Ведьма прикрыла густо затенённые веки.
— Он не об этом спросил, — тихо сказала Лиззи, — ты хочешь им помочь?
— Какой смысл? Они всё равно погибнут в Дюнном Море, охрана слишком слаба, в Дэлах очень опасно…
— Мэдлин, — рука Лиззи коснулась ведьмовского плеча, — ты хочешь им помочь?
Странно, ведьма так легко признавалась в любви к своей добровольной тюрьме, но не могла признаться в привязанности к своим невольным тюремщикам. Почему?
— Мне хотелось бы. Очень, — тихо сказала она.
— Орудие к бою, иду курсом атаки.
— Слушаюсь, командор! Сейчас превратим их в пыль! Будто в этой пустыне её мало… но лишней горсточки никто не заметит… Я потеряла мысль.
Три катамарана быстро приближались к Козырьку, я зашёл им в тыл и стал снижаться, держа угол, удобный для стрельбы. Лиззи зажала гашетку, но через секунду, я швырнул нас в сторону под непрекращающиеся «птюу» и визг мумии, — перед топтером промелькнула огромная тень.
— Мэдлин, что это было?
— Я не успела понять…
— Как ты среагировал?! Она упала со скоростью молнии!
Мэдлин перенастраивала навигатор в режим кругового обзора.
— Вот оно, — сказал я.
Крупный крылатый силуэт стал плавно разворачиваться.
— Похоже, молодая виверна.
— Дай угадаю, она опасна.
— Как и все дракониды, — согласилась Мэдлин.
— Тогда постараемся сохранить господствующую высоту. Лиззи, огонь…
— И смерть! — задорно крикнула она.
Я стал поднимать «Драконью мушку», позволяя Лиззи стрелять, а виверна принялась маневрировать. По мере приближения становились лучше видны шипы на толстой шкуре и голове, когтистые лапы, хвост-булава. Поднималась она значительно медленнее, чем пикировала, тогда я едва успел нас спасти, но всё равно скорость впечатляла. Виверна была примерно втрое крупнее топтера, точнее сказать не получалось. Энергетические снаряды оставляли на шкуре чёрные пятна, но и только, пробить броню они не могли.
— Какая жуткая тварь. Мэдлин, советы?
— Шкура тоньше на животе.
— Попросите подставить пузико! — выкрикнула Лиззи. — Я просто не пробиваю её! Разве что…
— Елизавета, нет.
— Всего разок!
— Технологии древнего Наила и наши совмещаются впервые, даже очищенный квинтессант может потерять стабильность…
Но было поздно, под днищем раздался пронзительный визг и копьё жёлтого света ударило по чудовищу. Приборная панель замигала, раздался тревожный писк, а топтер затрясло, я потерял управление, машина ухнула вниз и провела в свободном падении не меньше десяти секунд. Когда питание восстановилось, господствующую высоту мы уже потеряли, но и для виверны удар не прошёл бесследно. Рептилия буквально дымила, кружа в небе, её крик доносился до нас через сотни метров.
— Я же говорила.
— Да, но смотри, как хорошо вышло!
— Елизавета, виверны — почти истинные драконы, я отсюда вижу, что её ОЗ просели на восьмую часть. Мы не сможем потратить ещё семь выстрелов. Даже если она позволит нам безнаказанно палить, кристалл просто может взорваться.
— А что делать-то?
— Это зачарованный зверь, у него на загривке сидит маг, нужно убить его и тогда тварь, может быть, улетит.
— Или всё равно разорвёт нас. — Я переключил «Мушку» на турбинную тягу и стал ввинчиваться в небо, стремясь опять подняться над чудовищем. — Она оправилась, постараюсь дать тебе угол обстрела.
Началась игра в воздушные догонялся. Ревущая виверна ринулась к нам, она была весьма быстра для существа такого размера, пришлось уходить. Пасть изрыгала сгустки чего-то зелёного, я уворачивался от снарядов, а Лиззи вела ответный огонь. Виверна повторяла манёвры, порой совершая такие резкие рывки, что зубы клацали чуть ли не на хвосте «Мушки». В один из подобных моментов, я пустил ей в морду особенно мощную реактивную струю, дёрнул рукоятки управления, чувствуя перегрузку, и, пока ослеплённая тварь продолжала лететь вперёд, совершил мёртвую петлю.
— Лиззи!
— Никого не вижу!
— Он прячется под чарами, — спокойно сообщила Мэдлин, — целься в основание шеи, туда, где шипы подпилены.
— Поняла!
Очередь жёлтых сгустков с переменным успехом забила по широкой бронированной спине.
— А что, если мы повредим ей крыло, и она упадёт? Сколько опыта мы получим и как он распределится?
— Антон, идеи приходят к тебе не в самое подходящее время, и ты не один такой хитрый, чтобы на боевой технике выбивать крупную фауну. Никакого опыта мы не получим, максимум, — лётный, и некоторые ачивки. Иначе люди только и делали бы, что…
— Вижу! — возликовала Лиззи, когда особенно удачная очередь прошлась по загривку виверны и там вспыхнуло что-то вроде сферы.
— Выставил защиту. Антон, держи машину ровнее, Лиззи, стреляй мечте.
— Какие… бесценные… указания! — прорычал я, пытаясь повторять все манёвры моба.
— Сейчас… ещё чуть-чуть…
Наилское орудие не замолкало ни на секунду, а уровень заряда кристалла медленно падал.
— Достала! Наконец-то! — Ликующий голос мумии перекрыл гудение топтера.
