– Ты уверен? – гроблин задумался. – Но через пустыню путь долгий... Давай положимся на Судьбу!
– Это как?
– Кинем жребий! – напыщенно возгласил Мешок Пыль. – И пусть перст Судьбы укажет нам нужный корабль!
– Да? – Арс хотел было много интересного сказать по поводу этого перста, который Судьба то и дело сует в разные неподобающие места, но взглянул в горящие глаза библиотекаря и промолчал.
В конце концов, тот уже настоящий маг, а он всего лишь студент.
Терка Хрен всю не очень долгую жизнь пас коров. Для этой не требующей особого ума работы у него был самый подходящий характер с одной-единственной чертой – ленью.
Деревенские коты казались рядом с Теркой Хреном деятельными тружениками. Другие пастухи хотя бы играли на дудочках, он же не делал и этого. В неподвижности Терка Хрен мог пребывать часами, неделями и даже месяцами. Но увы, должность требовала от него некоторых телодвижений.
А еще у Терки Хрена был внутренний голос. Он время от времени начинал нести всякую ерунду, вроде «Почему бы тебе ни сделать что-нибудь?». Но пастух отбивался от всех поползновений с помощью проверенной фразы: «А нафига?».
И все же он гордился внутренним голосом. Ведь не у каждого есть такой!
Сегодня день задался – погода была спокойной, весеннее солнышко пригревало, коровы благополучно паслись на только что вылезшей из земли траве, и Терка Хрен мог предаваться любимому делу – ничего не делать.
Надо сказать, что он подходил к подобному времяпрепровождению как истинный профессионал. Обычные люди валяют дурака неумело и несерьезно, он же, дорожа репутацией великого лентяя, не мог себе такого позволить.
На склоне одного из холмов Терка Хрен присмотрел удобное место, где, прислонившись к земле, можно было расположиться под углом примерно в сорок пять градусов.
Подобное положение никак не назовешь «стоянием», «сидением» или даже «лежанием». Приняв его, Терка Хрен избавлялся от возможных обвинений в том, что он «валяется» или «посиживает».
Кроме того, пастух не мог позволить себе спать. Ведь сон – тоже вид деятельности. Поэтому глаза его были открыты, но видели ли они что-нибудь – этот вопрос оставался невыясненным. Однажды Терка Хрен не разглядел, как в десяти шагах от него волк жрет корову.
После трепки, полученной от хозяина животины, зрение его улучшилось, но ненамного.
Терка Хрен не-лежал и не-спал, когда ушей его коснулся шорох – неподалеку ползло что-то крупное. С некоторым напряжением включив мозг, пастух подумал, что это может быть змея.
Змеям наплевать на высокие принципы не-деяния, они могут запросто цапнуть за ногу даже величайшего из лентяев, так что пришлось действовать. Терка Хрен сфокусировал взгляд и обнаружил, что на него СМОТРИТ здоровенная книга в черном переплете.
«Беги! Спасайся!» – заорал внутренний голос.
«А нафига?» – ответил ему Терка Хрен.
Поскольку опасности быть укушенным не было, Терка Хрен собрался вновь расслабиться и отдаться лени, но тут что-то твердое уперлось в ногу. Книга подползла ближе и тыкалась в голень, как выклянчивающий подачку кот.
По ясному небу мышления Терки Хрена побежали облака мыслей. Жидкие и редкие.
– Чего тебе? – спросил он, наклоняясь. Книга как-то зашуршала, дернулась, и внутри пастуха кто-то судорожно всхлипнул.
«Опять ты? – подумал он, имея в виду внутренний голос. – А нафига?»
«Встань и иди! – только что придушившая внутренний голос „Черная книга“ принялась отдавать приказы. – Поднимись и шагай! Двигайся и подчиняйся! Шевелись!».
«А нафига?» – был ответ.
«Черная книга» испытала нечто похожее на ошеломление. Первый раз она столкнулась с настолько пустым сознанием. Обычно содержимое головы разумного существа (ну, или того, чем оно думает) напоминает ворох разноцветных светящихся обрывков ткани.
У Терки Хрена все было тихо, как в заброшенном храме.
Обычно «Черная книга» подстраивалась к чужому мышлению, добавляя в его поток свои команды и пожелания, здесь же ей пришлось напрягать мозг самой. Это было похоже на то, как если бы один человек попробовал шевелить конечностями другого.
В принципе возможно, но очень неудобно.
Терка Хрен ощущал, как под сводами его черепа что-то негромко похрустывает и движется. Потом защекотало затылок, и тут же водопадом хлынули мысли: «Как сегодня тепло!», «Правая нога затекла, надо бы пошевелить...», «Ага, у Пеструшки брюхо пучит!», «Поднимись и иди!»...
Собственно пастуху среди них принадлежала одна: «А нафига?».
Через десять минут беспрерывных усилий «Черная книга» ощутила, как с нее льется пот (в метафорическом смысле). Неожиданно остро и сильно захотелось выпить пива.
Одним целым с Вагонеткой она была недолго, но дурные привычки подцепить успела.
Немного передохнув, она решила прибегнуть к страху. Если разумное существо хорошенько припугнуть, то с ним можно сделать все что угодно – этот принцип твердо знал создатель «Черной книги», а значит – и она сама.
