— О, пошлость? — живо заинтересовалась Лиззи. — Это была пошлость? Или нет? Или да? Ну не отворачивайтесь, ребята!
Повесив саван на лопату, а лопату положив на плечо, я зашагал вслед за ведьмой обратно в деревню.
Вот, значит, какие они, эти их квесты? Вот этим люди занимаются в «Новом Мире», вместо того, чтобы искать смысл для настоящей жизни? Какая глупость. Впрочем, Мэдлин утверждала, что это самый простой, самый примитивный вид заданий, а, значит, не нужно думать, что я познал всю величину океана, лишь ополоснув ступни. И всё же… как бездарно тратится время.
Я шагал, наслаждаясь видами, они здесь, не отнять, были великолепны. Края острова находились не так уж далеко, а за ними простиралось бескрайнее облачное море. Солнце делало облака белоснежными, вид обманчиво навивал чувство абсолютной свободы. Над головами, стрекоча, пролетали огромные комары, поодаль в кустах сидели охотники с натянутыми луками; фермеры подстригали на берегах прудов рогоз и собирали тину; глиножоги делали черепицу. Пасторальная идиллия на свой лад. В реале даже на сельскохозяйственных мирах такого уже не было, — только поля, обслуживаемые дронами. Всё же, красиво.
Садовод Нагашито ждал нас на том же месте, сидел, пил что-то горячее, пахшее тиной, из глиняного стакана и обмахивался листом лопуха.
— Задание исполнено, уважаемый, — сообщила Мэдлин, коснувшись шляпы.
Я вывалил из инвентаря тридцать голов ему под ноги.
— О, как быстро! Что и ожидалось от славных Грезящих! Наконец-то мой сад чист! Вот ваша награда!
Старик передал ведьме два звенящих мешочка.
— Контракт закрыт, — довольно сказала она и пошла прочь. — Вот так, Антон, это делается. Разумеется, низовые контракты — для начинающих, но только низовые и можно встретить на свободных досках объявлений.
— А бывают и несвободные?
— Бывают профессиональные. Слышал о гильдиях авантюристов?
— Всё, что связано с авантюрами, кажется мне сомнительным.
— И всё же. Существуют жреческие культы; магические, рыцарские и монашеские ордены; воровские и авантюристские гильдии; воинские братства; ремесленные артели; торговые дома. По сути же — всё это организации игроков, сосредоточенных на совместном прохождении игры. Все они получают квесты от НИПов, порой даже очень влиятельных: королей, жрецов, могучих волшебников; все они ищут, добывают, воруют, создают, завоёвывают и убивают отнюдь не змей, а драконов, великанов, первородных чудовищ, демонов, дэймосов, диаволов и так далее. Там другие, сложные задачи, множество условий, требующих мастерства, но и награды иные: легендарные артефакты, редчайшие ачивки, политическое влияние, репутация, и самое ценное: право владения землёй.
— Хм? Землёй?
— Да! — подтвердила Лиззи. — В этой игре можно заработать много золота, но его никогда недостаточно, чтобы владеть землёй! Даже захудалую ферму просто так не выкупить, а в городах всё ещё дороже!
— Мои знакомые Агнесс и Лёкс из шкуры вон лезли, чтобы приобрести таверну, и ещё много лет будут возвращать потраченное, содержа «Длинную утку». Они могли бы жить очень богато, просто платя за услуги НИПам, но оба ужасно хотели иметь свой собственный уголок в этом мире.
— Романтика, — вздохнула Лиззи. — Давайте уже поскорее убираться отсюда, а? У меня от сырости бинты начинают зеленеть.
Мастерская мунков отличалась от лягвурских построек, она была сложена из красивого жёлтого кирпича, окна обрамляли белые наличники с раскрашенными ставнями, и всё это находилось под красной черепицей. Когда мы приблизились, обнаружили, что все ставни были закрыты, как и гаражные двери, а перед ними собралась группа из пяти игроков.
— Открывай, старая мочалка! — рычал один, вероятно, командир.
Неприятный был индивид, высокий, жилистый мужчина, человек с длинными сальными волосами и недельной щетиной на лице. Он походил на вора… но не совсем. Чёрная, подбитая кольчугой куртка, латная перчатка на левой руке, серые штаны и видавшие виды коричневые сапоги с железными носами. На поясе виднелся короткий меч и широкий нож; через грудь крест-накрест висели ремни с метательными ножами, и всё это покрывал плащ со следами штопки. «Рожер, разбойник 42 уровня, человек (Грезящий)».
— Разбойник? Впрочем, чему я удивляюсь, если в этой игре можно быть вором или убийцей?
— Тут всё немного сложнее, — процедила Мэдлин, доставая и надевая элегантную полумаску. — Разбойник — это престиж-класс, основные Характеристики: Сила и Ловкость, а также, в меньшей степени, Харизма с ударением на Устрашение. В общем и целом, помесь воина и плута, специализируется на грязных приёмах, ловушках и, иногда, алхимии.
— Бомбочки, — зловеще произнесла Лиззи.
— И ядовитая смазка для оружия. Не люблю престиж-классы, их трудно получать, они порой слишком специализированы и не привлекают нормальных игроков. Однако, некоторые запариваются, и никогда не поймёшь, что в головах у таких людей.
