Но Ксения, Ксения, как она могла! Пусть их объединяла далеко не беззаветная любовь, но после операции в Плоском мире хищная блондинка вызывала интерес и симпатию, и ночь, проведенная в «Сиреневом закате», оставила надежду на что-то более серьезное, чем короткий флирт. Сейчас патрульный клял себя за излишнюю доверчивость. Такого предательства Севастьян не ожидал. Мысли невольно переметнулись к другой девушке, любящей, доверчивой и немного наивной, потерянной, кажется, уже навсегда.
Однако момент был совсем не подходящим для запоздалых сожалений. Портал перебросил флайер на орбиту Кьяры. По экранам побежали цифры, потом картинки, и Севка отвлекся от воспоминаний. Планета приблизилась в визуале, и за иллюминатором медленно проплыл огромный прямоугольник Чернолесья, замелькали светлые рощи Зеленой Долины, рядом — Синеозерье, высокий холм, отблеск воды. Мясоедов щелкнул клавишей, торопясь увидеть золотые купола храмов святого града, и замер, боясь поверить собственным глазам: у озера Китежа не было.
На приметном месте у побережья, где совсем недавно радостно обустраивались избавленные от проклятия горожане, царили запустение и покой, словно никогда и ступала там нога человека.
— Может, снова ушли под воду? — сам не веря слабой надежде, патрульный облетел озеро, вглядываясь в глубину и напряженно прислушиваясь к тихому гудению биоискателя. Тщетно: сканер упорно показывал отсутствие не только разума, но и вообще крупных живых существ. В воде не оставалось даже обычной рыбы, как будто таинственный катаклизм унес ее из Синеозерья вместе с исчезнувшими пришельцами из другого мира.
Вспомнив рассказ Никиты, Севастьян посадил флайер и, выскочив из кабины, рванулся в воду, представляя себе ряды окаменевших замороженных статуй, однако, уже заплыв на глубину и не найдя ничего подозрительного, сообразил, что талантом заморозки владел вовсе не маг-убийца, а красивая ведьма, мать Сыромятина. Все это, однако, не объясняло исчезновения ценнейших подопечных ГСП.
Мясоедов медленно поплыл к берегу, больше не оглядываясь по сторонам, ломая голову над неразрешимой загадкой, и закономерно поплатился за неуместную беспечность: метрах в трех от берега его сковала странная сонливость, тело охватило оцепенение, патрульный закружился на месте и медленно погрузился на дно.
Очнулся Севастьян в пустом помещении, в котором, после недолго осмотра, опознал каюту звездолетки. Стандартная комната корабля, знакомого по прошлым заданиям, была привычно пуста: ни мебели, ни оборудования, — но дополнена чем-то вроде прозрачной стеклянной клетки — так, во всяком случае, сначала показалось Мясоедову — в которой и содержался патрульный. От стен и потолка исходил бледный желтоватый свет, едва разгонявший полумрак. Руки были связаны плетеным шнуром, но ноги оставались свободными, и, опершись на стену, пленнику с трудом удалось подняться.
Подойдя к невидимому барьеру, китежанин понял свою ошибку — границы решетки образовывало энергетическое поле, мерцавшее угрожающими сполохами при каждом приближении. Мясоедов попытался размяться, чтобы разогнать онемение, и несколько раз прошелся вдоль стены, стараясь не приближаться к черте, ограничивающей действие барьера. Излучение давило, мешало идти, пригибая к полу, вызывая неприятные покалывания в желудке и тяжесть в висках. Сколько времени он сможет выдерживать давление барьера, патрульный не знал.
К счастью неизвестные похитители оставили пленнику комм. Циферки на экране утверждали, что с момента возвращения на Кьяру прошло всего три часа. По внутреннему Севкиному времени утекло намного больше. Попытка связаться по комму с Богоданом или хотя бы с Никитой ни к чему не привела: связанные руки не позволяли дотянуться до клавы. Хотя, скорее всего, излучение барьера блокировало и сигналы связи.
Отсутствие видимых врагов заставляло нервничать и строить нелепые догадки. Волновала и судьба Китежа. Мясоедов чувствовал ответственность за оборотней, которых сорвал пусть и с неприятного, но относительно безопасного плавучего острова в пугающую неизвестность. Он даже не представлял, что с китежанами могла сделать ГСС. Успокаивала лишь мысль о том, что уничтожение подопечных спасательной службы не осталось бы без последствий даже для самого Миклоша. С другой стороны… Если Китеж будет уничтожен руками безумного мага, то это ведь совсем другое дело?
И мысли Севастьяна вновь следовали по опасному кругу, принимая все более мрачный оборот. Возникло навязчивое желание, чтобы хоть что-нибудь начало происходить, лишь бы избавиться от тягучей, давящей неизвестности. Впрочем, помещение недолго оставалось пустым.
Стены внезапно ярко вспыхнули, дверь распахнулась, и в каюту вошли двое: Ксения в черном комбинезоне офицера службы истории, с наплечником бластера и незнакомый Мясоедову худощавый, довольно высокий блондин в полотняном светлом костюме свободного покроя. Бесцветное лицо незнакомца, несмотря на правильные черты, сразу вызывало неприязнь. Даже не догадывайся Севастьян, что видит перед собой маньяка — убийцу магов, озлобленность и ожесточенность, сквозившие в эмофоне блондина, подсказали бы ему, насколько опасен спутник Ксении.
— Зря ты, пожалуй, с ним связалась, — невольно подумал он вслух.
