– Я бы назвал это варварством, – заявил Йив, и странные щупальца на его плечах зашевелились чуть настойчивее, – если бы не требовал ровно того же от народов, которые я завоевал. Возможно, у нас с ним даже больше общего, чем казалось на первый взгляд. Он раскрыл вам суть послания, которое вы доставили?
Талиас покачала головой:
– Нет.
– Оно оказалось весьма любопытным. – Поставив флакон на подлокотник, генерал достал конверт, который она вручила ваку на посадочной площадке. – Он предлагает Коалиции союз с Доминацией чиссов в обмен на разрешение явиться на Праймиа и сразиться со мной. – Фыркнув, Йив положил конверт рядом с флаконом. – Какая убийственная наивность. Или он думал, что ваки примут столь важное решение, не изучив каждую деталь и точку зрения?
– Мой хозяин тонко чувствует чужую культуру, – заметила Талиас.
– Да ну? Когда вернетесь на Цсиллу, поинтересуйтесь, как это помогло ему с гарвианцами и лиоаоями. Только ищите правду, а не ту версию, которую скормили публике.
– Зачем? – встрепенулась Талиас. – Они сильно отличаются?
– О, не буду портить сюрприз, – благодушно протянул генерал. – Лично мне всю правду раскрыли лиоаои. Скажем так: ваш хозяин далеко не так хорош, как он о себе возомнил. – Йив немного поразмыслил. – Впрочем, сейчас это уже не имеет значения, потому что никто в Коалиции не прочитает его послание. Вакам было передано письмо с обычными извинениями и искренней надеждой на то, что происшествие не очернит чиссов в их глазах. Смею заметить, что такого рода послание они не будут долго обсуждать.
Талиас посмотрела на Че’ри. Девочка старалась держаться стойко, но было видно, что откровения Йива о флаконе с тава-дурманом и о подмене послания ее потрясли.
Генерал тоже это заметил.
– Кажется, мои слова расстроили вашу спутницу, – с притворным участием проговорил он. – А может, вам просто лучше удается скрывать ваши чувства.
– Мы заложницы, – сказала Талиас. – Наши чувства полностью зависят от воли хозяина и его семьи.
– С возрастом и практикой она обязательно этому научится, – рассудил Йив. – Возможно, следующий хозяин этому поспособствует. Не хотите ли удалиться в отсек для отдыха? Я уверен, что Траун захочет вас видеть, поэтому вы должны быть здесь, когда он прилетит, но до этого еще несколько часов.
– Или несколько дней, – поправила его Талиас. – Праймиа слишком далеко от Доминации, чтобы обойтись парой прыжков.
– Ничего страшного. – Генерал в который раз радушно улыбнулся. – Для такой важной поездки он обязательно наймет навигатора. И этот навигатор – мой собственный навигатор – скорее всего, уже сейчас поднимается на борт грузовика Трауна. Через несколько часов, а может, даже и раньше, все закончится.
– Я рад, что именно вы взялись за эту работу, – сказал Траун, протягивая Килори кружку, от которой исходил пар.
– Я тоже. – Килори с наслаждением вдохнул аромат напитка: галарский листовой чай, его любимый. – Я только вернулся из рейса и просматривал список заявок, когда пришло ваше сообщение.
– Я рад, что вы меня дождались.
– Мне это не в тягость. Во-первых, с вами никогда не бывает скучно. Во-вторых… – Он приподнял кружку.
– Чай?
– Да, – ответил Килори. – Наши наниматели очень редко помнят, что мы любим. Большинство не удосуживается даже запомнить наши имена.
– Мне это показалось уместным, – проговорил Траун. – Поскольку все указывает на то, что это наше с вами последнее путешествие.
– Правда? – Навигатор хмуро посмотрел на чисса поверх кружки. – Почему это?
– Я лечу на Праймиа, чтобы выкупить у генерала Йива своих наперсниц, и не рассчитываю на счастливый финал.
– Ох. – Килори постарался правдоподобно изобразить смесь удивления и сочувствия. – Неужели вы опасаетесь вероломства? Я всегда считал, что Йив Великодушный честен и справедлив с окружающими. По крайней мере, если окружающие тоже честны. Вы же не задумали никаких уловок, а?
– Он сказал мне прилететь одному на безоружном грузовике. – Траун обвел рукой вокруг себя: – Вы видите кого-то еще? Или какое-нибудь оружие?
– Отсюда уж точно не вижу, – пожал плечами навигатор. Впрочем, если учесть, что по прибытии он первым делом тщательно осмотрел корпус корабля, и во время предыдущего перерыва на отдых тайком поглядывал на пульты управления орудиями, он был гораздо лучше осведомлен, чем показывал.
Тем не менее грузовик был какой-то странной формы, и это привлекло внимание Килори, когда он кружил рядом с ним какое-то время назад. Странность не была какой-то выдающейся для корабля такого типа, и он даже не мог с точностью сказать, в чем она заключалась. Но даже несколько часов спустя тревога не отпускала его.
– Значит, как вы можете видеть, я следую инструкциям, – заметил Траун.
– В таком случае вам нечего опасаться.
– Возможно. Вы готовы к финальному отрезку?
