Джим вздохнул, устав от бессмысленных споров о призраках.
- Очередные фокусы. Вероятно, они вывели термостат на минимум...
Когда он умолк, лицо Тани приняло хмурое выражение.
- Навряд ли. Не думаю, что здесь работает кондиционер. Воздух не просто холодный. Он несвежий. Он... эй... что происходит?
В конце концов она заметила выражение ужаса на его лице.
Джим потряс головой, временно потеряв способность говорить, пока его разум изо всех сил пытался понять, что за существо нависло над его подругой. Когда оно подошло ближе, в свете телефона стало видно его отвратительное лицо. Это был образ чистого ужаса, какая-то невозможная мерзость, которая могла существовать только в кошмарах - по крайней мере, так подумал бы Джим, если бы сейчас не смотрел прямо на нее.
Голова существа выглядела огромной, деформированной и имела нездорово-зеленый оттенок. Большие гнойниковые язвы еще больше портили болезненную на вид плоть. Когда тварь подошла к Тане, ее челюсть широко раскрылась, обнажив рот, ощетинившийся клыками. Растяжение плоти привело к тому, что многие сочащиеся язвы вскрылись и забрызгали спину Тани гноем.
Таня продолжала что-то кричать ему, но, принимая во внимание надвигающееся чудовище, это был просто лишний шум. Теперь она сморщила лицо от отвращения, когда почувствовала, как неестественная мерзость брызжет ей на спину. Таня обернулась, чтобы посмотреть, что находится позади нее.
Предупреждение от Джима пришло слишком поздно.
- Нет!
Таня завопила и сделала шаг назад. Существо издало рев и открыло пасть шире, невероятно широко, его клыки удлинились и изогнулись. Движения тела Тани говорили о том, что она собирается бежать, но реакция оказалась недостаточно быстрой. Отвратительная голова твари повернулась к девушке, а пасть открылась так широко, что смогла полностью захватить ее голову в свой рот. Раздался хруст костей, и похожие на ножи клыки с щелчком перерезали ей позвоночник.
Джим закричал.
Он расстегнул куртку и нащупал 9-мм пистолет, спрятанный во внутреннем кармане. Существо резко дернуло башкой. Голова Тани оторвалась от ее тела. Гейзер крови взметнулся в воздух из обрубка шеи. В течение одного ужасного, застывшего мгновения труп Тани оставался в вертикальном положении посреди холла, пока брызги крови поднимались по дуге к потолку. Затем он сделал шаг назад и упал на пол.
Джим наконец-то крепко ухватился за пистолет. Он выдернул его из внутреннего кармана, порвав при этом подкладку. Существо посмотрело на него с презрением, которое могло бы показаться забавным, пережевывая свое лакомство из плоти и костей. Хрустящий скрежет, который Джим слышал, пока тварь пожирала голову его подруги, выворачивал наизнанку его желудок.
Это казалось безумным. Именно он являлся убийцей. Любой нормальный человек, услышав подробности того, чем он занимался, охарактеризовал бы его как сумасшедшего, возможно, нелюдя. Монстра. Но теперь он испытывал настоящее горе после смерти Тани. Он любил ее. На какое-то мгновение Джим почувствовал глубокое сожаление. Очевидно, это было своего рода космическое наказание за многочисленные ужасные поступки, которые он совершил. По крайней мере, в тот момент лишь это единственное объяснение имело смысл. Сейчас ему хотелось все вернуть. Он отдал бы все за обычную жизнь с Таней.
Но этому не суждено было случиться.
Не сейчас.
Существо закончило трапезу, проглотив последнюю, теперь уже полностью пережеванную часть головы Тани. Затем снова открыло рот и рыгнуло. Из его рта вырвался поток гнилостного горячего воздуха, от которого у Джима заслезились глаза с расстояния более десяти футов. Тварь издала звук, похожий на смех.
И сделала шаг к нему.
Джим поднял пистолет и прицелился, после чего произвел четыре быстрых выстрела. Каждая пуля попала в тело существа, проделав кровавые дыры в болезненно выглядящей плоти. Ни одна из ран нисколько не подействовала на тварь. Она продолжала идти вперед, снова широко открыв свою отвратительную пасть.
Пятясь от существа, Джим пощупал левой рукой и нашел дверную ручку. Он попытался повернуть ее, но та не сдвинулась с места. Перед лицом подобного ужаса он и забыл о том, что дверь заперта. Его голова дернулась вправо, и он снова увидел основание винтовой лестницы. Телефон Тани был погребен где-то под ее телом. Единственная причина, по которой он вообще мог что-то видеть, - это рассеянный свет от различных внешних источников – лунное свечение и отблеск уличного фонаря на другой стороне переулка Золотых Вязов – пробивающиеся сквозь окна.
Окно, - подумал он.
Даже в состоянии горя и ужаса Джим осознал, что выбить одно из них может быть его единственным выходом из нынешнего безумного затруднительного положения. Прежде всего, конечно, для этого ему нужно продержаться достаточно долго. А это означало подняться наверх, подальше от долбаного монстра.
Когда он бросился к лестнице, существо вновь заревело. По дороге к лестнице Джим произвел еще два выстрела в его направлении. И снова обе пули попали в цель, одна из них прошла прямо через выпуклый желтый глаз твари. Судя по последовавшему новому реву, это была первая рана, которая действительно причинила ей боль.
