Одному до ужаса захочется выпить...
Другого одолеет зверский голод...
Третий набросится на любую оказавшуюся рядом особу женского пола...
Четвертый возжаждет, чтобы ему почесали пятки...
Мелкие Пороки называются так не потому, что они слабы, а лишь по причине того, что они есть у всех разумных существ, и каждому досталась маленькая, крошечная порция.
Бороться с которой, тем не менее, почти невозможно. Когда твой личный, персональный Мелкий Порок расправляет крылья где-то в глубинах сердца, а капающий с его жвал яд разъедает душу стремительнее серной кислоты, то тебе становится как-то не до того, чтобы громить чей-то храм.
Дрыллингупс приготовился услышать изумленные вопли.
Но ничего не произошло. Полупрозрачное облако проклятия благополучно рассеялось, а безумные святотатцы продолжали все так же сосредоточенно разрушать святилище.
– Это как? – спросил бог. – Почему?
Ответ мог быть только один. Те, кто напал на его храм, БЕЗ ВСЯКИХ СОМНЕНИЙ не верили в существование Дрыллингупса. А как может причинить вред тот, кого нет?
Обычное разумное существо знает, что боги есть, и хотя может кричать о том, что не верит в них, в глубине души все же сомневается. И когда молния с Влимпа находит такого «атеиста», тот послушно, с гордым облегчением распадается в прах.
Тут же можно было уничтожить весь храм, не причинив вреда тем, кто рушил его. Покровитель Мелких Дозволенных Пороков грязно выругался и с негромким хлопком исчез.
Бог признал свое поражение. Устрашенные жрецы, которые до сего момента еще на что-то надеялись, со всей возможной скоростью кинулись из здания (те, кто еще мог двигаться).
Торопливые прибыли только через полчаса.
– Хм? – сказал сержант Калис, почесывая прикрытый шлемом лоб. – Нас вроде вызвали по поводу того, что кто-то напал на храм? И где этот храм?
– Что-то я тоже не вижу никакого храма, – согласился с подчиненным лейтенант Лахов.
Там, где еще днем высилось святилище Дрыллингупса, осталась груда развалин. Вокруг них деловито суетились люди.
– Чего это они делают? – спросил сержант Ргов.
– Таскают камни! – глубокомысленно отозвался лейтенант.
– Это я и сам вижу! Интересно – зачем?
В суете наблюдался определенный порядок. Так же целеустремленно двигаются муравьи, перетаскивая веточки, Убитых жуков и прочую мелочь. Здесь вместо веточек и жуков были камни, куски стен уничтоженного храма.
И безумцы, которые до сего дня только разрушали, не просто переносили их с места на место.
– Да они готовят фундамент! – воскликнул Лахов, догадка поразила которого подобно молнии.
– Может, арестуем кого-нибудь? – предложил Ргов. – Для успокоения нервов. А то мне это почему-то не нравится!
– Кого? – удивился лейтенант. – Уж если арестовывать, то всех! А если даже мы ухитримся это сделать, то куда мы их денем? Если доставим такую толпу в наше здание, то нам самим придется остаться на улице!
– Нет уж, пусть лучше они на улице! – быстро отреагировал Калис. – К тому же они не делают ничего противозаконного! Всего лишь строят!
– А разрушенный храм? – не сдавался Ргов.
– Ты видел, как его рушили? Вот и я нет! Может, он сам развалился, а жрецы спьяну все перепутали...
Идея была плодотворная. Связываться с толпой сумасшедших небезопасно даже для стражи, а если представить все как несчастный случай, отягченный дезинформацией, то есть шанс отвертеться от ответственности.
– Никого не будем арестовывать, – принял решение Лахов. – Посмотрим просто...
И в этот момент безупречные действия умалишенных строителей дали сбой. Многие выронили из рук камни, другие, так и не выпустив их, побрели в разные стороны.
– Что, наваждение проходит? – спросил Лахов, с интересом вглядываясь в лицо приближающегося к нему гнома со здоровенным булыжником.
Лейтенант слишком поздно осознал, что обходить его бородатый коротышка не собирается.
– Ыххх! – удар булыжником в пах получился просто отличным. – Оооо! – а падение выпущенного гномом камня на ногу Лахову – крайне болезненным.
– Э, лейтенант, что вы тут делаете? – спросил гном, ошеломленно моргая. – А что я тут делаю?
Теперь, когда лицо бородача лишилось признаков сумасшествия, Ргов его узнал. Гном Старый Сапог содержал оружейную лавку на Крысиной улице и не раз оказывал страже мелкие услуги.
– Иди отсюда! – сказал Васис поспешно, глядя как лицо Лахова становится цвета зрелого помидора. – И очень быстро! Иначе все будет очень плохо!
Старый Сапог удивленно нахмурился и дал деру. Когда лейтенант вновь смог говорить, гнома след простыл.
– Гхде оннххх? – спросил Лахов, оглядываясь.
– Сбег, – проговорил Калис, поддерживая старшего по званию за плечо. – Да и нам тут нечего делать, все интересное закончилось. Пойдем лучше опрокинем по кружке пива!
От такого предложения не откажется ни один находящийся в здравом уме стражник.
