– Ну ради такого я готов пойти на большие уступки! Чего ты хочешь? – Очкарик говорил так, будто чувствовал себя хозяином грязелечебницы. Впрочем, Тияна подметила это еще в тот день, когда впервые увидела его.
– Хочу сама выбрать жертву для этого ритуала!
– Хм… неожиданно! – Очкарик поскреб затылок и поморщился, словно коснулся ушибленного места. – А разве тебе не все равно?
– Отпустите ту девушку, а в лодку посадите парня, который пришел со мной, – тоном, не терпящим возражений, распорядилась Тияна.
– Но он ведь не будет сидеть смирно! Да и девушку уже подготовили… – растерялся Очкарик.
– Это мое условие!
Пожав плечами, Очкарик отошел к остальным «палачам», что-то сказал им, и среди них вспыхнули бурные дебаты.
Тем временем Ник успел вызволить Лизи из деревянного «саркофага», отвел ее в лаунж-зону и там усадил на лавочку, но девушка не удержалась в горизонтальном положении и повалилась на бок. Ник помог ей прилечь и, убедившись, что она не упадет, направился обратно к берегу. «Палачи» уже поджидали его – накинулись всем скопом и поволокли к лодке. У кого-то в руках появилась веревка, которой они связали Ника по рукам и ногам. Тияна была готова к такому повороту событий и запаслась на этот случай складным ножом с острым, как бритва, лезвием, заранее одолжив его у Драгана. Сейчас нож лежал в кармане ее легкой летней куртки. Очень скоро он ей понадобится.
Ник делал вид, что сопротивляется, хотя Тияна не сомневалась: если бы он захотел, то в один миг расшвырял бы всю эту свору. Но он придерживался плана, который Тияна озвучила ему перед отъездом из Мирана, и старательно играл роль жертвы, пытающейся избежать своей трагической участи. Правда, вначале в ее плане не было места ни для Ника, ни для Драгана, но они так рьяно отстаивали свое право на участие, что ей пришлось им уступить.
*****
Обсуждение плана происходило второпях, перед тем как они покинули Миран. После слов горничной стало ясно, что медлить нельзя. Тияна попросила отца Сергия и матушку Ану дать ей возможность побыть с Драганом и Ником наедине, и хозяева дома увели из комнаты всех посторонних, включая горничную. Хотя эта девушка и была, как говорится, в теме, однако Тияна не знала, можно ли ей доверять.
План был, мягко говоря, бредовый, особенно самый первый его вариант, еще до того, как Ник и Драган внесли в него свои коррективы. Он был примитивен до крайности: Тияна собиралась попытаться убить Аждаю ножом, найденным рядом с колокольней, полагаясь на слова Наджи о том, что в нем находится смерть дракона.
– Вернусь в грязелечебницу, якобы для проведения ритуала, войду в подземелье и, когда заберусь на Аждаю, воткну в нее нож, ну а там – будь что будет! – сообщила она, закончив рассказ о своем последнем видении, в котором повстречала отца Стефана.
Услышав о ее намерениях, Драган и Ник подняли ее на смех и в один голос заявили, что это просто самоубийство. Ник заявил, что у Тияны не хватит сил на то, чтобы проткнуть драконью шкуру, и риск окажется совершенно напрасным, а Драган высказал опасение в том, что Аждая может почуять опасность, если Тияна приблизится к ней с этим ножом, особенно, если в нем действительно заключается магическая сила.
Они стали наперебой предлагать свои варианты.
– Аждаю убью я! – вызвался Ник. Кстати, он так и не отдал Тияне нож, все вертел его в руках, разглядывая с пренебрежительным видом, словно сомневался, что этой ржавой штуковиной можно убить кого-то крупнее крысы.
– Аждая тебя к себе не подпустит, – возразила Тияна. – Ты для нее чужой. Только я могу к ней приблизиться, и больше никто. Так Йована говорила.
– А что, если я появлюсь внезапно? Ты упоминала о колодце в лесу, который служит для Аждаи выходом из подземелья. Я мог бы напасть на нее в тот момент, когда она будет подниматься оттуда.
– Вообще-то, с Аждаей должен расправится я, – вмешался Драган, уже начавший собираться в дорогу. Тияна видела, как он положил в рюкзак два фонарика, несколько пар строительных перчаток, спички, еще какую-то мелочь. Предусмотрительный какой!
– Почему ты? – удивился Ник, убирая ритуальный нож за спину и показывая тем самым, что не собирается его отдавать.
– Потому что это моя земля, а значит, и мое дело! – сурово отрезал Драган.
– Ну, знаешь… «Моя», «твоя»… я такого не понимаю! – рассердился Ник. – У меня физическая подготовка лучше, поэтому шансов больше. И вообще… меня в свое время учили быть защитником, и не важно, моя земля или не моя, но, если где-то требуется помощь, я не могу остаться в стороне. К тому же с Аждаей у меня личные счеты, хочу поквитаться с ней за Глеба!
– Лучше бы ты взялся сопровождать Тияну до грязелечебницы, нельзя ее одну отпускать в этот сатанинский вертеп. А нож мне отдай! – настаивал Драган.
– А ты хоть держать-то его умеешь? – усмехнулся Ник, не спеша уступать.
– Колодец не самое подходящее место для нападения. – Тияна попыталась вернуть спорщиков к обсуждению плана. – Нужно выбрать другое место. Например, скалы на берегу озера. Там можно устроить засаду. Когда Аждая будет пролетать над скалами, я могла бы заставить ее там приземлиться.