На, отсоси, уродливое уебище, - подумал Джим.
Джим уже задыхался, достигнув площадки второго этажа, прыгая по лестнице сразу через две ступени. Он быстро огляделся. Смотреть было особо не на что. На небольшой второй этаж просачивалось значительно меньше окружающего освещения. Наощупь он подошел к двери комнаты, окна которой, как он был уверен, выходили во двор. Джим намеревался попасть туда, выбить одно из окон - при необходимости прострелить - и спуститься во двор.
Грохот снизу заставил Джима вскрикнуть от страха. Существо неуклюже взбиралось по винтовой лестнице.
Джим облегченно вздохнул, когда дверь в комнату легко открылась. Он вошел внутрь и закрыл ее за собой. На двери был обычный замок. Он повернул его, хотя знал, что хрупкий замок и фанерная дверь защитят от монстра не более эффективно, чем лист рисовой бумаги.
Отвернувшись от двери, он увидел окно, которое заприметил ранее снаружи. Это было всего несколько минут назад, что представилось ему сюрреалистичным. Данные несколько минут казались целой жизнью. Он направился к окну, но замер, когда прямо перед ним материализовалась маленькая девочка. Еще мгновение назад ее не было, а потом она внезапно появилась. Джим вспомнил утверждение Тани, что она заметила, как на них смотрит ребенок. Он тогда был уверен, что она что-то видела, но неразборчиво.
- Уйди с дороги, малышка. Я не хочу причинить тебе вреда.
Еще один оглушительный, сотрясающий стены звук прямо за дверью возвестил о том, что существо добралось до площадки второго этажа.
- Мы из дома 138, по переулку Золотых Вязов.
Джим нахмурился.
- Что?
И теперь он осознал, что в комнате есть другие присутствующие. Он осмотрелся и увидел тонкие формы, появляющиеся из теней. Некоторые выглядели чуть материальнее, чем другие. Часть привидений была одета в старинную одежду, в то время, как остальные - в более современную. Некоторые вообще казались поблекшими остатками давно потерянных вещей. И все они что-то говорили. Нет, такого не могло быть.
Одни и те же слова.
- Мы из дома 138, по переулку Золотых Вязов.
- Мы из дома 138, по переулку Золотых Вязов, - хихикая, снова сказала ему девочка. - И теперь ты тоже.
После чего глубоко воткнула нож ему в живот.
Джим подумал: Нет, нет. Я не могу умереть. Я не могу умереть.
Но потом он умер.
На следующее утро двое мужчин стояли на тротуаре возле дома 138 по переулку Золотых Вязов и смотрели на дом, в котором закончила свое существование парочка серийных убийц. Эти люди знали, что два человека умерли в доме прошлой ночью, но были абсолютно не в курсе их прошлого. По их убеждению, эта пара являлась совершенно невиновной, как и большинство жертв дома 138 по переулку Золотых Вязов.
Мужчин звали Том Клифтон и Майкл Эверетт. Оба давно жили в переулке Золотых Вязов. Тут они воспитывали свои семьи. Они прожили здесь благополучную и счастливую жизнь. Но за счастье пришлось заплатить.
Том почесал подбородок и вздохнул.
- Ключ, как обычно, в почтовом ящике.
Майкл кивнул.
- Хорошо. Чья очередь избавляться от машины?
Это был голос, который Джим Мэтьюз определил бы как принадлежащий вымышленному "Майклу Квисту".
Том поморщился.
- Думаю, моя.
Майкл взглянул на него.
- Я могу это сделать, если хочешь.
Том покачал головой.
- Нет, теперь моя очередь. Мы делаем все правильно. Каждый занимается своим делом. Я отгоняю и бросаю машину. Ты заходишь в Интернет и вешаешь это объявление.
Майкл пожал плечами.
- Да, хорошо. Во всяком случае, до следующего раза.
Том хмыкнул.
- Точно. Пока оно снова не проголодается.
В следующий момент оба мужчины уставились на давно незанятый - во всяком случае, живыми людьми - дом смерти. Им не нравилось то, что они делали, но это являлось частью подписанной кровью сделки, которую они заключили много лет назад. Хорошо это или плохо, но они связали ей себя на всю жизнь. До тех пор, пока они не умрут, и их место не займут другие.
Том подошел к почтовому ящику и открыл его.
Ключи от "Ауди" ждали его.
Ⓒ We Are 138 Golden Elm by Bryan Smith, 2017
Ⓒ Перевод: Gore Seth, 2021
Бочка
ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:
Hемного "Черного зеркала" и немного вдохновения от комиксов "EC Comics". Плюс Сатана.
Бочка уже стояла на его заднем дворе, когда утром Мартин Санчес встал, чтобы выгулять своих собак. Накануне вечером он немного выпил - ладно, может быть, больше, чем немного - и поэтому споткнулся, пробираясь с затуманенными глазами и все еще в полусне по пути через кухню к черному входу. Он мельком увидел бочку, когда открыл дверь и выпустил прыгающих беспокойных собак на улицу. Однако, будучи в плену своего глубоко неустойчивого состояния, ее присутствие поначалу не отпечаталось на переднем крае сознания Мартина. Он увидел ее, но в то же время и не увидел. Не совсем. Пока.