лась крошечная точка – Праймиа. – Мы должны были выйти из гиперпространства на высокой планетарной орбите. Очевидно, генерал захотел, чтобы передача состоялась в менее приметной части системы.
Протянув руку к пульту управления, он включил коммуникатор.
– Генерал Йив, говорит старший капитан Траун. Надеюсь, мои наперсницы невредимы?
На экране коммуникатора появилось изображение сидящего в командирском кресле Йива, на плечах которого в тревожном ритме извивались щупальца симбионтов. Две давешние пассажирки стояли на коленях на палубе. Талиас, которую Килори впервые увидел с Трауном на приеме на Праймиа, чисс называл заложницей семьи. Ее спутница была гораздо младше. Скорее всего, девочка даже не достигла подросткового возраста, но на ней был все тот же вычурный макияж. Выходит, в заложники у чиссов берут с малолетства.
– Полюбуйтесь сами на своих заложниц, – небрежно махнул рукой Йив, подчеркнув интонацией последнее слово. – Вы привезли выкуп?
– Да. Деньги в герметичной капсуле, которую я отправлю на ваш корабль, как только мои наперсницы окажутся в челноке. Разумеется, оба транспортных средства должны пересечь пустоту между нами одновременно.
– Боюсь, капитан, вы неправильно понимаете ситуацию, – обронил генерал, и Килори содрогнулся от надменного злорадства в его голосе. – Деньги лишь предлог. Выкуп – это вы сами.
– Ясно, – невозмутимо произнес Траун. Если его и поразило это вероломство, он не выдал себя ни голосом, ни мимикой. – Вы собираетесь пристрелить меня прямо сейчас?
– Вы украли мой корабль и довели экипаж до гибели, – уже без надменности сказал Йив. – За это вы заочно осуждены на смерть от моей руки. Я бы предпочел препроводить вас на борт «Бессмертного», чтобы лично насладиться зрелищем казни, но раз вам так не терпится, могу пристрелить и на месте.
– Я не говорил, что мне не терпится. Я лишь пытаюсь выяснить новые условия нашего соглашения. Следует ли считать, что в связи с изменением места встречи все предыдущие договоренности потеряли силу?
– Допустим, – с вновь обретенной надменностью ответил генерал. Поскольку смертный приговор уже был озвучен во всей своей бесповоротности, Великодушный позволил себе расслабиться, наблюдая, как юлит враг. – Какие именно условия вы хотели бы пересмотреть?
– Позвольте сначала отметить ваш продуманный ход с изменением места встречи, – заявил Траун. – Полагаю, Праймиа показалась вам слишком переполненной народом? Особенно учитывая ваше нежелание показывать вакам, сколько войск вы держите в этом регионе на самом деле?
– Вряд ли их это шокирует. Они видели не только эти корабли, но и другие. Просто удивительно, как присутствие линейных дредноутов сглаживает острые углы при ведении переговоров.
– Как правило, да. Но с такими, как ваки, пожалуй, нет. Вы также проявили мудрость, когда не стали переносить место встречи слишком далеко, а остались в системе Праймиа. Благодаря этому вам хватит буквально нескольких минут, чтобы закончить расчеты и прыгнуть к планете.
– Не вижу никаких причин торопиться туда, – заметил Йив. Килори встревожился, заметив, что в голосе генерала промелькнула нотка опасения. Если кому и стоит переживать за исход ситуации, так это Трауну. Так почему же он вместо того разглагольствует о посторонних пустяках? – Неужели вы полагаете, что правителям Коалиции внезапно захочется лицезреть меня на аудиенции?
– Не обязательно, – ответил чисс. – Вы спрашивали, какие условия я хотел бы пересмотреть.
– И?
– Только одно: о том, что я должен прилететь в систему Праймиа один.
Пестрое небо гиперпространства сложилось в линии, которые превратились в звезды, и «Реющий ястреб» прибыл к месту назначения.
– Далву, показания датчиков, – приказал Самакро, бегло осматривая окрестности. Движение вокруг Праймиа было интенсивным: корабли всех форм и размеров летели кто от планеты, кто к планете, а то и просто дрейфовали на орбите, ожидая своей очереди. Ничего необычного для центра торговли и дипломатии, но узнать врага из-за этого будет гораздо труднее.
А если выводы Трауна о параметрах никардунского флота ошибочны, то и вовсе невозможно. Если чиссы не смогут выделить в этом рое корабли Йива, операция закончится, не начавшись.
И тогда Траун останется с генералом один на один.
– Средний капитан, «Бдительный» прибыл, – сообщила Далву.
– Бас понял. – Самакро вперил взгляд в линкор класса «Ночной дракон», который только что возник перед носом их корабля. На его глазах из гиперпространства вышло все соединение Ар’алани: крейсеры, эсминцы и ракетные катера сразу же выстраивали заслон вокруг флагмана. – Харилл, удалось подключиться?
– Как раз вышли на связь, сэр, – подтвердил старший коммандер. – Открытый канал с Праймиа и остальными кораблями.
Послышался двойной щелчок.
– Центральная диспетчерская Праймиа, говорит адмирал Флота экспансии и обороны чиссов Ар’алани, – заговорила та. – Верно ли я поняла, что вы получили послание моего сослуживца старшего капитана Трауна?
– Диспетчерская на связи, – тут же раздался строгий голос. – Мы получили послание.
