Робби подслушивал, когда Кривой Билли получил заказ на студента по имени Арс Топыряк, и решил, что это его шанс доказать всем собственную состоятельность.
Убить намеченную жертву и явиться с ее головой к Рыжему Апу, чтобы получить награду – таков был план Робби. Какая разница типу в мантии с капюшоном, кто именно убьет Топыряка?
О том, что подобное развитие событий может сильно расстроить Кривого Билли, Одноглазый Робби как-то не подумал в силу отсутствия подобной дурной привычки – думать. Он не стал искать жертву по всему городу, а просто выяснил, где та живет и залег в засаде, словно аллигатор, выжидающий, когда добыча приблизится на расстояние броска. Шнор Орин ухитрился не заметить, что под соседней кроватью кто-то живет. Одноглазый Робби ждал и на третий день дождался.
Дверь открылась, и через порог ступил тощий черноволосый юнец в зеленой мантии.
– Попался, – сказал Одноглазый Робби и, зажав в руке верный нож, выскочил навстречу.
Арс Топыряк отреагировал на его появление совершенно неправильно. Вместо того, чтобы рухнуть на колени и начать молить о пощаде, как положено жертве, он с утробным воем саданул Одноглазого Робби в лоб.
Кулак студента оказался твердым и увесистым. От неожиданности Одноглазый Робби плюхнулся на задницу.
– Ты чего? – спросил он, обиженно моргая. – Ты же должен пугаться!
Но Топыряк пугаться не собирался. Его охватило поднявшееся из глубин души клокочущее варево ярости. Похожим образом чувствует себя загнанная собаками в угол кошка, которая, вместо того чтобы безропотно отдаться на растерзание, бросается в бешеную атаку.
Арс треснул сидящего на полу громилу еще несколько раз, и только тут до него дошло, что именно он делает – бьет убийцу. Этот поступок занимал место в первом десятке смертоносных глупостей, соперничая с плаванием в доспехах, плясками на скользкой крыше высокого дома и бросанием в костер больших железных болванок, внутри которых много пороха.
Это был верный способ самоубийства. И некоторые оригиналы, желающие гарантированно покончить с жизнью, им беззастенчиво пользовались. Забирались в Норы (или Дыры), выискивали первого попавшегося убийцу и бросались на него с кулаками...
Жизнь безумцев заканчивалась очень быстро.
Осознав ужас происходящего, Арс от нервного перенапряжения дал Одноглазому Робби хорошего пинка, после чего кинулся бежать. Он уже не видел, как обеспамятевший убийца с грохотом принял лежачее положение.
Придя в себя, он сел и попытался понять, что случилось.
Ничего не выходило. Жертва, избившая убийцу – подобного быть не могло! Поэтому Одноглазый Робби пришел к заключению, что случившееся ему пригрезилось из-за слишком долгого лежания под кроватью, а синяки на лице появились после того, как он в приступе безумия колотился головой о стены...
Успокоив себя, Робби собрался вернуться на пост под кроватью, как дверь открылась, и в комнату шагнули двое. Каждый имел в руке кривой нож, а на лице – один глаз.
– Ой! – сказал Робби, почему-то догадавшийся, что синяков на нем вскоре станет больше.
– В натуре! – изумленно воскликнул Кривой Билли. – А ты что тут делаешь?
– Э, ну... да... вот... типа... как бы...
– Понятно, чего, – прервал блеяние Косой Эдди. – Он наш заказ перехватить хотел!
– Ах вот как, в натуре! – возмутился Билли. – Типа крутой, да?
– Нет, – тоненько сказал Робби. Но он мог говорить что угодно, дальнейшие события не изменились бы, даже запой молодой убийца гимн богу счастья Бубере...
Тяжелый кулак врезался Робби прямо в живот, а второй угодил в ухо, размазывая его по черепу. В голове что-то задребезжало, намекая на наличие там мозгов.
Одноглазого Робби воспитывали методами, которые приняты в Дырах. Они мало отличались от норных, и Косой Эдди смотрел на педагогический процесс с одобрением.
Методы эти отличаются чудовищной эффективностью, их давно бы взяли на вооружение прогрессивные наставники всех уголков реальности, если бы не некоторые побочные эффекты, плохо отражающиеся на здоровье воспитываемого...
– Уф, типа, – сказал Кривой Билли, утомившись. – Что будем с ним делать, в натуре?
Вопрос относился к перевоспитанному, но несколько помятому Одноглазому Робби, который копошился на полу, силясь встать.
– Возьмем с собой, – предложил Косой Эдди, в очередной раз доказывая, что среди убийц он настоящий гигант мысли. – Денег не получит, но пусть пошестерит немного. Вину загладит. И не отчебучит ничего, пока мы за ним будем приглядывать.
– Ага, – согласился Билли, – эй, ты, вставай!
Пока Одноглазый Робби поднимался на ноги, в голове его оформилось болезненное открытие – когда тебя избивает кумир, это так же неприятно, как если бы тебя колотил кто-то другой.
Тощий Брык казался изможденным. Применительно к нему это выглядело следующим образом – мешкообразное брюхо чуть сдулось, а с толстых щек пропал маслянистый блеск.
