– А почетные значки – на то место, где спина называется по-другому, – очень тихо буркнул Арс.
– Мой портрет тоже как-то висел на одном стенде, – Рыггантропова вдруг пробило на откровенность, – там еще сверху такая надпись была «Розыскиваются жывыми или мертвыми». Но только я что-то не думал тогда, что меня наградили...
Топыряк изумленно уставился на однокашника. Свершилось невероятное – тот пошутил. Это было то же самое, как если бы вулкан начал извергаться горячим шоколадом или в реке Ква-Ква среди помоев и грязи обнаружилась вода.
В чистом, незамутненном смысле этого слова.
Тили-Тили издал свист, выражающий крайнюю степень удивления. Даже Фома Катина выглядела ошеломленной.
– Ну и ну, – сказала она после паузы, – сейчас собрание закончится. Затем будет фуршет...
– Что за фрюшет?
– Это когда едят стоя! – пояснила Фома. Рыггантропов довольно засопел. Есть, как и спать, он готов был хоть сидя, лежа или стоя.
В завершение собрания дуректор Зараз Курлык произнес еще одну речь, но на этот раз коротенькую, минут на двадцать, после чего радушно пригласил всех, как он выразился, на «дружескую рюмку».
– Он бы еще на вражескую позвал, в натуре, – заметил Рыггантропов.
В просторной комнате, куда с шумом и гоготом, словно школьники на перемену, дружно ринулись маниджуры и суперпуперы, вдоль стен расположились столы. На них стояли подносы с крошечными, с ноготь тролля, бутербродиками, несколько корзинок с вялыми яблоками и множество бокалов с какой-то шипучей желтой жидкостью.
– И они считают это едой, в натуре? – возмутился Рыггантропов.
– Возможно, это и еда, но не для всех, – грустно заметил Арс, глядя, как сотрудники «Авонь» облепили столы, словно голодная саранча. Слышалось дружное хлюпанье и чавканье.
Пробиться к фуршету можно было только по их телам.
– Мне нужно поговорить со своим суперпупером, – сказала Катина, – а вы пока развлекайтесь, скушайте что-иибудь...
– Мы, пожалуй, пойдем, – ответил Арс, – уже поздно, а нам добираться далеко.
– Ну как хотите, – Фома подозрительно сощурилась. – А заявления о поступлении когда будете писать?
– Э... завтра! – сказал Арс, подозревая, что на пару дней об учебе придется забыть.
Юркий йода первым выскочил за дверь, Арс уже был у нее, но Рыггантропов в силу габаритов двигался медленно,и его успел перехватить Зараз Курлык.
– Вы у нас первый раз? – спросил дуректор, возникнув словно из-под земли.
Рыггантропов растерянно заморгал. Арс делал ему от двери отчаянные знаки, побуждающие к немедленному бегству.
– Типа, – согласился двоечник.
– И как вам понравилось? Какие впечатления? Что вы думаете о системе поощрения? – такой грудой вопросов можно было завалить человека куда более смышленого, чем Рыггантропов.
– В натуре, – сказал тот на всякий случай.
Но Зараз Курлык, судя по всему, и не нуждался во внятном ответе. Воспользовавшись оказией, он обрушил на Рыггантропова блестяще подготовленную вербовочную речь.
С таким же успехом можно было отличным, острым ножом рубить дрова.
Рыггантропов отвечал морганием и глубокомысленными возгласами:
– Типа... в натуре... эээ... а?
Дуректора это нисколько не смущало. Он говорил и говорил, яростно размахивая руками. Его посетило вдохновение того рода, которое не оставляет следов в голове своего объекта, зато портит жизнь окружающим.
– Ссссс, – сказал Тили-Тили из-за спины Арса.
– Я тоже думаю, что это может несколько затянуться, – кивнул Топыряк. – Рыггантропова надо выручать!
Спасательная операция была проведена с такой стреми тельностью и ловкостью, что Зараз Курлык даже курлыкнуть не успел. Он еще продолжал говорить, а Арс уже тащил Рыггантропова к дверям.
– Быстрее, быстрее, – шипел он, ощущая, как немеет рука, которой приходится волочить что-то, по инертности сравнимое с небольшой башней.
– Я думал, типа, помру, – сказал Рыггантропов, когда они оказались на улице, – или оглохну...
– Теперь мы будем ждать этого типа, – сказал Арс, оглядываясь в поисках укромных местечек. – А ты, Тили-Тили, иди глянь, нет ли из здания другого выхода.
Чем хорош Ква-Ква, так это тем, что тут даже посреди большой площади можно отыскать укромные места. Для желающих спрятаться и не боящихся испачкаться этот город – просто рай.
Для всех остальных – нечто среднее между чистилищем и цирком.
Другого выхода не нашлось, и студенты затаились за одной из колонн. Солнце укатилось за горизонт, небо потемнело, с него посыпались снежинки, пока еще одинокие и несмелые.
Мороз крепчал.
– Скоро они там? – пропыхтел Арс, ощущая, как отдельные части тела подают сигналы о том, что им холодно.
– Никак все не сожрут, – вздохнул Рыггантропов, сожалеющий, судя по всему, о потерянном фуршете.
Маниджуры начали выходить из здания, когда приземлившиеся снежинки успели доложить наверх, что тут, внизу, все хорошо, и их подружки стали прибывать толпами.
