— Поздравляю, — равнодушно пожал плечами наставник и тут же наехал: — Ты чего там так долго-то?
— Да блин! Я бежал так быстро, как мог.
— Плохо мог. Князь с дружиной уже рядом. Они буквально дышат тебе в затылок. Давай наружу, и шустри к следующему алтарю двое быстрее.
— Обожди. У меня ж теперь достаточно живы, чтобы переводом нарастить Запас пита до краеугольных пятидесяти миллионов.
— Ну да, и просрать, к хвостам свинячьим, следом почти закрытый квест, — покачал головой Псих.
— Да с чего ты это взял-то⁈ — искренне возмутился я.
— Денис, ты меня, вообще, слушаешь, или как⁈ — не менее возмущено фыркнул в ответ наставник. — Говорю ж: князь с дружиной висят у тебя на хвосте. А ты вспомни: сколько времени в предыдущий апгрейд питомца нам ждать пришлось в хранилище? Зараза тогда тоже загибался от смертельной болячки, но эволюционировал лишь на динозавра, и при поддержке стимулятора направленного апгрейда ПТУ. Сейчас же едва живому бедолаге придется скакнуть аж на легенду, и безо всякого дополнительного стимулятора.
— Че, думаешь, не сдюжит Зараза без допинга этот апгрейд?
— Фифти-фифти, — пожал плечами Псих. — В любом случае стимулятор типа ПТУ ему противопоказан еще минимум пару лет. Так что апгрейд придется проводить на сухую, рассчитывая лишь на живучесть питомца. Но, в любом случае, после запуска процесса, ждать конечного результата придется, возможно, несколько часов. А покинуть хранилище в период этого вынужденного ожидания у тебя не получится из-за неразрывной связи с эволюционирующим питомцем. Потому может запросто так случиться, что за часы ожидания здесь, там, снаружи, князь своими силами закончит освобождение последних алтарей, и твоя квестовая игра, в недоведенном до ума агоне, подвиснет тогда незавершенной. Ты не только лишишься заслуженной награды, но и уникальной возможности продолжить квест дальше.
— То есть, предлагаешь оставить каменную фигурку грома-быка без изменений в пространственном кармане плаща до последнего алтаря?
— А почему нет? Напряга с маной ты не испытываешь, и легко можешь позволить себе такую роскошь.
— Но, ведь, ты не знаешь наверняка: как там в этот раз все пойдет? Может, заразин апгрейд продлится вовсе не часы, а считанные минуты?
— Или бедняга, вообще, не сдюжит. И, оплакивая потерю питомца, ты не сможешь сконцентрироваться на концовке квеста.
— Так вот в чем первопричина всей этой паники, — хмыкнул я. — Знаешь, пожалуй, я все же рискну. С Заразой я освобождение алтарей начинал, с ним правильно будет и закончить.
— Денис, да это ж глупо! Тебе всего-то там осталось: поработать часок-другой ногами и слабосилков с десяток прикончить!
— Нее, надоело бегать. Хочу летать!
— Но… — не слушая больше увещеваний наставника, я перенесся портальным вихрем в загон и, призвав из пространственного кармана каменную статуэтку грома-быка, отменил у питомца стазис Живого камня.
Глава 40
После щедрого подгона от союзника, у меня в Запасе оказалось чуть более восьми миллионов единиц живы. И, не заморачиваясь с расчетами, я затребовал системный перевод шести из них в Запас живы тяжело сопящего напротив гиганта. Содрав с объема перекаченной живы грабительские девять процентов, система все ж таки пополнила закрома пита более чем пятью с половиной миллионами единиц живы, и общий объем его Запаса составил в итоге пятьдесят миллионов четыреста восемьдесят девять тысяч.
Свозь боль и отчаянье осознав открывшуюся благодаря моему вливанию возможность апгрейда, тяжелобольной Зараза дернулся, пытаясь оторвать от земли голову и преданным взглядом отблагодарить хозяина. Но у бедняги не хватило сил даже на единственный отчаянный порыв — лишь чутка дрогнувшие рога его остались обреченно упираться в твердую, как камень, землю загона. Вместо благодарного рева изувеченная глотка грома-быка выдала лишь очередную порцию неразборчивого надсадного кашля. И для выражения признательности бедняге пришлось использовать длиннющий язык, шершавый кончик которого мягко ткнулся мне в щеку.
Ткнулся, тут же и намертво к ней прирос.
Я же не успел даже возмутиться по данному поводу, как окружающая реальность начала стремительно меняться.
— Деда, это неправильно! — услышал я отчаянный крик Непы, резко оборвавшийся, и сменившийся всепоглощающим монотонным гулом дождя…
Рухнувшая на голову стена дождя заставила меня на миг невольно зажмуриться, а когда глаза снова распахнулись, великанской фигуры грома-быка перед собой я уже не увидел. Вместо «смытого» ливнем питомца напротив вдруг оказалось Гуй Чи, в блестящем от стекающих струй воды кожаном комбинезоне и с огромным ростовым луком в правой руке.
— Нас прервали, и мы не смогли договорить, — улыбнулась девушка, изящно смахивая свободной рукой закрывающие обзор мокрые локоны.
— Снова фокусы вашего артефакта? — догадался я. Под босыми ногами я ощутил бурлящий поток жидкой грязи, однако тело под плащом оставалось совершенно сухим.
— Да, пришлось снова активировать Маяк, — кивнула графиня.
— А еще я видел: как вы устроили геноцид тварям изнанки у предыдущего алтаря. Тем самым тварям, науськанным на меня погонщиками, — от чего-то вдруг мне захотелось разоткровенничаться.
— Решила подстраховать тебя в благодарность за возвышение, — пожала плечами Гуй Чи. — Но ты смог прекрасно вырваться из ловушки и без моей помощи… Кстати, не поделишься: как?
— Графиня, мы с вами заключили сделку. И каждый четко исполнил прописанные в ней условия. И мы оба друг другу ничего не должны.
— Ну не хочешь, не говори, — фыркнула Гуй Чи. — Я вовсе не собираюсь на тебя давить. Наоборот, хочу предложить свою дружбу и покровительство.
На последних словах графини перед моими глазами загорелись строки системного запроса:
Внимание! Игрок двенадцатого уровня графиня Гуй Чи, в знак благодарности за участие в своем возвышении, предлагает вам вассальный титул баронета, с соответствующим титулу наделом земли на территории своего графства. Принять предложение графини? Да/Нет.
— Неожиданно, — выдохнул я, прочтя короткий текст.
— А почему нет? — пожала плечами девушка, отвечая на мой немой вопрос. — Ты игрок решительный и удачливый. Потенциал, как говорится, на лицо. Мне нравится иметь дело с такими людьми.
— А как же князь? Я ж, номинально-то, вроде как его подданный?
— Да ты князю своему, с этим квестом перехваченным на его территории, поперек горла еще похлеще, чем погонщикам, — поморщилась Гуй Чи. — К тому же, я вовсе не предлагаю тебя отказываться от своего рода. Просто, в дополнение к текущему положению, получишь еще земельный надел на стороне. А этот пусть и небольшой пока, но официальный имперский титул, станет первым шагом к твоему возвышению… Кроме того, так я смогу официально поддержать тебя, при необходимости. Что немаловажно в сложившихся обстоятельствах. Уж поверь опытному игроку: концовка затяжного квеста чревата самыми непредсказуемыми сюрпризами.
— Вы меня уговорили, я согласен, — кивнул я, и мысленно нажал «Да» в до сих пор висящем перед глазами системном запросе.
— Прекрасно. Тогда увидимся по окончании квеста, — улыбнулась мне девушка и со смехом швырнула мне в лицо горсть незаметно собранной в левую ладонь дождевой воды.
В очередной раз невольно зажмурившись, протерев кулаками глаза, я снова увидел на месте сгинувшей графине под потоками продолжающегося ливня огромную фигуру питомца.
Из-за стены дождя, я не сразу уловил исходящий от Заразы теперь тяжелый дух мертвечины. А стекающие по бокам грома-быка бурные потоки, скрыли выкрошившиеся во многих местах роговые пластины, и кишащих на таких проплешинах в полуразложившейся плоти червей.
Забил тревогу я лишь когда отвалившейся со слизким чавкающим звуком от моей щеки заразин язык безвольно плюхнулся вниз, и мертвой змеей остался без движения лежать в грязевой луже.
— Эй, бро, ты чего? Слышь, не пугай меня так, бро! — вытянув руку, я коснулся ладонью мокрого лба питомца, и тут же едва не оказался нанизанным на рог резко взметнувшего башку грома-быка.
— Зараза, блин! Ты че творишь, придурка кусок!.. — дальнейшие ругательства застыли у меня в горле, когда увидел взирающие на меня с верхотуры подсвеченные зловещим багрянцем закатившиеся бельма глаз неупокоенного мертвеца.
Теперь он мой. Отступись! — раздался в голове незнакомый зловещий шепот.
— Да хрена лысого тебе, сука! Это мой Зараза! — зло фыркнул я в ответ и призвал в правую руку топор.
Интерлюдия 4
— Деда, это неправильно! — топнула ножкой материализовавшаяся в загоне огненная фигура десятилетней девочки. — Денис — хороший! И мне понравился его бычок. Поэтому я не хочу…
— Прекрати, Непа, — перебил Псих, появившийся одновременно с внучкой возле хозяина и питомца, статуями застывших напротив друг друга. — Мы не в праве вмешиваться в Большую игру. Денис — игрок, и он самостоятельно принимает решения.
— Деда, но они ж обманут его. И он может погибнуть!
— А может и нет, — хмыкнул в бороду Псих. — Как видишь, на текущим этапе союзное вмешательство сработало исключительно на руку нашему Дениске. Его возвысили. Ему снова подарили время, и возможность к усилению.
— И расставили параллельно ловушку, избежать которой, без нашей подсказки, он вряд ли теперь сможет, — неожиданно мудро для маленькой девочки парировала Непа.
— Никаких подсказок, внучка. Мы не в праве вмешиваться в Большую игру.
— Это не честно!.. Смотри, как он сражается за бычка!
— Потому что это его питомец. А долг любого хорошего хозяина: заботиться о своем питомце. У них длительная ментальная связь. Он к нему прикипел.
— Нет, это гораздо больше, чем забота. Денис рискует жизнью за него.
— Прекрати сгущать краски. Мы оба знаем, что вероятность гибели игрока в подобном испытании невелика.
— Мы знаем, но он-то нет. И все равно, без колебания, смертельно рискнул!