Вторым по количеству уровней оказался… ребёнок? Подросток? Казалось, длинноносому мальчику едва исполнилось тринадцать, стройный, зеленоволосый и остроухий; только аккуратная бородка намекала, что что-то там было не так. Поверх красно-жёлтой мантии с острыми плечами виднелся пояс, на котором висела книга, а в руках игрок сжимал тонкий посох. «Кароль Зинти, волшебник 37 уровня, гном (Грезящий)».
— Гном?
— Один из народов фейри.
Бледный худой человек, носивший стальной панцирь поверх бело-сиреневой сутаны, оказался жрецом, его лысый череп охватывал кожаный ремень с бронзовыми шипами, на поясе висел шестопёр, а половину лица покрывала татуировка. «Марра, жрец (Зол-Кудрама) 35 уровня, человек (Грезящий)».
Поодаль стоял некто с красной кожей и парой рогов, торчавших изо лба, он переминался с копыта на копыто, дымя сигарой и теребя хвост, зловещий был тип. Носил кожаную жилетку поверх белой сорочки, перевязь удерживала на спине кобуру с чем-то массивным, а на груди всюду были пришиты кармашки с крупнокалиберными патронами, если я ничего не путал. «Хризан, стрелок (лупарь) 35 уровня, тифлинг (Грезящий)».
Надо всеми возвышался гигант настолько мохнатый, что почти всё его лицо покрывал мех, густая грива выбивалась из-под шлема на бронированные плечи. Он весь был закован в металл, такой архетип я уже видел, — «танк». В одной руке здоровяк держал огромную деревянную дубину, а в другой — треугольный щит, обитый железом. «Тогбакл, воин (латник) 34 уровня, йети (Грезящий)».
— Открывай, и, клянусь, я тебе даже хвост не отрежу! — кричал разбойник.
— Где мои деньги, дылда? — доносилось из слухового окошка под крышей. — Расплатись и забирай свою рухлядь!
— У меня нет денег, жалкий ты комок шерсти!
— Тогда зачем сдал топтер в ремонт? Я три дня над ним потел!
— Хочешь знать, почему? Потому что надо было! Отдай мою машину!
— У меня нет ничего твоего, дылда! Топтер починен и, пока не раздастся звон Драгоценных, он мой! — Грок Вандайн высунул голову из слухового окошка и показал маленький розовый язык.
— Что ж, — вздохнул Рожер, отступая от дверей, на которых остались следы его подошв, — ты сам виноват, старик! Я не только заберу своё, но и твоё прихвачу, раз представился такой случай! Тогбакл, а ну-ка снеси эти ворота!
— С радостью! — оскалил клыки йети, поигрывая дубиной.
Я чуть склонился к Мэдлин.
— Они что, собираются…
— А почему нет? — чуть заметно шевельнула плечом она. — Это не город, здесь не действует зона безопасности, не появится в любую минуту бдительный вигилант. Может быть, максимум, шериф и пара помощников. А может, и их нет. В любом случае, некоторые игроки предпочитают вот это, Антон, злое мировоззрение, дурную репутацию. В реале они — такие же законопослушные граждане Единства, как и мы… как и я, во всяком случае, а здесь, вот, грабители, убийцы, разбойники. Никогда этого не понимала.
Огромный йети ударил дубиной в железные двери, оставляя вмятину. Над головой седого мунка появился красный знак вопроса.
— О, это мне знакомо, временное событие.
— Именно.
— Эй вы, Грезящие, помогите! — закричал механик. — Скорее! Тут беззаконие творится!
— Что будет, если мы откажемся? — спросил я.
— Мастерскую разорят, а мунков, возможно, убьют.
— О, нет! — воскликнула Лиззи. — Они ведь такие милашки!
— Но через некоторое время появятся другие. Мастерская не исчезнет, она должна быть на острове.
— То есть, они респанутся? — уточнил я.
— Не совсем, — Мэдлин задумалась, — с НИПами это работает не так. Если они «умирают», то навсегда. Разумеется, игра поставит на место утраченных других; похожих, но других.
— И не будет больше Грока Вандайна?
— Нет. Будет кто-то другой, и не сейчас, а через некоторое время.
Ведьма пристально следила за штурмом мастерской, совершенно спокойная, отстранённая, помнящая, что всё вокруг — игра. И вся же, мне казалось, что она была против.
— Прими квест, — попросил я.
Мэдлин моргнула, чуть нахмурилась.
— Уверен, Антон? У них большая, хорошо сбалансированная партия, все они выше тебя по уровню.
— Зато ниже вас обеих.
— Да, но мы — уязвимые кастеры, немного надо, чтобы нас срубить в рукопашной.
— Я никому не позволю к вам прикоснуться.
Нефритовые глаза смотрели пристально, выбеленное лицо ничего не выражало.
— Хорошо.
— За меня не волнуйся, — сказала Лиззи, — защищай Мэдлин!
— Не так быстро. Елизавета, начинаешь ты, Проклятьем Гробниц, дальше по обстоятельствам.
— Поняла!
— Антон, я займу мага и жреца, им обоим придётся постараться, чтобы я не разметала милишников.
— Ясно.
— Их стрелок — лупарь, это значит, что он атакует со средней и ближней дистанции, но очень мощно и с большим разбросом. Будь готов, старайся держаться рядом с танком и рогой.
— С кем?
— Рога — разбойник, игровой сленг. Если будешь рядом с ними, лупарь не станет лупить.