– Оно рассмотрено?
– Да. Мы ждем вашего подтверждения принадлежности кораблей никардунам и их расположения.
– Принято, – сказала Ар’алани. – Наши офицеры готовят эту информацию.
– Далву? – подстегнул Самакро. – Каждая секунда на счету.
– Точность тоже не помешает, – заметил Харилл.
– Согласен, – буркнул Самакро, борясь с нетерпением. Не было сомнений, что в эту самую минуту оказавшиеся поблизости никардунские корабли забрасывают Йива донесениями о появлении чисского флота и запрашивают приказы. Чем дольше идет анализ показаний датчиков, тем выше вероятность, что генерал прикажет бить на поражение и никардуны выстрелят первыми.
В обычных обстоятельствах это сыграло бы им на руку, послужив основанием для ответного удара. Но в нынешнем случае подобное политическое чистоплюйство было, мягко говоря, бесполезно.
Впрочем, тщательность тоже не повредит. Если никардунский корабль улизнет из-под частого гребня чисских датчиков – это еще полбеды. Настоящей бедой будет заклеймить врагом невинного. Секунды текли…
– Всех нашла, сэр, – с явным удовлетворением доложила Далву. – Я насчитала тридцать два корабля, по габаритам от эсминца до ракетного катера.
– С «Бдительного» прислали список, – возвестил связист. – А вот и сообщения с «Сорокопута» и «Безголосой птицы».
– Все четыре совпадают, – подтвердила Далву. – Повторяю: стопроцентное подтверждение принадлежности тридцати двух кораблей. Рассредоточились так, чтобы… Ох ты ж. – Она нажала на кнопку, и помеченные никардунские корабли возникли на тактическом дисплее.
– Вы только посмотрите! – нарочито удивился Харилл. – Я бы сказал, у нас тут оцепление.
– Оно и есть, – согласился Самакро. Возможно, никардуны выстроились таким образом, чтобы никто не свернул с проторенного маршрута и не наткнулся на то место, где Йив чинит свои разборки с Трауном.
Впрочем, вакам о причинах было, конечно же, невдомек.
– «Бдительный» отправил данные в центральную диспетчерскую, – доложил Харилл.
– Хорошо, – кивнул Самакро. – Сейчас увидим, надоумит ли их это.
– Уж побыстрей бы. Вряд ли Йив рассчитывал прижать эту систему к ногтю без подкрепления. Хотелось бы разобраться с затравщиками до того, как пожалуют настоящие вышибалы.
– Адмирал Ар’алани, говорит диспетчерская, – снова подал голос вак. – Правильно ли я понял из их расположения, что мы у них в блокаде?
– Да, я бы так и сказала, – подтвердила она. – Не придержите ли свои корабли, пока мы расчищаем орбиту?
– Капитан Траун задал тот же вопрос, – ответили из диспетчерской. – Решение принято: мы не сдвинемся с места.
– Благодарю. Вниманию всех: цели обозначены. Огонь по готовности.
– Все слышали приказ, – выпалил Самакро, помечая флажками два ближайших никардунских корабля. – Начнем с этих двух. Азморди, вперед… максимальный ход.
– Нет, – выплюнул Йив, чуть скосив глаза. Из его голоса испарилась надменность, и ей на смену пришли полное недоумение и гнев. Щупальца его симбионтов беспокойно извивались. – Это невозможно. Не такая вы важная птица, чтобы отряжать на ваше спасение целый чисский флот.
– Вы решили, что я стал причиной подобной демонстрации мощи чиссов, – поправил его Траун, – но, скорее всего, они здесь, потому что их призвала на помощь Вакская коалиция.
– Одна нелепица тянет за собой другую, – фыркнул Йив. – Эти дураки ни за что бы не сподобились на такой шаг. Они еще не собрали все точки зрения, не говоря уже о том, чтобы обдумать их.
– Вы недооцениваете ваков, генерал, и это вас погубит. Не хотите ли узнать, какое послание я им передал?
– Я и так знаю, что это было за послание. Я забрал его у вашей заложницы.
– И заменили его удобным для вас текстом, – сказал Траун. – Ну разумеется. Только вы не подумали, что я оставил еще одно послание в компьютере истребителя. Не хотите ли послушать, о чем там говорилось?
Эти слова вернули Трауну внимание генерала, который чуть ли не метал молнии взглядом сквозь экран.
– Расскажите, – вкрадчиво предложил он.
– «Командованию гарнизона Праймиа: говорит старший капитан Траун. Моя наперсница Талиас передала вашему представителю послание, копия которого прилагается ниже. Если она совпадает с тем посланием, которое вам передали, значит, все в порядке и вы можете рассмотреть мое предложение в удобное для вас время.
Однако если послание, переданное моей наперсницей через третьих лиц, отличается от этого, с большой вероятностью можно сделать вывод, что кто-то из ваших офицеров или солдат вступил в сговор с генералом Йивом, чтобы дезинформировать вас. В таком случае прошу рассмотреть мое предложение как можно скорее. Чтобы было чем подкрепить ваше решение, прилагаю данные из других систем, которые имели дело с никардунами, а также информацию о корабле с беженцами, которых убили по их приказу. Я или мое доверенное лицо вскоре прибудем на Праймиа, чтобы обсудить с вами сложившуюся ситуацию».