— А что, я должна спорить с голосами в твоей голове? Или мне всегда с ними соглашаться?! Любой свободомыслящий индивид имеет право на личное мнение.
— Моё личное мнение таково: ты опасна для отряда.
— Тоже мне эксперт, занимайся лучше своими древностями.
— Ты и есть древность! — взвизгнул Гринботтом.
— А… а… а гоблинам слова не давали!
— Аргумент достойный ребёнка…
— Значит, как раз твоего размера.
— Это всё потому что я зелёный, да?!
— Нет, это потому что ты субстанц и мелкий вор.
— Мелкий?! Да знала бы ты какие… знала бы ты… Мэдлин, душенька, я имею в виду, знала бы она как неправа! Это всё поклёп, я перед законом чист как первый снег!
Лиззи громко хмыкнула:
— Первый жёлтый снег…
— А ну-ка прекратите немедленно. — Полный спокойствия и власти голос ведьмы обрубил нить спора мгновенно. — Так… вы сбили меня с мысли. Ах, да. Убыль Красной луны не только нам на руку, но и во вред. Скоро Вейсгарош выпадет из ротации ночных светил, уступив Пурпурной луне Олирии. Он вернётся только через несколько месяцев, и всё это время кровавые охотники проспят в своих логовах безвылазно. Нам буквально придётся лезть за канопой в пещеру, полную смертоносных мобов.
— Или просто обождать, пока Вейсгарош не вернётся, — внёс предложение гоблин, — месячишко-другой, например, подготовимся, составим надёжный план…
— Нет. Чем быстрее закончим с квестом Елизаветы, тем быстрее приступим к квесту Антона. Сегодняшняя ночь и завтрашняя — вот всё, что у нас есть. А тем временем, до заката уже недолго. Антон, идём пытать удачу сегодня?
Мы кружили над горой, которую указали гноллы. У вершины, на высоте порядка двухсот метров виднелся тёмный провал, который и манил, и немного пугал. Быстро вечерело.
— Правильно ли я понял, что, по всем выкладкам, наш небольшой отряд не готов к быстрому и дерзкому рейду?
— Очень правильно!
— Не к тебе вопрос, Гринботтом. Тем не менее, в «Новом Мире» возможно всё?
— Антон, эта максима не универсальна. Возможно всё, но не всегда нахрапом, даже если твоя скрытая Характеристика аномально высока.
— Да ладно, — протянула Лиззи по внутренней связи, — наш Антон не только удачлив, но и находчив, мы все это видели много раз! Врываемся, бросаем в летучих мышей балласт, — пока они содрогаются от отвращения, хватаем канопу и производим ноги.
— «Производим ноги»? — не понял я.
— Древние так говорили, — уверенно сообщила мумия.
— Можно уточнить на счёт балласта… — попытался вклиниться Гринботтом.
— Не думаю, что они когда-либо использовали такие обороты речи, Елизавета.
— Да говорю вам! Я же читала!
— Что она имела в виду под балластом, Мэдлин?
— Как это вообще понимать, «производим ноги»? Как это связано с побегом?
— Антон, я что знаю, что у них там в головах было? Они друг друга ядерными снарядами закидывали, много ли разума следует ожидать от подобных существ?
— Тогда стоит ли ссылаться на архаичные поговорки? — усомнилась Мэдлин.
— Эй, вы что, хотите сделать из меня отвлекающую приманку?! — взбеленился гоблин.
— Разумеется, нет, заткнись, — ответила мумия. — Так что делать будем? Я голосую за штурм!
— Советую всё продумать, — сказала ведьма.
— А я бы всё же…
— Балласту слова не давали, Гнус. Антон, так что?
Я вздохнул и увёл «Рэма» от заветной горы.
— Удача не терпит тех, кто всерьёз полагается на неё. Мэдлин, поблизости есть безопасное место чтобы переночевать?
— Оджогба, самое большое поселение на территории локации, защищённое от налётов кровавых охотников к тому же. Пятьдесят километров на север, к Чёрным Пальцам.
— Оджогба так Оджогба. Посидим там и подумаем, как нам завтра добывать канопу.
