Капитан умолк, и с секунду Йив молча прожигал его взглядом.
– Полнейшая чушь, – наконец выдал он. – Ваки так быстро не раскачаются. Просто не смогут. Они принимают во внимание все линии мышления. Буквально все.
Траун покачал головой:
– Нет. На самом деле они…
– Проклятье! – оборвал его генерал, перебегая глазами с одного невидимого экрана на другой. – Нет! Что на них нашло? Эти ваки… – Он прорычал что-то нечленораздельное, и изображение пропало с экрана.
– Что случилось? – спросил Килори, трепыхая кожистыми складками на щеках. Три минуты назад у Йива все было под контролем. Что, во имя Пучины, произошло за это время?
– Полагаю, адмирал Ар’алани закончила переговоры с ваками, – с ледяным спокойствием произнес Траун, – и они дали разрешение стрелять по никардунским заградительным кораблям.
– Заградительным кораблям? Но… – Навигатор проглотил рвущееся с языка возражение. Простой наемный следопыт, конечно же, не мог знать, что в планы Йива не входила блокада планеты. – А что они заграждают?
– Судя по всему, нас, чтобы кто-то ненароком не помешал нашему разговору, – довольно-таки сухо ответил чисс. – Но ваки, разумеется, об этом не знают. Они видят лишь то, что Йив навязывает свою волю свободному рынку Праймиа, тем самым лишая ее жителей ценных линий мышления.
Он повернулся, и Килори увидел в горящих красных глазах непривычную и пугающую жесткость.
– Скажите, следопыт, неужели Йив будет безропотно наблюдать, как гибнет его группировка в системе Праймиа?
– Не знаю, – беспомощно выдохнул навигатор. Что он мог еще сказать? – Думаю, это зависит от того, насколько он готов пожертвовать этими кораблями.
– Вы неправильно обозначили условие. Само собой, он может себе позволить пожертвовать этими кораблями. Вопрос в том, готов ли он к тому, что его флот проявит слабость и будет трепетать перед нашей огневой мощью – прямо на глазах у ваков.
– У него на Праймиа только легкие корабли, – заметил Килори. – Нет никакого позора в том, что они уступят в бою тяжелым.
– Это позорно, если поблизости есть свои же тяжелые корабли, но командир не задействует их.
– Возможно, ваки и не знают, что они здесь.
– Разумеется, знают, – возразил Траун. – Он же сам этим хвастался.
Навигатор выругался про себя. Ну кто его тянул за язык?
– Я лишь хотел сказать…
– Впрочем, это так, заметки на полях, – продолжил чисс. – Ответ на главный вопрос: нет, он не может себе позволить проявить слабость перед ваками. – Он кивнул на обзорный экран: – Как видите.
– Как я вижу? – переспросил Килори, проследив за тем, куда указывал его взгляд. На то самое место, где маячили четыре никардунских линейных дредноута…
Из которых остался только один. Только «Бессмертный» не сдвинулся с места, нацелив все свои внушительные орудия на их грузовик. Другие три спешно покинули свое место дислокации.
– С этими бой будет похлеще, – сказал Траун, нажав на выключатель коммуникатора. – При условии, что адмирал Ар’алани уже не разнесла в пух и прах заградительные корабли. Генерал, вы меня слушаете?
– Слушаю. – На экране вновь появилось изображение.
Только на этот раз они увидели не смешливую, обаятельную личину всеобщего друга, какую Великодушный любил показывать своим будущим подданным. На его лице не было и выражения молчаливой угрозы, которое Килори видел не раз и которое неизменно заставляло трепетать складки на его щеках, даже если угроза была адресована не ему.
На этот раз личина была абсолютно новой: генерал излучал чистую ненависть.
– За это весь ваш народ поплатится жизнями, – пообещал никардун. – Не только вы. И не только ваш жалкий флот, а все чиссы. Доминация не устоит, как зерно в жерновах, как галька в прибое, как сухая трава в огне. Будут истреблены все, вплоть до неоперившихся птенцов… А вы умрете прямо сейчас с полным осознанием того, что вы и только вы послужили причиной их гибели.
– И все из-за того, что мои действия лишили вас базы на Праймиа? – Лицо и голос Трауна, в противовес озлобленности Йива, были невозмутимыми. – Право же, генерал. Вам следует просто отступить и начать заново. – Он помрачнел. – Но в таком случае советую выбрать для своих завоеваний другой регион Хаоса. В нашем больше никто не купится на ваши улыбки и посулы.
– Как же мало вам известно, чисс.
– Так просветите меня, – предложил Траун. – Расскажите, кому вы служите, кто придет пожинать плоды ваших завоеваний. Если у вас есть что поведать о более могучей силе, чем никардуны, я с готовностью выслушаю.
Генерал растянул губы в улыбке, в которой читалось все то же ожесточение, которое исказило его черты чуть ранее.
– Отправляйтесь в могилу и вечно мучайтесь там этим вопросом без ответа. – Йив нарочито смерил взглядом коленопреклоненных пленниц. – Но перед тем, как вы расстанетесь с жизнью, я покажу, что приготовил для всей вашей расы.
«Реющий ястреб» расправился уже с третьим патрульным кораблем, когда в поле зрения внезапно появились три никардунских линейных дредноута.