Прочие кандидаты смотрелись не лучше: Вейл Фукотан высох до состояния старого колючего куста, который год не видел дождя, а Крак Мясоруб потерял агрессивную напористость.
Трудно быть агрессивным, когда засыпаешь на ходу.
Предвыборная гонка тяжело далась всем без исключения.
– Ну что, все готово? – спросил Брык у Скрытного, который, несмотря на то, что его лица видно не было, казался ухмыляющимся.
– Все готово, – ответил волшебник, – для ритуала мы нашли отличный дом на правой окраине.
– Долго же вы возились, – аристократически пробурчал Вейл Фукотан, – выборы послезавтра!
– А завтра к вечеру Мосик Лужа будет мертв, – ответил Скрытный. – А за мертвеца можно голосовать сколько угодно... ЦИК эти голоса все равно не примет!
– Это точно! – оживился Мясоруб. – И тогда наступит момент для того, чтобы установилось истинно народное правление!
– Аристократия спасет наш город!
– Молчите вы, оба!
– А ты кто такой? – это было сказано на два голоса.
Дружелюбия друг к другу у кандидатов было не больше, чем у трех тарантулов, собравшихся в одной банке. Остаться, по известной горской пословице, должен был только один.
И каждый собирался быть этим одним, вопреки неприятной науке, носящей имя теории вероятности.
Поскользнувшись, Арс едва не плюхнулся в большую и неаппетитно пахнущую лужу.
Лужа разочарованно колыхнулась.
За спиной кто-то кашлянул, Арс испуганно обернулся. Но вместо ожидаемых убийц там оказался лишь обыкновенный городской нищий – упитанный, с лоснящейся мордой, похожей на блин, но в лохмотьях и с профессионально страдальческим взглядом.
И смотрел попрошайка на Топыряка с немалым удивлением.
Выругавшись, Арс зашагал быстрее. Он только что миновал Вороний мост и пробирался на право-восток по кварталам правого берега. Его целью был выезд из города, ведущий к порту с оригинальным названием Порт, откуда можно добраться на родину, в Китеж..
Там никто не будет выскакивать из-за углов или из-под кроватей, издавать леденящие душу крики и размахивать клинком, настолько ржавым, что получивший от него рану рискует помереть от заражения крови.
Конечно, можно было пойти к Торопливым и все им рассказать. Но убийцы ждали Арса у Университета, нашли в больнице, устроили засаду дома. И кто поручится, что и у здания стражи на улице Тридцатисемилетия Отрытия Канавы не прогуливается какой-нибудь кровожадный тип?
Оставалось одно – бежать из города.
В случае Ква-Ква это не так легко. Улицы величайшего и грязнейшего населенного пункта Лоскутного мира представляют собой настоящую полосу препятствий, первейшим из которых является их длина.
Все прочие (лужи, колдобины, рытвины и канавы, норовящие загородить дорогу прохожие) по сравнению с ней – ерунда. Этот тезис может казаться спорным, но после нескольких часов непрерывной ходьбы, когда ты обнаруживаешь, что даже не вышел из центра города, соглашаешься с ним помимо желания.
Сумерки настигли Арса в совершенно незнакомом районе. Идти в темноте Топыряк не боялся, к тому же темнота в Ква-Ква всегда была понятием относительным, но какое-то смутное чувство в районе желудка давало понять, что неплохо бы и поесть.
Оглядевшись, Арс обнаружил неподалеку заведение, напоминающее таверну. Над входом в нее висел клинок, огромный, словно оглобля, и безнадежно переломанный у рукояти.
На лезвии гордо темнели пятна ржавчины.
Надпись под мечом гласила, что заведение называется «Сломанный меч».
Когда Арс толкнул дверь и вошел, то в глаза бросилась кое-какая странность. Пришлось некоторое время соображать, и только потом студент осознал, что странностью является замершая в углу каменная глыба в два метра ростом.
Глыба шевельнулась, и Топыряк понял, что это тролль.
Это выглядело очень странно. Заведение по всем признакам человеческое, а представителей каменистой расы люди обычно не очень жалуют. В основном из-за особенности случайно разбивать собутыльникам головы и ломать конечности при всякой попытке повернуться.
А уж если пьяные тролли начинали танцевать...
– Дверь закрой, дует! – рявкнул из-за стойки голос такой мощный, что Арс невольно вздрогнул.
Когда закрыл дверь, то обратил внимание, что люди в зале выглядят как-то чудно. Один оказался целиком закутан в черные одежды, так что не было видно лица, из-за спины другого, дряхлого дедугана, торчал заточенный осиновый кол, третий, несмотря на пылающий в камине огонь, щеголял в толстом плаще и высокой шапке из ягнячьей шерсти.
Смотрели они на Арса как на бородатую женщину.
– Чего тебе, юноша? – спросил Агрогорн Эльфолюбивый, когда студент подошел к стойке.
Хозяин таверны находился в затруднении. Молодой человек в зеленой мантии не принадлежал к числу тех, кому рекомендовалось заходить в «Сломанный меч». И дело даже не в том, что собирающиеся тут герои (в основном, на пенсии) не любили магов (пусть даже недоученных), а в том, что они имели нехорошую привычку магов убивать.
А привычки иногда выходят из-под контроля разума.