— Тебя не спросила! — огрызнулась девушка. — Лучше признавайся, где Китеж! Тогда, может быть, отделаешься легким испугом.
— Не знаю я, сам искал, — раздраженно ответил Мясоедов. — А знал бы, все равно не сказал бы. — Он невольно ухмыльнулся, поймав себя на том, что говорит, как киношный партизан на допросе фашистов.
— Зря смеешься. Сказал бы, — уверенно отозвался незнакомец, заметивший его усмешку. — Но ты и, правда, не знаешь. Я вижу. Сканировать будем или не стоит тратить время? — обратился он к Ксении.
Севастьян перевел взгляд на девушку. Он ожидал примирительного, чего-то вроде: — «Не знает, и пес с ним»! — но Ксения неожиданно задумалась.
— Мне точно известно, что город он на Кьяру переместил, — медленно сказала она, не глядя на Севастьяна. — Куда же горожане могли исчезнуть? И сам город, дома, храмы, соборы? Исчезли бесследно. Не верю я в такие чудеса. Быть может, он знает, но у него блок? Лучше просканируй!
— Как хочешь, — пожал плечами маг. — Я-то уверен. Или может, ты попробуешь проверить сама? Это ведь, знаешь, не безвредно, а мне показалось, что он тебе не… — Ксения не дала ему договорить.
— Да. Потому сама и не хочу. Сканируй, — уверенно и зло сказала она.
— Сканируй, — повторил Мясоедов, уже понимая, что этой, ничем не оправданной жестокости Ксении никогда не простит.
Атака мага последовала немедленно. Наверное, если бы не многочисленные барьеры, сканирование не оказалось бы таким болезненным. Однако служба спасения предусматривала психическую защиту своих сотрудников. Видимо, нападение менталиста активировало и собственные слабенькие экстрасенсорные способности Мясоедова — сразу прорваться сквозь барьер магу не удалось.
Патрульному показалось, что десятки жалящих насекомых впились в трепещущий мозг, пытаясь преодолеть тонкую пелену защитных психокодов. Он невольно взвыл от болезненного «ожога». Боль, злость и ненависть неожиданно подсказали Севастьяну решение.
— Помоги! — мысленно обратился он к отцовскому артефакту, и черный камень кольца вдруг вспыхнул ослепительным светом. Силовой барьер клетки, казалось, взорвался в ответ бело-синими всполохами. Зажмурившись, Мясоедов отшатнулся и, споткнувшись, рухнул на пол, лицом к стене. Он услышал громкий крик Ксении и хриплое неразборчивое шипение мага. Что-то рухнуло с оглушительным грохотом, потом раздались громкие незнакомые голоса, говорящие на чужом языке.
— Сбилась настройка лингвиста, — понял Севастьян перед тем, как окончательно лишился сознания.
Очнулся Мясоедов все в той же звездолетке. Во всяком случае, так он решил, увидев над головой светящийся желтым потолок.
— Давай, поднимайся, симулянт, — раздался рядом неестественно бодрый голос Никиты. — Ничего себе патрульный у ГСП. Прям, как барышня, чуть что — в обмороки падать! Хорошо, Ксюха тебя не видит, она бы еще и не так сказала.
— Тебя бы так просканировали, небось, тоже не прыгал бы от счастья, — огрызнулся Мясоедов. — И про заразу эту мне не говори. Вот уж бабы пошли! Кстати, где она? — Севастьян, наконец, сообразил, что власть переменилась. Он неосторожно приподнялся на локтях, чтобы осмотреться и взвыл от резкой боли в затылке.
— Уау! — патрульный снова рухнул на мягкий лежак, а Никита, сочувствующе прищелкнув языком, ответил:
— Сбежала она. Вместе со своим магом сбежала. Не успели перехватить. — Сыромятин покачал головой, глядя на позеленевшую физиономию друга, и посоветовал:
— А ты лучше пока полежи. Любомир тебя просмотрел, что-то подправил, сказал, что успели вовремя, но еще бы пара минут — лежать бы тебе до конца дней овощем на грядке.
— Так уж и овощем! А как вы вообще узнали-то, что со мной? И куда опять пропал Китеж? — поинтересовался Мясоедов. — Последнее, что я помню — боль в голове, и… Ага, артефакт. Я попытался активировать кольцо, потом вспышка и все. А… были еще какие-то голоса или померещилось мне? — припомнил он.
— Вспышка тебя и спасла — приборы засекли всплеск фона, ну мы с пауками и подоспели. Скажи спасибо флускам. Их голоса ты, кстати, и услышал.
— Флускам? А они здесь причем?
— Причем, притом! Они как раз тебя и спасли. И Китеж тоже. Успели переместить на Гуэргу. Сорвали сгоряча весь блок биосферы и этносферы. Там еще долго даже трава не будет расти.
— Значит, все-таки спасли! — умиротворенный, Севка закрыл глаза. — Молодцы. Расскажи, как все прошло-то? Китежане, значит, на Гуэрге?
— Сейчас подойдет Жарко и все расскажет. Деталей я тоже не знаю, — объяснил Никита. — А ты пока лекарство выпей и отдохни.
— О кей, — согласился Мясоедов, глотая желтоватую таблетку обезболивающего. — Тогда я, пожалуй, и правда, немного посплю.
Разбудил патрульного хрипловатый голос иллирнийца.
— Флуски курировали ваш китежский вояж с самого начала, — Фьори, довольный успехом первой совместной с негуманоидами операции, охотно делился впечатлениями: