– Да пастух! – от возмущения Соломенный Брыль чуть не подавился брагой. – Терка Хрен! Обычно от него слова не добьешься, а тут вышел я скотину встречать, а этот, вместо того, чтобы ее ко мне гнать, по улице чешет! А стадо за ним бредет...
– Так куда он ушел? – спросил кто-то.
– Скат это был! – настаивал Поросячьи Глазки в другом углу. – Этот... иректрический! Спроси хоть у Старого Щура, он тоже видел! Нет, да не пил я с утра! Мамой клянусь!
– А кто его знает? По дороге к реке, на право-восток! – Соломенный Брыль пожал плечами. – Я всегда говорил, что он немного не в себе! Вот теперь нового пастуха искать надо!
– А куда старый делся? – поинтересовался Толстый Пень, который все это время внимательно слушал.
– А ирекция у него была с руку! – с каждой кружкой память Поросячьих Глазок становилась хуже и хуже, а скат – больше.
Поцент Васис Влад с кафедры магии слова приближался к библиотеке походкой человека, идущего на смертную казнь. В общем и целом именно так он себя и чувствовал.
Неприятности его начались с того, что кому-то из прохфессоров понадобилась книжка. Должно быть, нечего оказалось почитать в туалете. Явившись в библиотеку, он обнаружил что та закрыта на «Тихнический пирирыв».
Приняв эту фразу за оскорбление, прохфессор отправился к ректору и устроил жуткий скандал.
Ректор вызвал заведующего кафедрой магии слова и сказал много неприятных слов.
Заведующий кафедрой вернулся к себе не в самом лучшем настроении.
А отвечать за то, что гроблин Мешок Пыль так не вовремя отправился ловить беглую книгу, пришлось почему-то поценту Васису Владу, с сегодняшнего дня – «в.р.и.о. библиотекаря».
Что означало это в.р.и.о., Васис Влад не знал, хотя подозревал, что что-то крайне нехорошее. Идти на новое место службы не хотелось, и больше всего по той причине, что поцент совершенно не представлял, что будет там делать.
Да, Васис Влад знал общие принципы функционирования живого хранилища знаний, называемого людьми невинным словом «библиотека», но последние тридцать лет занимался «Магическими основами стихосложения» и от книг старался держаться на расстоянии.
Искренне полагая, что они настоящему магу ни к чему.
Спустившись по лестнице, ведущей к черным с серебряными знаками дверям, поцент остановился и прислушался. Изнутри доносился непрерывный и очень кровожадный шорох, словно тысячи муравьев клацали челюстями, ожидая, когда кто-нибудь войдет...
Печально вздохнув, Васис Влад снял с двери табличку «Не вхадить! Тихнический пирирыв!», после чего открыл дверь. Его встретил полумрак,' в котором бастионами возвышались книжные полки. Между ними что-то порхало, а издалека доносились скребущие звуки.
Засветив над плечом небольшой огонек, поцент сделал шаг.
Слева обнаружилась высокая конторка из темного дерева.
– Так, – сказал Васис Влад дрожащим голосом. – Там должны быть каталоги и все такое...
Но конторка была девственно чистой. А на полу за конторкой лежал самый настоящий гроб – широкий и длинный, для удобства обитый изнутри толстой стеганой тканью.
Слухи о привычках библиотекаря подтвердились.
– Ну, э, – поцент ощутил, как на затылке зашевелились волосы. Его очень тревожил взгляд, исходящий откуда-то из-за стеллажей. – Никто не может сказать, что я тут не был! И даже искал каталоги!
Лязгая зубами, он поспешно выскочил за дверь. Табличка с загадочной надписью вернулась на место, по лестнице простучали шаги. Потом они стихли, и из звуков остался только шорох пергаментных страниц, становящийся все более зловещим.
Глава 4
Сойдя на берег, Арс совершил поступок странный на взгляд любого, не знакомого с китежскими обычаями. Он брякнулся на колени, поцеловал землю и торжественно возгласил:
– О Родина! Я вернулся к тебе!
– Какая уродина? – спросил Мешок Пыль, имеющий о патриотизме примерно такое же представление, как паук – об акробатике.
Топыряк не обратил на это высказывание никакого внимания.
– Вперед! – сказал он решительно. – Нам еще предстоит отметить это дело!
– Вообще-то мы спешим, – библиотекарь заподозрил, что у его спутника что-то случилось с головой.
И в чем-то он был недалек от истины. – Отметим, а потом дальше поедем! – глаза Арса сверкнули, как у правоверного при виде Каабы. Гроблин предпочел не спорить.
Традиция «отмечать» существует в Китеже настолько давно, что все местные обряды и обычаи крутятся вокруг нее. Отмечают все что угодно, вплоть до выпадения первого снега или волос на голове.
Обитатели соседних Лоскутов давно отчаялись понять, в чем смысл «отмечания», но хорошо знали, что на пути китежанина, вздумавшего что-нибудь отметить, становиться так же бесполезно, как носить воду с помощью вил. Рехангельск был городом приморским, подверженным иноземным влияниям. Обычный для Китежа кабак тут по кваквакской моде совмещался с постоялым двором. Для возвращающихся из дальних странствий это было очень удобно – после отмечания не составляло проблемы доползти до кровати (эстетам, которые брезговали традиционной ночевкой на полу).