Терка Хрен недоуменно захлопал глазами, когда вокруг потемнело, а из мрака, шевеля жвалами, клацая челюстями и пуская с клыков слюну, на него двинулись разнообразные панцирные, хитиновые и шерстистые твари, выглядящие дружелюбно, как топор палача.
«Беги! Они сожрут тебя! – внутренний голос в этот момент был особенно убедителен. – Разорвут на части, распотрошат! Сделают все самое ужасное! Подчиняйся!»
«А нафига?» – решительно подумал Терка Хрен.
Мощь этой мысли, укрепившейся от многократных повторений, была такова, что фантомы отступили, мрак рассеялся, и чудовища начали таять, как туман в лучах солнца.
Никакого эффекта не дали груды золота, соблазнительно изгибающиеся красавицы, забывшие где-то всю одежду, и роскошные яства на фарфоровых блюдах. Пастух смотрел на все это равнодушно.
«Черной книге», которая выступала в роли искусителя, пришлось познать одну очень важную истину – лень, конечно, грех, но в то же самое время – щит против многих других грехов.
Случай попался трудный.
Чтобы найти выход, понадобилось несколько часов, за которые Терка Хрен совершил два действия – посмотрел на солнце, которое клонилось к закату, после чего моргнул. «Черная книга» удовлетворенно хрюкнула, и тут же в голову пастуха вползло подозрение, что находясь на этом холме, он все же что-то делает...
И что на право-востоке есть место, где не придется делать ничего!
Мысль была неприятной, тревожащей, словно заноза в седалище. Терка Хрен зашевелился, а потом даже встал. Коровы, привыкшие, что пастух по неподвижности превосходит валун, поглядели на него удивленно.
– Э... хм... – слышать собственный голос для Терки Хрена было непривычно. На самом деле он был не прочь поговорить, но просто ленился открывать рот. Сейчас же он чувствовал, что должен что-то сказать. – Гм... ну... это...
За этой богатой смысловыми оттенками фразой последовал взмах рукой. Коровы, привыкшие понимать пастуха с полуслова, точнее – с полужеста, медленно побрели к деревне.
Которая, к счастью для буренок и их хозяев, лежала на право-востоке.
Драккар под названием «Коготь рыбы» переползал с волны на волну с проворством завзятого ревматика. Поскрипывали деревянные суставы. Когда скрип становился особенно сильным, Арс замирал в предчувствии, что корабль разложится на части и до берега придется добираться на деревянном конструкторе.
Весел на драккаре было целых два. Одно из них – запасное.
Хозяин посудины, носящий имя Экс Плорер, звучно нарек свой корабль, не особенно заботясь о правдоподобии. На самом деле драккар походил на разжиревшую лодку, над которой болталось дырявое одеяло.
Почему-то называемое парусом.
Попытка отойти от берега на такой штуке попахивала героизмом.
Мешок Пыль в свое время добрался до Ква-Ква по суше. Сейчас он переживал прелести морского путешествия впервые. В данный момент гроблин, перевесившись через борт, знакомился с морскими обитателями.
Судя по рыгающим звукам, знакомство проходило нормально.
– Скоро будем на месте, господин волшебник, – сообщил, подойдя к Арсу, Экс Плорер. – С вашим другом... эээ... все хорошо?
– Нормально! – беззаботно ответил Топыряк. – Эй, Мешок, скоро доберемся до Рехангельска! Отметим мое прибытие!
– А что такое Рехангельск? И что значит «отмечать»? –лицо гроблина, явившееся из-за борта, было не зеленым, а белым с легким зеленоватым оттенком. Глаза глядели в разные стороны.
– Это главный порт Лоскута Китеж, откуда я родом! А отмечать – это значит хлестать зелено вино и веселиться!
– Чем?
– Что чем?
– Чем хлестать? – уточнил библиотекарь. На лбу его появились морщины недоумения. – И зачем? Вино все равно боли не чувствует...
– Ну, – Арс слишком поздно понял, что некоторые сложные штуки под названием «устойчивые идиомы» могут быть непонятны даже существу, знающему все о магии слова.
Ведь в идиомах нет никакой магии.
– Это такая традиция, – вывернулся он. – А вон и берег!
Из-за горизонта появилась зеленая полоска. Экс Плорер украдкой забормотал молитву всем богам. Без их помощи, в этом достойный кораблевладелец был совершенно уверен, драккар не смог бы пересечь Близкое море.
– И нет, вы видели, да? – возмущался Соломенный Брыль, не забывая прикладываться к кружке с брагой. – Он просто взял и ушел!
Слушающие его мужики возмущенно зашумели.
– А тут как он вылетит из воды, как взмахнет ирекцией! – из противоположного угла донесся голосок Поросячьих Глазок.
В каждом уважающем себя китежском селении (не говоря о тех, которые себя не уважают) есть кабак. Все обитатели селения мужского пола, достигшие совершеннолетия, являются сюда каждый вечер, чтобы вдали от жен предаться любимому мужскому занятию
Потрепать языками.
В деревне Сосновка тоже был кабак. И сегодня он просто гудел, напоминая улей, населяющие который пчелы обнаружили, что из меда можно делать кое-что жидкое и веселящее.
– Кто ушел? – спросил Толстый Пень, глухой как... как пень. Весь предыдущий рассказ он благополучно прослушал.