– Прислушайтесь к доброму совету, генерал, – раздался в динамике голос Трауна. – Не сомневайтесь, что, если вы продолжите в том же духе, я без проволочек вас уничтожу.
– Грузовик против линейного дредноута? – презрительно процедил Йив. – Ваша глупость не уступает вашей самонадеянности, и они ведут вас на путь гибели. Чтобы вы ни предприняли, вы умрете. Вы и все ваши чиссы.
– В таком случае, не будем откладывать в долгий ящик, – предложил Траун. – Придите и возьмите.
Че’ри почувствовала, что дышит короткими, скудными глотками. У нее снова появилось ощущение, что это тоже часть плана, но она по-прежнему не представляла, в чем он заключается.
Но улыбка Талиас осталась неизменной.
Килори снова упустил суть того, что делает Траун, но от легкой улыбки чисса его пронизала дрожь.
Траун что-то задумал. Прирос к месту, не делая попыток прорваться или отступить, предложил Йиву прийти и взять… но эта рискованная затея ни к чему же не приведет, кроме как к гарантированной гибели.
В этот момент навигатор все понял.
Йив устремил все внимание на Трауна. Полностью, на грани одержимости сосредоточился на Трауне, и ничто не собьет его с этого вектора.
А «Бессмертный» тем временем не защищен от атаки с тыла.
Кожистые складки Килори затрепетали. Он не предполагал, что в этом рейсе ему придется тайком держать связь с Йивом, поэтому не озаботился тем, чтобы подключиться к коммуникационной системе корабля. Как же теперь предупредить генерала, что чисс специально выводит его из равновесия, чтобы он не задумывался о возможности удара с неожиданного направления?
– Следопыт Килори.
Навигатор вздрогнул:
– Да?
– Кажется, вы расстроены, – заметил Траун. – Вы, наверное, думаете, что у меня припасен еще один флот, который только и ждет отмашки на атаку?
Килори прижал кожистые складки к щекам. Вот как, во имя Пучины, он это делает?
– Я в этом совершенно не разбираюсь, – дипломатично ответил он.
– Но вам известно, как это можно устроить, не так ли? – не унимался чисс. – Даже несмотря на то что вы подменили координаты, которые были в первоначальном сообщении Йива.
– Ничего я не… – Килори умолк под взглядом горящих красных глаз. – Откуда мне знать.
– Ну что вы, следопыт, не прибедняйтесь. И вы, и я в курсе, хотя многие жертвы Йива и не догадываются: он долгое время пользовался умением следопытов находить друг друга даже сквозь гиперпространство, чтобы координировать свои набеги.
– Нет, конечно же, нет, – машинально начал выкручиваться навигатор. – Непосредственное сотрудничество с вооруженными силами – грубое нарушение правил, принятых в Гильдии навигаторов.
– За которое исключают из Гильдии?
Килори проглотил застрявший в горле комок.
– Возможно, – признал он.
– Не «возможно», а исключают, – поправил его Траун. – И вы в таком случае предпочтете, чтобы я не распространялся о вашем участии?
Навигатор ожег его ненавидящим взглядом.
– Конечно, – выдавил он. – Назовите цену.
Чисс отвернулся к обзорному экрану.
– Цена за молчание: вы должны забыть все, чему станете свидетелем с нынешнего момента.
– Согласен, – буркнул Килори.
Он убеждал себя, что условие довольно-таки простое. Скорее всего, Йив тоже потребует, чтобы он позабыл о событиях этого дня, а он давно привык повиноваться приказам Великодушного.
– Что же касается ваших опасений, – продолжил Траун, – в этой дополнительной атаке нет никакой нужды. Битва за Вакскую коалицию разворачивается над Праймиа, и у Йива остается только два варианта. Первый: он остается здесь и пытается уничтожить меня, но тогда все решат, что он уклоняется от боя. Второй: он бросается на выручку своей группировке, и тогда все решат, что он бежит от меня. – Чисс указал на «Бессмертный»: – В данный момент он раздумывает, какой из двух вариантов меньше навредит его репутации.
– Интересно посмотреть, что он выберет, – пробормотал навигатор.
В самом деле, вскоре вопрос молчания Трауна об этом вопиющем факте в биографии следопыта будет снят. Потому что чисс будет мертв.
В корпус «Реющего ястреба» врезался очередной залп спектральных лазеров, снеся еще три секции электростатического барьера и оставив пару свежих царапин на металле. Самакро, выкрикивая приказы, отстраненно подумал, что Ар’алани, по крайней мере, грех жаловаться на то, как они выполняют приказ.
«Реющий ястреб» не давал линейному дредноуту передышки.
– Эй, на «Ястребе», берегитесь, с левого нижнего квадранта подходят две канонерки! – предупредили с другого корабля.
– Видим, – отозвался Харилл. Раздался сдвоенный глухой стук, и к канонеркам устремилась пара плазмосфер.
– Не сбавляем обороты, – приказал Самакро, глядя на тактический дисплей. Никардуны попытались увернуться с пути плазмосфер.
Но не тут-то было: оба истребителя заискрили, когда сферы попали в цель, распространяя раскаленное ионизированное вещество поверх их датчиков и внешней проводки и пронизывая разрядами высокого напряжения более глубокие слои под обшивкой. Энергосистемы, несколько раз мигнув огнями, от перегрузки перегорели или отключились, и секунду спустя обе канонерки застыли бок о бок, временно выведенные из строя.