– Слушай, а почему тут все дома кривые? – спросил Мешок Пыль, когда путники передали лошадей слуге.
– Дома нормальные! Это стены кривые! – обиделся Арс.
У входа на постоялый двор (он же кабак) прямо в луже дрых, раскинув руки, бородатый мужик. Рубаха его, бывшая когда-то белой, стала цвета грязи, а на красной роже застыло такое блаженство, что мужика впору было заподозрить в родстве со свиньями.
– Чего это он? – поинтересовался Мешок Пыль.
– Отметил что-то! И хорошо отметил!
– О!
Библиотекарь задумался. В душе его зашевелились нехорошие предчувствия.
Внутри кабака оказалось пусто. За стойкой томился неопределенного возраста тип с таким огромным брюхом, что в нем можно было спрятать бочку с пивом, еще несколько человек дремали за столами.
Лениво жужжали мухи.
– А подать сюда ведро зелена вина! – громко и решительно приказал Арс.
Все переменилось в один миг. Спавшие за столами ожили, лицр кабатчика озарилось улыбкой, такой широкой, что ее кончики оказались где-то на ширине плеч.
– Отмечать будете? – спросил он заискивающе.
– Будем! – сказал Арс. – Всех угощаю!
Со всех сторон донеслись радостные восклицания:
– Ого!
– Молодец!
– Ох, погуляем!
К двум магам потянулись типы, куда больше похожие на зомби, чем Мешок Пыль. Лица их покрывали пятна, глаза выглядели незрячими, а впереди каждого шествовал ЗАПАХ.
Такой вони мог позавидовать труп, пролежавший год в куче навоза.
– Во,, парни! – просипел один из зомби. – Волшебник, а понимает! Сразу видна китежская кровь!
На большом столе, который составили из нескольких маленьких, появилось самое настоящее ведро. Оно было полно какой-то прозрачной жидкости, по виду напоминающей обычную воду.
Кроме ведра, кабатчик притащил деревянные чарки и плошку с какими-то подозрительными коричневыми штучками, склизкими и противными на вид.
– Ты уверен, что это можно есть? – спросил Мешок Пыль. – И стоило ли заказывать целое ведро?
– Есть, скорее всего, нельзя, но закусывать можно, – ответил Арс, зачерпывая чаркой прямо из ведра. – Это ж грибы! А про ведро ты прав! Нужно было брать два!
Гроблин чуть не поперхнулся.
– Мне тоже это пить?
– Ты меня уважаешь? – Топыряк грозно нахмурил брови. – Тогда за возвращение!
Библиотекарь наполнил чарку и с грустью подумал о родной библиотеке, где так хорошо и спокойно, никто не орет, не стучит кулаками по столу и не заставляет тебя пить всякую... кххх... гадость!
Зелено вино обожгло глотку не хуже огня, Мешок Пыль Покачнулся. Сквозь гул в ушах до него донесся голос кабатчика:
– Э, господин. С твоим приятелем все в порядке? А то он был зеленый, а теперь что-то посинел...
– Синяк, сразу видно! – засмеялся кто-то. – Давай еще по одной! Чтобы он покраснел!
Мешок Пыль открыл глаза и к собственному удивлению обнаружил, что жив и может двигаться. В голове ворочались тяжелые, как жернова, мысли, в животе кто-то развел костер.
– Что, это и есть отмечание? – губы слушались с некоторым трудом.
– Это только самое начало! – ответил Арс с видимым облегчением. О том, что зелено вино может быть для гроблина ядом (вообще, оно и является ядом для всех, кроме китежан, у которых врожденный иммунитет, но ядом не смертельным), он не подумал. – Отмечание впереди! Давай сюда чарку!
Терка Хрен проснулся и осознал, что шагает по дороге. Это так его удивило, что он напрягся в попытке обдумать этот факт. В запыленных и проржавевших мозгах что-то щелкнуло. Места вокруг были совершенно незнакомые, дорога вилась меж холмов, поросших негустым лесом. Но пастух, точнее его ноги, топали вперед с такой уверенностью, словно знали, куда им надо. В руках Терка Хрен держал какую-то большую и тяжелую штуковину. Когда он попытался отбросить ее, то обнаружил, что не может этого сделать. Мышцы просто отказались повиноваться. Из-за спины раздалось гневное мычание. Обернувшись (в этот раз мышцы не стали бунтовать), пастух обнаружил, что за ним плетутся две хорошо знакомые коровы. Терка Хрен попробовал остановиться. Это получилось, хоть и с некоторым трудом. Стоя на месте, ему лучше удавалось думать – по крайней мере, создавать мысли. «Ты должен идти, – шептал внутренний голос, ставший вдруг очень настойчивым. – Там, впереди, есть место, где тебе не придется делать ничего. Совсем ничего!».
«А нафига?» – хотел привычно ответить Терка Хрен, но ноги уже сдвинулись с места.
Пастух смирился. В конце концов, если за него шагает и движет телом кто-то другой, почему бы и не попутешествовать? Уж если получилось спать на ходу, то не-спать должно выйти еще лучше!
Пройдя еще примерно с километр, Терка Хрен ощутил странное томление. Что-то тревожило его, шевелилось в таких недрах души, о которых пастух до недавнего времени не подозревал.
Терка Хрен остановился. Повернулся. Поднял руку. Произнес несколько слов, не