Ностер Предсказамус был личностью выдающейся, можно сказать – уникальной. Долгие десятилетия он возглавлял кафедру пограничной магии, пока за излишнюю смелость в разговорах не был отправлен «на заслуженный отдых».
Горевать бывший прохфессор не стал. Он поселился на улице Бронзовых Ножниц, до того дня славной лишь обилием кабаков. И приобрел в ее окрестностях, опасно близких к Норам, свидетельствующее о немалом уважении прозвище Безумный Волшебник. Чтобы навестить его, Арсу предстояло тащиться через весь город. Миновав площадь Изопилия, украшенную неприличным памятником Нико Хрущу, одному из предыдущих мэров Ква-Ква, Топыряк вступил в храмовый квартал.
Тут властвовала непривычная тишина, все нищие куда-то подевались. Двери немногих уцелевших святилищ были на замке, из-за них доносились заунывные звуки – жрецы пытались достучаться до божественных покровителей.
Дойдя до места, где раньше стоял храм Дрыллингупса, Арс остановился и изумленно хмыкнул. Среди развалин виднелись контуры сложенной из обломков стены. Она образовывала овальное здание с одной-единственной дверью.
Неужели жрецы Владыки Мелких Пороков решили построить новое святилище?
Но почему такое странное? Храмы вскоре остались позади. Дома становились все более мрачными, на окнах появлялись решетки, а на дверях – железные полосы и мощные замки. Арс приближался к Норам.
На улице Бронзовых Ножниц жизнь кипит ближе к вечеру, когда из кабаков несутся разудалые вопли и женский визг, а пиво водопадами льется в глотки.
Когда по ней проходил Арс, лишь несколько особенно нагрузившихся вчера пьяниц храпели в канавах.
Легкий морозец им не мешал.
Белый двухэтажный особняк выделялся среди соседних зданий, точно жемчужина в груде гумуса. Заборчик вокруг него даже летом преградил бы дорогу разве что старой улитке. От калитки к двери вела расчищенная в снегу дорожка. По сторонам от нее, как знал Арс, росли роскошные розовые кусты, сейчас спрятанные под толстым одеялом сугробов.
Подходить к двери и стучаться Топыряк не стал. Безумный Волшебник был достаточно разумен, чтобы защитить жилище магическими средствами. Поэтому в особняке не было даже решеток на окнах, более нужных в этом районе, чем занавески.
– Мэтр Предсказамус! – крикнул Арс как можно громче. – Мэтр Предсказамус!
Сначала ничего не происходило, потом из-за двери раздалось негромкое шуршание, и в приоткрывшуюся щель высунулась длинная седая борода, снабженная сверху похожим на красный огурец носом.
– Кто издает сей звук, подобный вою волка лунной ночью? – вопросила борода. – Покой тревожить мудреца отважась, рискуешь нитью, что не ты подвесил!
Люди, сталкивавшиеся с бывшим прохфессором первый раз, с трудом понимали его речь. Ностер Предсказамус много лет занимался расшифровкой предсказаний и настолько привык к их путаному и невнятному языку, что почти не мог изъясняться нормально.
Но Топыряк уже имел опыт общения со старым волшебником, поэтому не растерялся.
– Это я, Арс! – поспешно сказал он. – Мэтр Предсказамус, вы не помните меня? Я тогда еще приходил к вам расшифровывать пророчество!
– Извивы прошлого текут так прихотливо, темна вода от многого соблазну, – в недрах бороды что-то забурчало, – но тех, кто камень жрет магического знанья, не должно забывать в обители средь бронзовых уколов! Войди же, отрок, весь исполненный догадок...
После чего обладатель носа и бороды отступил назад, а щель чуть расширилась.
Крыльцо Арс миновал с осторожностью. С ним у него были связаны не самые приятные воспоминания. Понятное дело, что в присутствии хозяина защитное заклинание не должно набрасываться на гостя, но Ностер Предсказамус мог просто забыть снять защиту.
Внутри за прошедшие годы ничего не изменилось. Стены занимали полки, на них в художественном беспорядке валялись свитки, книги, обрывки пергамента. В центре помещения расположился громадный письменный стол, сделанный из хорошего дуба.
Хозяин кутался в теплую мантию университетского покроя, только без всяких знаков отличия, и время от времени шмыгал носом. Увы, с простудой не под силу справиться даже великим волшебникам.
– Во имя радости, не скрой ты от меня, что двинуло тебя торить дорогу средь муравейника грехов и наслаждений? – вопросил Предсказамус, когда Арс уселся в гостевое кресло. Поскольку гости тут бывали редко, кресло покрывал толстый слой пыли.
– Тут такое дело, – Топыряк несколько смутился. – Похоже, что мне опять придется обратиться к вам за помощью...
Он начал рассказ со странного собрания, на котором люди со значками кричали «СЛАВА ПРОДУКТУ!», поведал о безумных толпах, нападающих на храмы, о бессилии жрецов.
– Ничего себе! – сказал хозяин дома почти нормальным голосом, – Ну, продолжай, продолжай!
Рассказ настолько увлек его, что Ностер Предсказамус перестал шмыгать носом.
– Да! – воскликнул он, когда Топыряк рассказал о зловещем особняке на окраине и о неудачной попытке найти помощь в университете. – Кипит игра там, на высотах