— А дальше?
— А дальше я попробовала приготовить краску из другой мумии, слышала, Древние это делали, даже цвет такой был, — мумия. Или caput mortuum vitrioli…
— Я имею в виду, как ты попала в лабораторию к дроуку?
Лиззи задумалась.
— Ну это произошло не сразу. Сначала пыталась уйти от гробницы сама, но в пустыне меня постоянно кто-то убивал, и я возвращалась обратно. Потом стала пытаться установить связь с игроками. Дурацкая глиняная оболочка мешала, я так и не смогла избавиться от неё, приходилось писать на стенах послания и всё такое.
— Фаланга сказал, что твоё аномальное поведение заметили и в Инкарнаме поползли слухи о странной мумии.
— Значит, всё был не зря! Наконец в гробницу явился… не знаю кто. Он носил красивые тёмные доспехи, орудовал огромным мечом, а собственную голову носил подмышкой.
— Дуллахан, — сказала Мэдлин, — очень опасная и редкая нежить. Скорее всего, в гробницу пришёл Далгоракс, он из «Ужаса Мира», легендарный «кит».
— Он в одиночку зачистил первый уровень, схватил меня живой и вынес из пирамиды. Там был огромный корабль, десятки людей загоняли в грузовой отсек бедняжку Гремучего Хвостика. Меня заперли в одной из кают, а когда выпустили, я уже была в Азарике. Про время, проведённое в лаборатории, рассказывать не буду… не хочу вспоминать.
— Мы не настаиваем, — кивнула Мэдлин, — мне удалось прочитать некоторые журналы исследований. Поверь, он не знал, что ты человек, когда проводил эксперименты, твой моб ничем не отличается от стандартного. И даже способность писать не…
— Да энтропия с этими его дурацкими экспериментами! Я ведь даже боли не чувствую, тоже мне, ерунда! Не хочу вспоминать, потому что дроук часто приводил в лабораторию своих пассий, иногда одну, иногда несколько, а потом доставал из потайного шкафчика те странные жужжащие штуки… А-а-а-а! — Мумия схватилась за парик. — Я вспомнила! Зачем я вспомнила?! Надо поскорее забыть… Всё, забыла. Остальное вы и сами знаете, Антон случайно столкнул железную руку со стола, она вдруг выстрелила, произошёл несчастный случай, и мы попали под Арену Боли.
— Да-да, несчастный случай, — подтвердил я, — всё так и было.
Ведьма кивнула, на некоторое время воцарилось молчание. Ночь перевалила за середину, мясо уже почти остыло, но я не решался его попробовать — слишком много специй. Мэдлин достала из инвентаря мундштук с сигаретой, прикурила от золотой зажигалки и некоторое время смаковала дым. К тому часу ветер разогнал облака и стало видно три разноцветных луны. Какая красивая иллюзия.
— Credo quia absurdum, — сказала она вдруг.
— Что, прости?
— Верую, ибо абсурдно. Иными словами, всё, что, как вы утверждаете, с вами произошло, трудно было бы выдумать. Будь Антон единственным, я бы ещё могла сослаться на тестируемого моба, повреждённые паттерны, или просто глитч алгоритма, но теперь я верю, что оба вы люди. Некоторые крайне важные моменты остаются недосказанными, — нефритовые глаза укололи меня сквозь панцирь, — но, в сухом остатке мы имеем нарушение прав человека. С этим нельзя мириться. — Она выдохнула дым, и у меня в глотке запершило. — На рассвете отправимся в Дом Невхии. Там оформим запрос к её нейроматрице, изложим своё дело. Это первый, пробный шаг. Если повезёт, Невхия решит, что вам здесь нечего делать и выбросит из игры. Вы ведь этого хотите? Покинуть «Новый Мир» любой ценой?
— Да, — твёрдо ответил я.
— Нет, — твёрдо ответила Лиззи.
Я пристально взглянул на мумию. Ослышался?
— Елизавета, — Мэдлин заговорила очень медленно, как взрослый человек, делающий внушение ребёнку, — ты уверена? Может, заглянешь внутрь себя поглубже и поищешь ответ?
— М-м-м, я уже заглядывала. В прошлый раз внутри меня не было ни ответов, ни внутренних органов, совершенно ничего. Поэтому сейчас я уверена, мне будет лучше здесь.
Мы молчали. Я пребывал в некотором удивлении. А ведь у неё, казалось, был мятежный дух.
— Лиззи, тебя противозаконно выбросили из жизни в эту… фальшивку. Твои права человека и гражданина растоптаны. Неужели ты не хочешь вернуть отнятое?
Она бесшумно постучала пальцами по коленям, пожала плечами.
— Куда? Чтобы что? Я родилась в системе Солар, на репопуляционной фабрике, росла в воспитательном центре, я самостоятельная единица, нормальная ячейка общества из одного человека и мне хорошо везде, где мне хорошо. В реале моё призвание доставило много хлопот, а здесь можно рисовать что хочешь. По-моему, одни плюсы.
— А как же твоя идея дать ИИ возможность осознать себя?
— Ну это была не цель, а вероятный побочный эффект, — рассудила Лиззи. — К тому же это слишком долго. Власти утилизируют ИИ за малейший простой, что уж говорить о зависших. Нет, нет, в реал я не спешу, но, если вы не против, буду помогать вам всеми силами.
У меня были аргументы, я мог бы её переубедить, вывести к нужному выводу цепочкой логических доводов, но Мэдлин не позволила.