– А вот и вышибалы прилетели, – спокойно объявил Харилл. – Ювелирный микропрыжок, или как это у них называется.
– Похоже на прыжок внутри системы, – подал голос Азморди. – Короче и проще любого микропрыжка.
– И не показывает обратного вектора, по которому можно отследить, откуда они явились, – угрюмо добавила Далву. – Если они были до этого с Йивом, мы все равно не поймем, где это.
А значит, понял Самакро, эскадра не сможет прийти на помощь Трауну, если таковая понадобится. Жизнь командира была в его собственных руках. Если он промахнулся с каким-то параметром – если допустил просчет на каком-то этапе плана, – он, вероятно, погибнет. Как и многие другие чиссы.
И тогда «Реющему ястребу» понадобится новый капитан.
«Прекрати!» – приказал сам себе первый помощник. Траун был его командиром, полноправным хозяином корабля, а его, Самакро, задача – выполнять приказы Ар’алани, хранить верность присяге и вернуть «Реющий ястреб» в наилучшем виде.
И эта задача сильно осложнилась по сравнению с тем, что было еще полминуты назад.
– Адмирал, жду приказа, – выпалил он.
– Мы их отрежем друг от друга, – распорядилась Ар’алани. – «Сорокопут», «Безголосая птица», «Жалящая муха»: атакуйте тот, что справа. Я займусь тем, что слева. «Реющий ястреб», ваш тот, что посередине. Не бросайтесь в бой сломя голову, просто не давайте им переключить внимание на что-то другое. Остальные: соблюдайте осторожность и продолжайте очищать систему от всех, кто держит ее в блокаде.
– Вас понял, – отчеканил Самакро. Итак, «Реющий ястреб» против линейного дредноута? Бесподобно.
– По крайней мере, она не ждет от нас, что мы выпустим ему кишки в один заход, – проворчал Харилл. – Что же, нет на уме какой-нибудь идеи, как удержать внимание такой махины?
Самакро улыбнулся:
– Вообще-то, идея есть.
Глава 22
«Но перед тем как вы расстанетесь с жизнью, произнес Йив таким тоном, что Че’ри содрогнулась от продравшего кожу мороза, – я покажу, что приготовил для всей вашей расы».
Девочка знала, что говорит он о ней. О ней и о Талиас. Траун обещал, что никто не причинит им вреда, и Че’ри неустанно цеплялась за эту надежду.
Но сейчас надежду начали подтачивать сомнения. Траун был так уверен в своем плане… но он был по другую сторону экрана, один-одинешенек, а они с Талиас здесь, в окружении никардунов.
И все же почему-то казалось, что и этот поворот ситуации полностью под его контролем. К Праймиа прилетела адмирал Ар’алани с боевым флотом, и ее действия до такой степени разозлили или напугали Йива, что он отослал туда целых три больших корабля. Это ведь тоже было частью плана, правда же?
Покосившись на генерала, Че’ри вздрогнула. Она не угадала: Йив вовсе не был напуган. Он был разгневан. Разгневан, обозлен и зациклен на этом.
Остальные никардуны на мостике переговаривались на непонятном Че’ри языке. Девочка осторожно, чтобы не привлекать внимания генерала, придвинулась к своей воспитательнице.
– Вы понимаете, что они говорят? – прошептала Че’ри.
Талиас тряхнула головой.
– Это их родной язык, – прошептала она в ответ. – Они переходят на миннисиат, только когда говорят с нами или с Трауном…
Ее слова оборвал нечленораздельный вопль.
Че’ри вздрогнула, сердце чуть не выскочило из груди. Крик исходил из-за ее спины, от самого Йива. Он заметил, что она говорит с Талиас, и сейчас накажет ее. Генерал рявкнул что-то еще, и девочка краем глаза увидела, как он машет рукой над ее макушкой одному из подчиненных. Никардун выдал нервную тираду и коснулся переключателя на своем пульте…
– Никардунский линейный дредноут, вас вызывает боевой корабль Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – послышался из динамика бесстрастный голос, говоривший на миннисиате.
Че’ри наморщила лоб: кажется, это средний капитан Самакро? С чего ему пришло в голову разговаривать с никардунами?
– Ставим вас в известность, что «Реющий ястреб» находится под личным командованием старшего капитана Трауна, – продолжил Самакро. – Исходя из этого я счел своим долгом предложить вам возможность сдаться. В противном случае мы вас уничтожим.
Йив снова завопил и воздел палец. Подчиненный, суетливо кивнув, спешно отключил коммуникатор.
Суета. Спешка. Может, ему страшно?
Че’ри незаметно посмотрела на Талиас. Воспитательница была неподвижна как изваяние, но в уголке ее рта играла крохотная улыбка. Че’ри озадаченно сдвинула брови.
И тут до нее дошло: верно, никардунам на мостике «Бессмертного» страшно. Но боятся они не Трауна, а собственного командира. Неясно, чего на самом деле добивался Самакро этими речами, но абсолютно точно, что они довели генерала до белого каления.
«А это может для нас плохо обернуться», – подумалось ей, и она вновь вздрогнула. В историях о приключениях Трауна не раз упоминалось, как он специально злил врагов, чтобы выбить их из колеи. Но на этот раз они с Талиас были заложницами Йива, который уже и так обещал, что участь их будет незавидна. А разозлившись, он еще быстрее приведет свою угрозу в исполнение.