– Отличная мысль! – поддержал ее Драган. – А я посвечу из засады фонарем в качестве ориентира для посадки.
– Почему ты? Я с твоим вариантом плана не соглашался! – вспыхнул Ник.
– Погодите, есть одна очень серьезная проблема, – перебила его Тияна. – Я подозреваю, что дракона могут видеть не все. Может быть, его вообще никто кроме хозяйки, то есть, меня, не видит. Некоторые замечают голубое сияние, которое излучает Аждая, но принимают его за вспышки молний.
– Ну и ладно, вспышки молний – отличный ориентир, – сказал Ник, недобро косясь на Драгана, как будто ожидая, что тот снова начнет отнимать у него главную роль в борьбе с драконом. И он не ошибся.
– Ну что, пора ехать. Ник, ты поведешь, потому что я выйду раньше. – Драган застегнул куртку и закинул рюкзак за спину.
– А почему это ты выйдешь раньше? – Ник удивленно взглянул на доктора.
– Чтобы подняться на скалы над озером, не привлекая внимания участников ритуала, – невозмутимо ответил Драган, и Тияна поняла, что он не изменит своего решения.
Видимо, и Ник это понял: проворчал что-то под нос и смирился.
Они высадили Драгана в том месте, где с горного склона к дороге спускалась хорошо протоптанная тропинка, ведущая к потайной калитке в ограждении грязелечебницы. Перед тем как уйти, Драган дружески похлопал Ника по плечу, а Тияну обнял и прижал к себе.
– Удачи, родная! – сказал он и растворился в темноте, а Тияна вдруг осознала, какие чувства все время испытывала к нему. Она долго не могла разобраться в причинах странного притяжения, не имеющего ничего общего с физическим влечением. «Родная»… Ну, конечно! Раз Драган – сын отца Сергия, пусть и приемный, значит, он приходится ей дядей, хотя и не кровным. Но разве так важно, какая в ком течет кровь? От мысли, что они с Драганом родственники, в душе Тияны разлилось приятное тепло, а за спиной будто крылья выросли.
– Эй, детка, ты там, случайно, не заблудилась? – Ник высунулся в открытое окно, перевалившись через переднее сиденье. Вид у него был хмурый. Неужели ревнует? Хотя… ну а какой должен быть вид у человека, который знает, что ему вскоре предстоит сыграть роль приманки для огнедышащего монстра?
Тияна подумала, что ей очень повезло с этим парнем. А потом земля дрогнула у нее под ногами – не очень сильно, но достаточно ощутимо, чтобы быть уверенной в том, что ей не показалось. Забравшись в салон, на переднее сиденье, еще хранившее тепло Драгана, Тияна кивнула Нику:
– Поехали!
Часы на приборной панели показывали три часа после полуночи – это было время начала прошлого ритуала, который Тияна провела под руководством Йованы, считая, что видит сон. У нее возникло ощущение, похожее на то, какое испытывает человек, опоздавший на поезд или самолет, но продолжающий бежать и надеяться на чудо: ну вдруг рейс все-таки задержат.
Теперь же, когда Тияна услышала, как дребезжит рольставнями главный корпус, ее охватило чувство обреченности от осознания, что их поезд ушел. В подтверждение ее опасений здание затрещало, послышался звук осыпающихся камней и стекол, и фасад, покрытый светлой штукатуркой, начал плавно сползать вниз, обнажая грубую каменную кладку средневекового периода. Из-под осевших стен главного корпуса показался огрызок сторожевой башни, спаленной Аждаей в видении Тияны.
Спускаться в подземелье было слишком поздно. Сердце Тияны сжалось: похоже, их тщательно продуманный план не пригодится. Не получив свою жертву вовремя, Аждая вышла из подчинения, древнее заклинание больше ее не сдерживает, и теперь она может разрушать и убивать столько, сколько захочет.
Кто-то налетел на Тияну, едва не сбив ее с ног, и, грязно выругавшись, помчался дальше. Оглядевшись, Тияна обнаружила, что участники ритуала в спешке покидают берег озера, на ходу теряя свои мантии, и Очкарик бежит впереди всех.
Над руинами главного корпуса разлилось голубое сияние. Воздух содрогнулся от жуткого рева, донесшегося из каменных недр башни. Опомнившись, Тияна бросилась к лодке: ведь надо освободить Ника! На ходу вынув из кармана складной нож, она выдвинула лезвие и через мгновение перерезала им веревки на руках и ногах Ника.
– Надо бежать! – воскликнула она, увидев, что Ник не торопится вылезать из лодки. – Лизи сама идти вряд ли сможет, но мы же не бросим ее здесь, правда?
– Толкни лодку багром и беги к Лизи, спрячьтесь с ней под скамейкой! – приказным тоном произнес Ник. Таким серьезным, как в этот момент, Тияна его еще не видела.
– Что?! Зачем?!
– Делай, как я говорю!
– Но это напрасная жертва! – воскликнула Тияна, хватая Ника за руку и дергая к себе.
Высвободившись, Ник поднялся и вылез из лодки, но лишь для того, чтобы взять багор. Забравшись обратно в лодку, он взмахнул им, собираясь оттолкнуться от берега, но передумал. Поднялся снова, потянулся к Тияне, обнял и прижал ее к себе, а потом быстро поцеловал в раскрытые от удивления губы. Ободряюще подмигнул со словами: