— Вон оно как… А вы ничего не попутали, графиня?.. Так-то это мое княжество! Моя игра! А род Савельевых мои вассалы! И я, в отличии от вас, здесь в своем праве!.. Так что не нужно мне тут мораль читать о беззаконии. Я здесь закон! Потому, опускайте уже свой лук, и не смешите людей. Драться с вами я не стану. А нападение без повода на безоружного князя на его земле чревато таким дебафами, что Единый вас упаси!
— Отчего же без повода-то, князь? — хмыкнула Гуй Чи, опуская все же лук и развеивая стрелу. — Вы б прежде, чем на героя права предъявлять, хотя бы текущий статус его изучили. Ведь, в дружину свою вы Дениса Савельева не призвали, и фактически парень оказался предоставленным самому себе. А на вольных хлебах с героем, знаете ли, много чего неожиданного могло приключиться…
— Да что за бред вы несете? — фыркнул князь и, сфокусировав на мне свой пристальный взор, через пару секунд разразился глухими проклятьями.
— А что со мной не так-то? — растерянно пробормотал я.
— Все в порядке, Денис, — откликнулась Гуй Чи. — Просто, князь только что узнал о твоем возвышении.
— Надо полагать, ваша работа? — зло зыркнул на графиню князь.
— Скорее забота, — ответила ему фирменной «змеиной» улыбкой Гуй Чи. — Как вы правильно догадались, князь, баронет Савельев теперь под моим покровительством. А потому мое вмешательство в учиненный вами только что беспредел вполне законно. Это теперь и моя игра тоже, князь. И скажите спасибо, что моя стрела лишь отбила ваше копье, а не пробила убийце героя сердце!
— Ну, знаете ли, это уже перебор! Обвинять меня черт знает в чем на глазах у всей дружины… Так-то он сам мне свитки предложил.
— После того, как вы лихо его обработали психологически, и подвели к нужному вам решению.
— Я был и остаюсь в своем праве. И даже появившийся у молодого Савельева титул не отменяет того факта, что он из вассального князю Белгородскому рода, и я по-прежнему его господин.
— Вот как? — хмыкнула Гуй Чи. — Неужели гордость настолько затмила ваш разум, князь, что вы решитесь-таки на поединок со мной? Ибо я от своих прав на присягнувшего мне вассала точно не отступлюсь!
— Вот только руки не нужно мне выкручивать! Я лишь требую законного к себе уважения!.. В противном случае, я из принципа подам жалобу в имперскую канцелярию, и возбужденное по ней расследование попортит потом немало крови нам обоим.
— Согласна. Излишняя огласка нам ни к чему. Лучше разрешить этот вопрос здесь и сейчас полюбовно… Признаю, князь. Увлеклась. Примите мои искренние извинения за оказанное на вас давление.
— Ладно, я не злопамятный… Забирайте его, графиня, и увозите от греха, — махнул рукой князь.
— Сам раненого питомца упаковать сумеешь, или помочь? — обернулась ко мне Гуй Чи.
— Сумею, — растерянно пробормотал я.
— Тогда пакуй и полетели. Новую твою вотчину тебе покажу, — заговорщицки подмигнула мне графиня.
— Да с чего это вдруг? — запротестовал я и накопившаяся обида выплеснулась через край неудержимой волной: — Че вам всем от меня надо⁈ Я ж честно бился с тварями изнанки и, как мог, старался ускорить освобождение княжества! И за это меня теперь отправляют в изгнание⁈
— Уйми его, а, — поморщился князь.
— Потому что ты герой, Денис, — пожала плечами Гуй Чи. — А быть изгоем — это участь героя.
— Да мне не нужен этот дурацкий квест! И я готов его отдать любому из вас, только оставьте уже, пожалуйста, нас с питом в покое!
— Вот! Ты сама только что слышала: он, безо всякого давления, отказывается от квеста. Все точно так, как я говорил, — фыркнул князь.
— Квест нельзя просто так взять и передать другому игроку, Денис, — одарила меня своей фирменной улыбкой графиня. — Бывших героев не бывает. Вместе с квестом приемник обязан будет забрать и твою жизнь. Если б я не вмешалась, князь убил бы тебя.
— Что?.. — ошарашенно пробормотал я и, живо вспомнив нацеленный мне в грудь белый наконечник, невольно попятился от князя.
— Да подумаешь, возродился бы через несколько часов с потерей уровня на алтаре. Благо нести его отсюда до алтарной плиты недолго, — проворчал князь равнодушно.
— Князь прав, ты, Денис, почти со стопроцентной вероятностью потом бы возродился на алтаре, — кивнула графиня. — Но, вместе с уровнем, лишился бы и всех обретенных за время квеста дополнительных техник. А еще, твой тяжело раненый питомец, оставшись бесхозным, наверняка бы погиб.
— Ой, да хорош нагнетать. Порешали ж уже все, — поморщился князь.
— Денис, пакуй пита и полетели, — поторопила меня Гуй Чи.
Я послушно подошел к до сих пор не очнувшемуся Заразе и, стараясь не смотреть в его залитые кровавой слизью пустые глазницы, скастовал технику Живого камня. Материализовавшаяся в руках статуэтка тут была отправлена в пространственный карман плаща. Теперь этот фокус у меня легко получился, подтвердив догадку, что увеличившегося до девяти килограммов объема кармана стало вполне достаточно для хранения там тяжелой каменной статуэтки.
— Позер, — фыркнул князь, впечатленный моим неожиданным фокусом.
— А можно мне еще девушку свою из дома забрать? — озадачил я графиню неожиданным вопросом.
— Девушку?..
— Она там, в спальне, сейчас меня дожидается, — я махнул в сторону больше не родового для меня дома.
— Мне в общем-то без разницы, — пожала плечами Гуй Чи. — Места на драконьей спине всем хватит. Только на приглядывать там за ней будешь сам. Предупреждаю сразу, для спасения твоей подружки, в случае чего, я пальца о палец не ударю. И если девчонка в полете сорвется, винить за это, кроме себя самого, тебе будет некого.
— Да, я прослежу и позабочусь, — закивал я.
— Князь?.. — повернулась к местному владыке графиня.
— Ой, да пускай забирает уже девку свою, — отмахнулся князь. — Только давайте уже быстрее сворачивать этот балаган.
— Беги, Денис, за девушкой своей. Даю тебе на ее сборы пять минут. Не уложишься, рассержусь, — напутствовала меня графиня, и я стрелой понесся обратно в дом…
Это случилось на втором этаже, когда я уже подбегал к двери спальни. Краем глаза я уловил стремительное движение сбоку (кто-то выскочил из приоткрытой боковой двери, с помощью непонятной техники проделав это молниеносно), и тут же таранный удар по затылку снес меня с ног.
— Сыночек, что ж ты натворил!.. — до затухающего сознания донесся истошный вопль мачехи.
Я попытался тут же обратно встать, но в руках почему-то не хватило сил оторвать тело от пола…
Перед стекленеющими глазами побежало во все стороны быстро растекающееся по полу кровавое пятно…
Свет от коридорной лампы тоже стремительно наполнялся зловещим багрянцем и вскоре окончательно померк…
Все случилось так быстро, что я даже не успел испугаться…
Мое сознание поглотила непроглядная чернота…
Интерлюдия 5
— Злой был из-за мамки. Обидел он ее сильно… Увидал, как брат по коридору бежит, подскочил и вдарил. Со злости силы не рассчитал. Хотел потом, как водится, к алтарю раненого отнести. А он, гад, возьми и исчезни… — заполошно лепетал Борис Артемьевич Савельев, понурив побитую физиономию.
— Эх, сыночек, голова бедовая, что ж ты натворил-то!.. Как же ж мы теперь будем-то?.. — вторила «кровиночке» Стефания Власовна Савельева, содрогаясь в неуемной истерике.
— Князь-батюшка, родненький, кормилец, пощади отрока несмышленого! Он же за мать родную радел! Это ж для иномирянина этого проклятого, выкормыша орденского, Стефания никто была. А для Бориски-то мать родная!.. Моя вина, признаю! Я один лишь за все в ответе, с меня и спрос держи! Князь-батюшка, заклинаю, не губи Борьку моего!.. — басил в унисон с остальным семейством Артем Любомудрович Савельев, с мольбой глядя заплывшими от фингалов щелками глаз на отвернувшегося благодетеля.
Все три вышеозначенных персонажа, выстроенные в ряд, стояли на коленях в центральной части освещенного факелами песочного круга арены. Руки у всех троих были накрепко связаны за спиной — у женщины обычной пеньковой веревкой, у мужчин намотанными в несколько слоев стальными цепями. По бокам у каждого пленника стояли хмурые стражи-дружинники, со щитами и копьями. А за их спинами полыхал свирепым пламенем подожженный драконом родовой дом Савельевых.
— Графиня, ну вы сами все слышали, — беспомощно развел руками перед высокоуровневой гостьей князь Белгородский. — Мои люди со сканерами перерыли весь дом, но тела Дениса Савельева нигде не нашли. И уж коль скоро вы позволили своему дракону сжечь там все, рискну предположить, что вы тоже смерились с версией его исчезновения.
— Князь, вы знали, что Денис не родной сын вашего ближника, а призванный темным ритуалом ордена Спящей Тени двойник-иномирец? — спросила Гуй Чи.
— Догадывался, — кивнул князь.
— Так что же вы?..
— Графиня, я узнал об этом уже оказавшись в изоляции, окруженный нагнанными погонщиками ордами тварей-изнанки. К тому времени иномерец стал избранным системой героем и начал проходить квест. Я не мог добраться до него и перехватить…
— А поделиться ценной инфой через экран жаба задушила? — зло блеснула глазами графиня.
— Просто не захотел выносить сор из избы, — отвел глаза князь.
— И вот, в итоге, чего добились… Эх, князь, такую игру загубили!
Глава 48
Очнувшись, я оцепенел от неожиданного привета из прошлой жизни. Где-то неподалеку заиграл до дрожи знакомый проигрыш, и незабвенный Михаил Круг стал доверительно нашептывать по весну и лучики тепла…
— Семеныч, переключи на что-нибудь повеселей, — проворчал словно сквозь вату голос молодого мужчины.
— Надо — сам переключай, док. Мне нравится, — так же приглушенно откликнулся прокуренный хриплый бас мужика значительно старше.
— А мне нет, — уперся молодой. — У меня этой блатной романтики на каждом дежурстве выше крыши. Взять хотя бы сегодняшний случай. Черепушку из осколков, разлетевшихся по всему полу, как гребаный пазл, пришлось собирать. Пер