– Готов. – Отпив напоследок еще чая, Килори поставил кружку. Траун был прав: это и правда их последнее путешествие вместе. Надо будет поблагодарить Великодушного за то, что позволит присутствовать при казни заносчивого чисса, повинного в смертях следопытов. – Через полчаса будем на месте.
– Хорошо. – Траун поудобней устроился в кресле. – Давайте уже покончим со всем этим, Килори Уандуалонский. Так или иначе.
Глава 21
«Интуиция», – думала Ар’алани. В конечном итоге все опирается на нее. Затем уже идет анализ, моделирование ситуации и реакция: то, из чего состоит успех военной кампании. Но основывается все на интуиции.
А если она подводит, то все остальное рушится, как ледяной мост над костром.
Траун утверждал, что понимает образ мыслей Йива. Что понимает ваков.
Но он точно так же думал, что раскусил лиоаоев и гарвианцев. Там промахи Трауна пробудили к жизни старую вражду и политические столкновения, привели к гибели многих инородцев и выставили Доминацию не в лучшем свете. Если он ошибется и на этот раз, жертв будет еще больше.
Только на этот раз погибнут и чиссы.
Заметив боковым зрением какое-то движение, Ар’алани подняла глаза и увидела Вутроу, которая встала по левую руку от ее командирского кресла.
– Выходим из гиперпространства через пять минут, – доложила первый помощник. – Все системы и посты приведены в готовность.
– Благодарю, старший капитан. Что-нибудь еще?
Вутроу прикусила губу:
– Адмирал, вы же понимаете, что мы сейчас ступаем по надтреснутой скорлупе. Мы опираемся лишь на утверждение старшего капитана Трауна о том, что ваки еще не до конца поддались никардунскому влиянию. Если это не так, нам придется сражаться и с теми и с другими. И мы даже не сможем ударить по вакам, если они не нападут на нас первыми.
– Дела обстоят еще хуже, – сообщила Ар’алани, вспомнив о лиоаойских истребителях, которые они с Трауном видели возле центральной планеты лиоаоев. – Если ваки перешли под власть Йива, на их кораблях могут быть экипажи, полностью состоящие из никардунов. И мы не узнаем об этом, пока они не откроют огонь.
– А они тем временем будут свободно маневрировать, заслонять от нас никардунские корабли или даже нацеливать на нас свои орудия, – мрачно процедила Вутроу. – Но пока они не откроют огонь, по закону мы ничего не сможем сделать.
– Ну что же, может, нам повезет, и ваки официально объявят нам войну, как только мы приблизимся. Это существенно упростит дело.
– Да, мэм. – Первый помощник помедлила. – А тот республиканский энергетический щит, который Траун привез с края Хаоса… так ли он хорош?
– Не знаю, – признала Ар’алани. – Я присутствовала на испытаниях, когда они пытались решить, как подключить щит к чисским энергосетям, и выглядел он довольно внушительно. Но насколько он крепок и долго ли выдержит под непрерывным огнем… – Она покачала головой: – Не представляю. Наверное, узнаем это уже на деле.
– Наверное, – вполголоса выдохнула Вутроу. – С вашего позволения, адмирал, я поручу оружейному расчету еще раз протестировать систему. Осмелюсь предположить, что вы позаботились о том, чтобы увести «идущую по небу» Аб’бег с мостика, как только мы долетим до Праймиа?
– Я назначила двух бойцов, которые проводят ее в каюту. Они останутся там с ней и ее воспитательницей до конца боя.
– Это хорошо. Хватит и того, что Траун упустил свою «идущую по небу». Если дойдет до абордажа и мы лишимся своей, замучаемся отбиваться от насмешек и упреков.
Ар’алани не смогла сдержать улыбку:
– Если насмешки для вас самая большая проблема, старший капитан, то ваша жизнь не так уж и плоха.
– Благодарю, адмирал, – не заметив подвоха, ответила Вутроу. – Стараюсь как могу. С вашего позволения пойду займусь проверкой орудийных систем.
Еще одно прикосновение Великой яви, финальный пасс руками – и они прибыли на место.
– Ну и ну, – произнес Траун, когда Килори стянул с головы шлемофон. – Я погляжу, генерал Йив приготовил нам напоследок сюрприз.
Навигатор поморгал, чтобы увлажнить усталые глаза. В тридцати километрах впереди путь преградили четыре массивных линейных дредноута.
– А что, он тоже обещал прилететь безоружным? – спросил Килори, стараясь скрыть волнение в голосе. Многовато здесь скопилось военной техники: добрая половина всей никардунской группировки в регионе.
Он думал, что Йив удовольствуется тем, что приведет в обозначенную точку только свой флагман «Бессмертный». Но Великодушный, по-видимому, решил перестраховаться.
– Нет, конечно, я предполагал, что он приведет несколько боевых кораблей, – ответил Траун. – Я имел в виду, что координаты этого места не совпадают с теми, что он мне дал.
– Не совпадают? – притворно изумился Килори. Эти координаты Йив дал ему самому, но Траун-то, понятное дело, не должен был этого знать. – Ничего не понимаю. Это те самые координаты, которые вы загрузили в бортовой компьютер перед вылетом.
– Значит, кто-то подменил их после того, как я передал их диспетчеру. – Чисс указал направо, где вдали видне