— Кое-что сможем, — хмуро сказал Мясоедов, вспомнив об аннигляторе. Конечно, безжалостную расправу с представителями высокоразвитой цивилизации трудно было бы назвать невмешательством, но Севастьян никогда не считал, что высокий уровень интеллекта дает убийцам право на чужую жизнь.
Обшарив все острова архипелага, искомое они нашли на исходе четвертого дня. Севастьян почему-то почувствовал себя безгранично счастливым, когда погруженный в суперсенсинг тюлененок внезапно заверещал, одновременно в акустике и в ментале:
— Там, туда! Это они. Я их чувствую, вижу!
Почти сразу же их увидел и сам Мясоедов. Среди разломов и торосов мелькнула и исчезла, нырнув в укрытие, хорошенькая темная мордочка молодой тюленьей самочки.
Две небольшие общины полудиких гоминоидов, унаследовавших от тюленьих предков намного больше, чем сородичи Ньюфа, уцелели вовсе не благодаря недавно обретенному разуму — их спасли животные инстинкты, заставившие при приближении опасности спрятаться в естественные убежища, образованные огромными изломанными людинами. В одном из обнаруженных поселений явно преобладали детеныши и самки, и патрульный не удивился, когда новый приятель избрал полуразрушенный подземный или, вернее, подледный поселок местом будущего жительства — он, Мясоедов, поступил бы также. И не только потому, что этого требовала натура самца, но и потому, что он чувствовал себя защитником, спасателем. А люди-тюлени в защите нуждались. От большого поселка осталось чуть больше тридцати уцелевших.
— Взрослые самцы…много… погибли, уводили…этих… плохих, — путаясь в сложных человеческих словах, объяснил новичку дряхлый морщинистый вожак, с недоверием и опаской поглядывая на Мясоедова. — Я старый… не знаю, что делать.
— Я знаю, — ответил Ньюф. Встреча с соплеменниками вывела тюлененка из апатии и заставила напрячь мыслительные способности. — Нужно научиться защищаться, найти сильное оружие. Быть может, оно есть в тайниках Древних.
— Хорошо, мы… ждать, — согласился вожак. — Помогаешь… оружие, можно жить у нас… в племя.
Обрадованные сородичи даже поделились с Ньюфом скудной едой. Севастьян от вонючей мороженой рыбы отказался, и, в свою очередь, предложил новым знакомым белковые кубики со вкусом креветок. Синтефуд сошел за деликатес и был принят с благодарностью. Лакомства из синтезатора хватило на всех, и на необычного человека стали смотреть благосклоннее.
Друзья переночевали в убежище гоминоидов, а на следующее утро вылетели на поиски клада. По подсчетам Ньюфа, геяне на ашшурском спейсере прилетали раз в семь-восемь дней. Не всегда они прилетали охотиться, иногда только развлекались или искали клады, наследие погибшей цивилизации. Иногда пираты даже похищали человеческих женщин, но почти всегда оставляли за собой невинные жертвы: выродки убивали просто для забавы. На поиски оружия у тюленей оставалось не слишком много времени.
Уверенный в том, что сможет почувствовать приближение охотников заранее, Ньюф сам предложил Севастьяну обследовать ближайшие схроны с сокровищами древних. Гоминоид надеялся найти оружие для защиты соплеменников, а Мясоедов лелеял смутные надежды обнаружить в тайниках хоть какие-то книги. Не было никаких сомнений, что за любой учебник из параллельной Вселенной, даже за учебник математики, Богодан простит патрульному нарушение пары-тройки пунктов устава темпоральной службы.
Поиски увенчались успехом не сразу. Два ближайших тайника оказались пустыми — кто-то уже успел добраться до них раньше. Третий, на который Ньюф возлагал особые надежды, находился довольно далеко к югу от поселения гоминоидов, на небольшом туманном острове, где снега почти совсем не было.
Ландшафт островка, напоминавшего по форме подкову с невысокой горой в центре лагуны, ничем не отличался от ландшафта других островов: такие же зазубренные скалы, нагромождение каменных глыб, покрытых пятнами лишайников, ущелья, трещины, редкие ровные площадки. Причиной тумана оказались горячие источники, выходящие на поверхность у подножия конусовидного вулкана со срезанной вершиной в центре подковы.
Когда флайер окунулся в туман, видимость стала постепенно ухудшаться, пока не исчезла совсем, а на уровне вершины острова туман был слишком плотным, чтобы в нем что-либо можно было разглядеть с помощью обычного зрения. Полагаться теперь приходилось только на суперсенсинг Ньюфа, видевшего в инфракрасных и ультрафиолетовых лучах. Однако, благодаря ментальным подсказкам тюленоида и радарам компьютерного мозга, Севастьян ориентировался в тумане почти так же хорошо, как и при дневном освещении.
Склад находился прямо в жерле потухшего вулкана, в большой расщелине, куда друзьям с помощью Иска удалось влететь прямо на флайере, и, на первый взгляд, казался нетронутым. Однако никаких книг там не было — только полуоткрытые металлические ящики с деталями каких-то механизмов. Ньюф, попав в тайник, повел себя странно, внимательно обследуя углы, как будто что-то вынюхивая, потом на несколько минут замер, прислушиваясь к ментальным следам, а затем уверенно направился к углу пещеры, где громоздились чем-то знакомые Севастьяну на вид контейнеры.
— Она была здесь! — торжествующе заявил тюлень. — Твоя подруга. Я сразу ее почуял.
— Она мне не подруга, — возразил Мясоедов, сразу сообразив, о ком идет речь. — И что же Ксения отсюда взяла? — осторожно поинтересовался он.