Тили-Тили то и дело стряхивал с ушей налипающий снег.
Зараз Курлык выбрался на улицу последним. Дверь с грохотом захлопнулась за его спиной, а дуректор, подозрительно оглядевшись, потрусил куда-то во тьму.
Путь его лежал к левой окраине.
– За ним! И не шуметь! – сказал Арс, выскакивая из убежища.
Преследовать человека ночью в снегопад – занятие не самое легкое, особенно если один из преследователей обладает габаритами и грацией престарелого, страдающего ожирением и ревматизмом слона.
Зараз Курлык то и дело оглядывался, заставляя студенев спешно падать на землю или прижиматься к стенам.
Спустя пару улиц Арс ощущал себя так, словно долго ц упорно купался в сугробе, а Тили-Тили стал напоминать снеговика, слепленного безумными детьми.
– Там мы далеко не уйдем, – сказал Арс, выволакивая Рыггантропова из сточной канавы, в которую тот свалился при попытке прикинуться деревцем. – Тили-Тили, иди за ним вплотную, а нам оставляй метки на снегу...
– Шшшш?
– Если он тебя и увидит, то решит, что ты ему примерещился с перепугу! Кроме того, ты самый маленький!
Йода некоторое время задумчиво шевелил ушами, потом кивнул и исчез во мраке. Рыггантропов и Топыряк двинулись за ним. Ориентироваться приходилось по криво начерченным на снегу стрелкам.
– Чем он их рисует, в натуре? – вопросил Рыггантропов, когда пришлось гадать, куда именно указывает хитрая загогулина. – Хвостом?
– Может и хвостом, – пожал плечами Арс.
Вопрос о наличии хвоста у йоды оставался открытым, поскольку никто никогда не видел, что прячется под скрытым внутри зеленой университетской мантии серым балахоном.
Возможно, что там имелось и что-нибудь похуже хвоста.
Последняя стрелка вела к ограде из металлических прутьев.
А за ней виднелся дом, настолько жуткий, что возникали подозрения, что над ним поработала целая команда декораторов, специализирующихся на фильмах ужасов. Зловещие острые башенки, мрачные стрельчатые окна, в которых горел угрюмый зеленый свет, раскоряченные голые деревья вокруг – тут согласился бы жить только кто-то вроде графа Дракулы или семейки Адамсов.
Здание выглядело заброшенным, но крепким, а судя по расчищенной дорожке, тут жили.
– Фссс, – отделившаяся от забора тень заставила Арса вздрогнуть.
– Курлык внутри? – спросил он, оправившись от испуга.
Тили-Тили кивнул.
– Ну что, надо идти внутрь, – сказал Топыряк, презирая себя за трусливую дрожь в голосе.
– Надо так надо, – Рыггантропов залез под мантию, после чего выяснилось, что он захватил «на дело» фамильное оружие. Длинный тесак выглядел так, словно им рубили окровавленные камни.
Хотя на самом деле – всего лишь шинковали людей.
– Э... обойдем сзади, – предложил Арс, – главный вход, наверно, охраняется.
О своем предложении он пожалел уже через десять шагов. Глубокие сугробы, окружающие особняк, легкий Тили-Тили преодолевал поверху, Рыггантропов таранил на манер ледокола. А Топыряку осталось только барахтаться в безуспешных попытках продвинуться вперед.
Когда студенты добрались до пролома в ограде, Арс вымок с головы до ног.
– Вперед, типа! – выставив перед собой тесак, Рыггантропов первым полез в дыру.
Внутри незваных гостей ждал еще один сугроб, из которого торчали какие-то каменные плиты.
– Это чего такое? – спросил Арс, с интересом рассматривая одну из них.
– Надгробия, в натуре, – предположил Рыггантропов. Арс затравленно огляделся. Возникло впечатление, что сейчас из-под снега полезут возмущенные вторжением на кладбище мертвецы, потянут к живым сгнившие когтистые руки...
Но мертвецам, судя по всему, в гробах было довольно уютно, и лезть куда-то, где холодно и идет снег, они вовсе не собирались. Топыряк в этом их полностью одобрял.
Пока его приятели разбирались с надгробиями, Тили-Тили уже протискивался через растущие у самого дома кусты. Они тоже были в меру зловещими, густыми, с шипами и прочными ветвями.
В их зарослях мог спрятаться какой угодно монстр.
Но. почему-то не прятался. Арсу на мгновение стало обидно.
В зловещее здание, как и положено, вело множество дверей. Одна из них, третья или четвертая по счету, оказалась не заперта. Йода толкнул ручку и та повернулась с протяжным скрипом.
Открылась темная щель, из которой пахнуло мрачным теплом.
Из глубин дома донесся полный тоски и злобы протяжный вой.
– Нас заметили! – воскликнул Арс, чувствуя, как в ногах пробуждается чудесная сила. В этот момент он легко преодолел бы кусты и сугробы, лишь бы оказаться подальше отсюда.
– Вряд ли, – ответил Рыггантропов, когда вой стих. – А то бы уже бежали сюда. Пойдем.
Сила тут же куда-то подевалась. Ноги стали ватными и трясущимися.
В темноту внутри дома Топыряк вступил последним, надежно отгородившись от возможной опасности могучей тушей Рыггантропова и маленьким, но жилистым тельцем Тили-Тили.
Темнота оказалась обыкновенной, только очень большой и зловещей кухней.