— Против свободной воли не попрёшь. Значит, решено. — Она поднялась и соблазнительно потянулась. — На рассвете полетим к горе Инхарион, это очень далеко. Разумеется, нам ещё многое следовало бы обсудить, но сейчас мне нужно выйти в реал, так что до скорой встречи.
Мэдлин превратилась в поток световых частиц и пропала, а я успел подумать только о том, что так и не получил от неё однозначного ответа.
— Спать будем внутри? — спросила Лиззи. — Там очень уютно и кровать большая.
— Спи одна, мне нужно запастись провиантом.
В тот момент я испытывал противоречивые чувства. Внезапно Лиззи, на которую можно было возлагать надежды, осознанно отказалась от настоящей жизни. Разочарование? Наверное… но как говорил мой отец, не жди, что люди будут оправдывать твои ожидания, — они не обязаны. Таким образом неправильно было бы думать о ней плохо, нужно просто продолжать идти своей дорогой.
А сейчас дорогу мне указывал желудок.
Глава 22. Путь в небесах
Над Великим Погостом занялось утро, и туман стал сгущаться. В небе пролетали смутные силуэты кораблей, жужжали и стрекотали топтеры. Я же рубил мертвецов лопатой.
Первого зомби сожрал несколько часов назад, потом бродил в темноте средь надгробий, наблюдая за шатающимися фигурами. Решил выкопать могилу, но не есть содержимое, подождать. Спустя без четверти час мертвец начал шевелиться, в его глазах появилось серое свечение, изо рта вырвался хрип, и труп неловко стал пытаться вылезти. Понятно, в этой части погоста мёртвые тела не желали лежать смирно, а гулей здесь почти не водилось, некому было пожирать их вовремя.
Поместив в инвентарь достаточно мертвечины, вернулся к ночному лагерю, где Мэдлин уменьшала шатёр, превращая его обратно в шляпу. Она была уже готова, стояла на своих высоченных платформах, с посохом в руке и вороном на плече. Бессменные чёрные бриджи облегали бёдра, корсаж надёжно поддерживал грудь, с плеч ниспадал плащ. Лиззи была рядом, старательно обматывала ноги шнурками сандалий.
— Понимания и процветания. Ты готов?
— Да.
Ведьма кивнула, надела шляпу, и стукнула посохом оземь. Ворон громко каркнул, и поодаль появился мой топтер.
— Он всегда там был?
— Разумеется нет! — ответили Лиззи. — Только с тех пор, как я его посадила!
Вот как? Ну да, Мэдлин говорила, что не летает на топтерах, значит, это была мумия.
— Прежде всего вот, держи.
Мэдлин передала мне свой подарок, — маску-ошейник с оскаленным ртом на молнии.
— Может, я обойдусь?
— Хм. Елизавета уже знает, теперь запоминай ты: у масок в «Новом Мире» есть функция, они налагают на хозяина статус инкогнито. Например, если ты «кит» двухсотого уровня, но не хочешь внимания, надеваешь маску и никто не видит твоего ника, уровня, дескриптор показывает лишь, что ты Грезящий.
— Дескриптор?
Её идеально нарисованные брови чуть опустились.
— Рамка над моей головой, Антон. Моё имя, уровень, призвание, очки здоровья, выносливости, маны.
— Это? Я называю их просто «плашками».
— А миллиарды игроков зовут их дескрипторами, но ты, разумеется, можешь придерживаться своей сияющей индивидуальности. На чём я остановилась? А, да. Маски очень полезны, например…
— Можно заниматься проституцией без урона для репутации! — сделала важное заявление Лиззи. — А что? Все это делают, — приятно, и деньги лёгкие.
— Я, — чётко произнесла Мэдлин, сверля мумию немигающим взглядом, — никогда не занималась проституцией.
— Хорошо, отлично, — пожала плечами та, — а я занималась, пока не наскучило.
— Спасибо за информацию, Лиззи, если припрёт, попробую себя на этом благодатном поприще, — пообещал я, пытаясь затянуть на шее ремеок.
— Хватит заниматься глупостями, — процедила ведьма. — Изначально маски нужны для обеспечения приватности. Однако же инкогнито выключается, если игрок вступает в бой.
— А если на меня нападут, какой толк от этого инкогнито?
— В городах, — напомнила ведьма с едва заметным нажимом, — без обоюдного согласия дуэль невозможна, так что тайна личности вне опасности. Во всех остальных случаях атаковать незнакомца в маске на просёлочной дороге — это лотерея. Кроме того, пока я разбиралась со всем, что вы натворили в усыпальнице, попросила зачаровать обе маски, твою и Елизаветы. Теперь у каждого из вас есть собственный духовный якорь и не придётся разлетаться в разные части Кутрума после каждой смерти. Кстати, Антон, ты должен мне десять тысяч Драгоценных.
— Если ты считаешь, что оно того стоило, мне не о чем жалеть. — Я наконец затянул ошейник и приладил ремешки к голове. — Как-только продам накопленное имущество, сразу же рассчитаюсь.
— А тебе идёт! — оценила Лиззи.
— Что, настоящий оскал страшнее, да?
— Ага!
— Довольно болтовни, путь неблизкий.
Мы переместились в кабину топтера, я занял кресло пилота, Мэдлин уселась справа на месте штурмана, а Лиззи расположилась за нами. Все системы были в норме, машина загудела и застрекотала, разгоняя туманы двумя парами крыльев.