— Не взяла, а положила, — уверенно ответил Ньюф. — Вот, смотри, — он показал трехпалой рукой на сваленные в углу коробки. — Там спрятано сильное оружие. От него веет смертью. И это не оружие Древних!
— Зачем ей оставлять здесь оружие? — вопрос не был риторическим. Вскрыв ящик, Севастьян сразу опознал знакомые чехлы и спецпояса, но совершенно не мог понять, для чего Ксении понадобилось прятать крупнокалиберные бластеры на удаленном острове.
— Не знаю, зачем, но точно могу сказать, для кого, — уверенно ответил человек-тюлень. — Это оружие для людей-интраморфов. Им пахло и в тех двух схронах, которые мы нашли пустыми. Твоя женщина спрятала там коробки, а потом сообщила кладоискателям, где искать добычу. И они пришли. Ими там тоже пахло, в ментале.
— Да не моя она! — отмахнулся Севастьян, потом, спохватившись, переспросил: — Погоди! Ты хочешь сказать, что она оставила оружие геянам? У них вроде бы есть свое, не хуже.
— Не геянам, — терпеливо объяснил гоминоид, — а кладоискателям — интраморфам из человеческих общин. Здесь, на Земле, оружие даст им преимущество в войне с другими народами. Все равно — с тоской вздохнул Ньюф, — это оружие не годится для борьбы с охотниками. Оно не способно уничтожить чужой корабль.
Мясоедов сочувственно кивнул, задумавшись о своем. Ему многое стало ясно. Дарвинисты уже сделали ставку на победителей в борьбе за выживание на Земле-два, и в качестве таковых ими были избраны люди с экстрасенсорными способностями. Им, и только им, по мнению ГСС, принадлежало будущее планеты. Остальные разумные конкуренты подлежали скорейшему уничтожению, и, чтобы помочь сильнейшим, Ксения снабжала избранников оружием.
— Так значит, этими бластерами интраморфы будут уничтожать тюленей? — уточнил Севастьян.
— Вряд ли, — равнодушно ответил гоминоид. — Мы их не слишком интересуем. Скорее всего, они направят оружие против людей. Других людей, обыкновенных, нормалов, — объяснил он. — Они же враги, понимаешь?
Ответить патрульный не успел. Ньюф внезапно насторожился, сморщился, словно от сильной боли и злобно зашипел. — Охотники! Я чувствую. Они уже близко. Летим назад, в поселок.
Друзья быстро погрузили в задний отсек флайера ящики с оружием, и Севастьян погнал машину к северной оконечности архипелага.
Внезапно человек-тюлень схватил его за руку.
— Стой! Давай туда, севернее, снижайся. Кому-то грозит смертельная опасность. И он в ментале очень просит о помощи, — отчаянно сказал Ньюф. — Я знаю, что это глупо, но не могу отказать…
— Нам и самим бы помощь не помешала, — буркнул Севастьян, послушно направляя машину к месту, указанному товарищем. — Нашелся, блин, альтруист.
Какой-то неясный пси-звук коснулся вдруг и его внутреннего слуха, заставив насторожиться и прислушаться к ментальному полю. Внизу, на одном из островов, обозначилась слабенькая концентрация пси-поля, и принадлежала она человеку — супернорму.
Флайер снизился, выскользнув из пелены облаков, и они увидели, как невысокий паренек в мешковатой кожаной одежде отчаянно отбивается от двух огромных зверюг, похожих на северных медведей. Парень ловко орудовал коротким широким мечом и явно неплохо владел какой-то незнакомой Мясоедову системой защиты. Но силы были слишком неравны — пока человека спасала только скорость, с которой он ухитрялся уклоняться от ударов могучих лап. Рукав кожаной куртки болтался лохмотьями, а на снегу ярко выделялись кровавые пятна. Впрочем, это могла быть и кровь зверей: парню удалось несколько раз достать одного из врагов мечом. Но исход борьбы не вызывал сомнений — к месту схватки стремительно приближалось еще несколько зверюг.
— Медвериды! Напали на интраморфа-кладоискателя! — прошептал Ньюф. — Это он подал в ментале сигнал. Мы должны вмешаться.
Севастьян не стал разбираться, кто прав, а кто виноват. Он посадил машину, выхватил парализатор и бросился к противникам. Вырубив одним лучом всех троих, патрульный подхватил отключившегося интраморфа и поволок к машине. С помощью Ньюфа спасатель забросил тело во флайер прямо на ящики с оружием и поднял машину в воздух. Удаляясь от места схватки, друзья успели увидеть, как разочарованно ревут над обездвиженными телами соплеменников подбежавшие звери.
Они едва не опоздали. Когда флайер подлетел к знакомому поселку людей-тюленей, над убежищем уже навис, снижаясь, корабль Чужих. Несчастных спасло то, что охотники не начали стрелять прямо с корабля, желая покуражиться над беспомощными жертвами.
Услышав жалобный неразборчивый писк Ньюфа: «Все, они все погибнут!», Севка, все еще бывший на адреналиновом взводе после встречи с медверидами, не стал тратить время на размышления. Выхватив из чехла анниглятор, он активировал блок-заряд, переместил настройку на узконаправленный луч c минимальным ограничителем действия, и, задав цель, нажал пуск. Наверное, геяне даже не успели осознать, что произошло. Микроскопический убийца-носитель стремительно пронзил пространство и, коснувшись цели, вышвырнул корабль из атмосферы, изрыгнув крохотную частичку антиматерии. Взрыв, отправивший в никуда не только корабль чужих, но и огромный блок окружающей реальности, заставил всколыхнуться пространство, но до Земли дошел лишь его смягченный отголосок. Люди-тюлени устремились в подземное укрытие, и Ньюф, бросив на Мясоедова благодарный взгляд, последовал за ними.