На загривке виверны что-то ярко вспыхнуло и ветер унёс прочь трепыхающееся тело в чёрном плаще.
— Скорее, уходим, пока она сама не переключилась на нас, — сказала Мэдлин.
Я задрал нос топтера и стал набирать высоту на реактивной тяге, хотелось бы спрятаться за ближайшими облаками, да только небо над пустыней редко дарило тень. Виверна оказалась далеко внизу, теперь она рыскала, будто не понимала, где оказалась.
— Эй, ребят, — скучающим голосом произнесла Лиззи, — как думаете, это совпадение, или зверушка прикрывала те песчаные кораблики?
Мэдлин замерла, а я резко поменял курс и повёл «Драконью мушку» к Козырьку на полном форсе.
Когда мы вернулись к скале, внизу уже всё перемешалось. Катамараны стояли близ лагеря с поднятыми парусами, а их экипажи дрались с защитниками. Судя по вспышкам и направлениям полёта заклинаний, среди нападавших было больше трёх магов, тогда как среди оборонявшихся, только двое, вероятно: цверг и полуорк.
— В принципе, если они все немного постоят, я смогу выцелить… вот-вот… ещё немного…
— Елизавета, пожалуйста, не стреляй.
— Да, лучше займи моё место.
— Что ты задумал?
— Бомбардировку тыловых позиций врага.
Мы кое-как поменялись местами, и я открыл люк-трап.
— Найдите место для посадки и не волнуйтесь, я к любому блюду умею добавлять щепотку хаоса.
Выпрыгнув за борт, несколько секунд наслаждался ощущением свободного падения, вернее, приготовился наслаждаться, но через эти секунды понял, что ничего не чувствую. Броня отрезала меня даже от такой малости… может, нужно было превращаться в ту, альтернативную «гору плоти»? Хотя, тогда я не смог бы активировать Костяной Шар.
Врезался в землю, почувствовал, как инерция выдавливает кишки, но не потерял ни единого очка жизни. Вместе с тем наросшие пластины лопнули, выпуская меня на свободу. Гаргуль в голове дрожал от страха, кроме воды эти твари недолюбливали ещё и высоту, но неважно, я упал всего в паре сотен метров от катамаранов. Солнце палило, нужно было шевелиться. Я побежал к Козырьку, всё громче слыша крики и лязг оружия. То и дело кто-то использовал магию, а кто-то умирал. Вблизи катамараны оказались намного больше, чем можно было представить, они принесли на себе несколько сотен гуманоидов, и никто не обращал внимания на меня… энтропия, как жарко! Если не успею спрятаться в тени, то просто сварюсь и пусть Мэдлин с Лиззи посмеются… нет… активировал Костяной Таран.
Тело наполнила энергия, меня понесло вперёд, с разбегу врезался в кого-то, сломав его, продолжил бежать, снося всё на пути, пока заряд не иссяк. Они были везде, мечущиеся люди, и представители других видов, в основном, — стандартные гуманоиды, но, изредка, попадались крупные, и даже один тощий четырёхрукий индивид бешено вращал кривыми клинками. Все нападавшие носили плотные плащи и обматывали головы какими-то тряпками, а караванную охрану я уже видел сегодня, так что пошёл напролом к тем врагам, которых нашёл самыми опасными. Ближе прочих оказался четырёхрукий, двигался он быстро, и уже снял с варварши больше половины шкалы жизни. Без хорошего целителя она скоро должна была отправиться на респ.
Я убил троих налётчиков, пока добирался к нему, активировал Минеральное Укрепление, и вовремя, — он быстро меня заметил и сталь зазвенела о подставленные предплечья. Удары сыпались на руки, плечи, бока, отскакивала костяная крошка, но боли я не чувствовал, очков жизни не терял, только неспешно шёл на него, заставляя отступать. Движения четырёхрукого были слишком быстры, жаль, перехватить их без Ускорения не получалось, проверки Ловкости проваливались одна за другой. Он явно имел высокие показатели этой Характеристики. Но да ничего, как говорила моя мать, не важно, какой ты быстрый или выносливый, если не можешь нанести врагу ощутимый удар. А его ударов я почти не чувствовал, разве что шкала выносливости понемногу сокращалась. Я вскинул правую руку, словно для замаха, закрыл глаза левой ладонью, чтобы не получить ослепляющий удар, а когда сталь звякнула о подмышку, успел зажать клинок правой рукой. Враг растерялся, ему следовало сразу же отпустить эфес, но, вместо этого, он всё же попытался выдернуть меч. Зря. Моя левая ладонь сжалась на его запястье, ломая кости.
— Надо уметь расставаться с вещами.
Я оторвал его пальцы от оружия и сунул себе в пасть, укус, укус, укус, укус, он успел взвизгнуть дважды, прежде чем я отхватил ему плечо, часть лопатки и рёбер. Чувствуя, как боль в животе утихает, вырвал вторую руку, отняв последние очки жизни.
Среди мечущихся тел заметил бледное лицо варварши. Кажется, она видела, как «дебошир» отъел другому НИПу руку.
— Так и живём, сударыня!
Я рванул к ней, Долорес с криком подняла молот, чтобы защититься, но мой удар метил правее, — когти переломили копьё, что почти добралось до её поясницы; второй удар взорвал налётчику череп, и мозг намочил его головной платок изнутри, а на место убитого уже пришёл следующий, с небольшим щитом и саблей. Я вырвал щит из его руки и вбил в грудную клетку, рубанул когтями в спину следующему, схватил ещё одного и сломал об колено. С кровью и мясом приходила мощь, и желание её применять. К сожалению, я не один был такой.