– Азморди, разворачивайтесь, – приказал Самакро. – Расположите «Ястреб» позади них, послужат нам щитами.
– Выгадаем самую малость, – тихо предупредил Харилл.
Самакро поморщился: к сожалению, много выгадать и не получится. Он и так уже уклонялся, отступал, пробовал обманные маневры и лобовую атаку, и, хотя это изматывало никардунский дредноут, «Реющий ястреб» это изматывало еще сильнее. Даже то, что остальные чисские корабли то и дело поливали дредноут прицельным огнем, не могло отвлечь его капитана от охоты за намеченной жертвой.
Йив не просто хотел убить Трауна. По всей видимости, он стремился уничтожить все, что было хоть как-то связано с именем капитана.
Корпус «Ястреба» содрогнулся от двух новых попаданий, и Азморди наконец завел корабль под прикрытие обездвиженных канонерок.
– Так, мы получили небольшую передышку, – возвестил Харилл. – Есть идеи, как ей воспользоваться?
Самакро перебрал в уме варианты. Они все еще держались на приличной дистанции от дредноута и благодаря этому уцелели. Но они уже легли на вектор, который неумолимо приближал их к противнику.
Особенно «Ястребу» не поздоровится, когда оживут бортовые системы двух его невольных никардунских попутчиков. Но пока что…
Взглянув на тактический дисплей, Самакро быстро прикинул расстояние. С большим допущением план мог сработать.
– Сколько у нас осталось пробойников? – спросил он, устремив взор за канонерки – туда, где виднелся издевательски огромный обзорный экран дредноута.
– Три, – ответил Харилл.
– Готовьте, – приказал Самакро. – Дадим ему еще несколько секунд, затем подойдем ближе, насколько хватит духу, и врежем всеми тремя прямо по его обзорному экрану.
– Слушаюсь, сэр, – с некоторым сомнением произнес Харилл. – Вы же помните, что мы уже пытались так сделать?
– Тогда мы были далеко. Если удастся подойти ближе, пускай дредноут сколько угодно расстреливает их, кислота все равно не успеет рассеяться и достигнет цели.
– Попытка не пытка, – кивнул Харилл. – Итак: пробойники готовы. По вашему сигналу.
Самакро начал про себя отсчитывать секунды, стараясь определить самый подходящий момент для залпа. Слишком рано – и они впустую потратят последние снаряды, слишком поздно – и они рискуют попасть под огонь канонерок, которые вот-вот вернутся в строй и сделают положение «Реющего ястреба» еще более катастрофическим. – Приготовиться к запуску. Три, два, один!
Запуск отозвался тремя слабыми волнами вибрации корпуса, и ракеты понеслись мимо канонерок к своей цели.
Не успели пробойники миновать обездвиженные истребители, как дредноут сделал шесть залпов спектральными лазерами, которые разнесли подлетающие снаряды в пыль.
Раньше, чем надеялся Самакро. Но в случае с пробойниками на уничтожении самих ракет история отнюдь не заканчивалась. Высвобожденная из боеголовки кислота по инерции неслась вперед почти однородной массой, которая то и дело деформировалась от скорости движения. Если дредноут не уклонится – а на это у него не было времени, – кислота неизбежно настигнет свою цель. Самакро затаил дыхание…
И тут, почти в самый последний момент, сбоку возник никардунский патрульный корабль, который рванул наперерез трем кислотным сферам.
– Он не слишком крупный, – с надеждой пробормотал Самакро. – Все три не перехватит. – Не успел он договорить, как дредноут снова открыл огонь.
Только на этот раз он целенаправленно бил по патрульному кораблю. Даже у Самакро невольно вытянулось от удивления лицо, когда он увидел, как тот взрывается, разлетаясь на обломки.
– Проклятье, – выплюнул Харилл. – Они все-таки психи.
– «Реющий ястреб», доложите обстановку, – послышался голос Ар’алани.
– Мы еще в строю, адмирал, – сообщил Самакро. – Но от своевременной помощи не откажемся.
– И вы ее получите, – мрачно пообещала она. – Я надеялась, что до этого не дойдет, но деваться некуда. Вы помните маневр, который Траун использовал в бою с паатаатусами, когда только принял командование «Реющим ястребом»?
Оглянувшись на Харилла, Самакро увидел, что тот смотрит в ответ с кислым выражением на лице. Да уж, они оба это помнили.
– Да, мэм, – подтвердил он. – Когда?
– Держитесь еще несколько секунд под прикрытием канонерок, потом оторвитесь от них и направляйтесь на низкую орбиту. Я дам команду, когда переходить в режим скрытности.
– Вас понял. – Самакро недоумевал, чего они этим добьются: на линейном дредноуте уже доказали, что в погоне за «Реющим ястребом» готовы сминать кого угодно и что угодно, включая собственные войска. – Азморди, приготовьтесь выполнять… Полный вперед. – Заложив вираж, от которого выкручивало суставы, «Ястреб» устремился прочь от канонерок прямо через поле боя к планете внизу. – Приготовиться к переходу в режим скрытности. – Он отсчитал три секунды…