, что привело к этому досадному происшествию, – закинула Талиас удочку, когда он убрал конверт в боковой карман куртки. – Я готова дать пояснения в любое удобное для них время.
– В этом нет необходимости, – отрезал вак. – Мы приготовили для вас корабль с навигатором, чтобы вы вернулись в Доминацию чиссов. Он уже на пути сюда.
Талиас сдвинула брови:
– С нами никто не будет говорить?
Солдат не ответил. Вместо этого он воздел ладонь в прощальном жесте, подал знак своим товарищам, и весь отряд, промаршировав по посадочной площадке, скрылся за одной из дверей.
– Действуем по тому же плану? – спросила Че’ри.
Талиас помедлила. Да, план был тот же, но Траун с Ар’алани решили не посвящать девочку в определенные детали.
– Посмотрим, – уклончиво ответила она.
– О… Талиас из Доминации чиссов, – послышался за их спинами приветливый голос.
Она повернулась, и внутри все связалось узлом при виде знакомого инородца, который н