Мы отправились к небольшому гористому массиву, который виднелся в отдалении. Не очень высокий, он торчал над обширной впадиной, по которой растекались три реки. Каменная порода имела насыщенный охряный цвет, в её теле были выдолблены длинные галереи от подножья массива, до самых вершин, а в галереях что-то белело, — прожилки другой породы? В окружении гор выделялись пять каменных столбов, похожих на гигантские термитники, два из них дымились и чернели какими-то потёками, а над тремя другими зависла в воздухе Оджогба.
В очередной раз архитектура «Нового Мира» удивляла. Зданий оказалось всего несколько десятков, они имели сложную веретенообразную форму; сверху, в наиболее широких местах, были круглые купола, обрамлённые «тарелочными» расширениями, а книзу постройки сужались, насчитывая десятки ярусов со входами-выходами, и круговыми галереями. К вершинам трёх «пальцев» они крепились канатами, тогда как сами состояли из деревянных каркасов, обтянутых цветной тканью. Раскраска внешней оболочки составляла повторявшиеся круговые узоры из оранжевого, белого и жёлтого цветов. Между собой парящие здания соединялись улицами-мостами, над ними и вокруг парило множество знакомых и чуждых транспортов, некоторые были собраны по тем же принципам, что и Оджогба — деревянные каркасы, обтянутые материей, но снабжённые хвостами, рулями, крылышками-парусами, подвижным такелажем. Они походили скорее на насекомых или на воздушных змеев, нежели на суда.
— Перед нами классический образчик нумадийского архитектурного стиля, — говорила Мэдлин, — он превалирует в землях Вечной Охоты и в некоторых других субрегионах тоже. Парящие конструкции из различных материалов, дающие хорошую тень в этой жаре, отлично проветриваемые, но не особо просторные. Местные называют их просто «ньюмба». Держатся в воздухе такие ньюмбы за счёт разных ухищрений: магия, восходящие потоки воздуха, одомашненные баллун-деревья и не только. Столица Вечной Охоты Кунгана имеет смешанный стиль, часть его стоит на земле в ярко раскрашенных стенах, пока другая парит на огромных канатах. Очень красивое зрелище, кстати, рекомендую. Разные племена и племенные группы имеют свои сочетания цветов и узоров, так что по виду зданий сразу можно понять, кому принадлежит пос…
— Ску-у-ука-а-а! — протянул Гринботтом. — От этой лекции и в объятья Фазмалии броситься недолго! Давайте уже приземляться где-нибудь, хочу попробовать местную кухню!
Я ожидал что сейчас в десантном отсеке произойдёт нечто жестокое и громкое, но зря. Даже как-то странно и разочаровывающе.
Оджогба не имела башни воздушного порта, больших кораблей вокруг неё не летало, но топтеры и летучие животные опускались на многочисленных площадках-лепестках, обрамлявших верхние, самые широкие части зданий. Найдя свободное место, я посадил «Рэма» и наконец-то выбрался из душного кокпита. Вечерний воздух наполнил лёгкие сладкими ароматами, а вид с высоты оставался всё таким же притягательным, хотя я дни напролёт носился по небу.
Навстречу нам вышел пожилой негроид в чём-то вроде охряной тоги; по его коже бежали белые линии рисунков, а в ушах и носу виднелись костяные украшения.
— Нужно оплатить стояночное место, — пояснила Мэдлин.
Ведьма грациозно потянулась, погладила ворона, а рядом Лиззи уже поставила свой чемодан с красками. Я сунул НИПу Драгоценный, огляделся:
— Где Гринботтом?
— Он решил, что посидит и посторожит наш транспорт. Очень благородно с его стороны, — пожала плечами Мэдлин, — идём.
Лиззи приблизилась и шепнула мне:
— Забился в угол, дрожит, скулит, и раскачивается. Кажется, она сделала ему словесное внушение.
— Воспитательный момент, — уважительно согласился я.
Прежде чем мы попали внутрь, мне пришлось пересилить себя и пройти под сводом, увитым побегами щитокольчика.
Внутри всё пространство являлось сложной системой деревянных перекрытий с дощатыми полами и потолками, тканными перегородками вместо стен, и всё это освещалось плодами посаженных в кадки лампеновых деревьев. По переходам шаталось немало народу: игроки и НИПы; в воздухе переплетались запахи сотен живых существ, а также множества кухонь; сквозь перегородки с разных ярусов доносились голоса, музыка, кто-то что-то праздновал, кто-то торговался. Снаружи совсем стемнело, но внутри этого матерчатого улья чувствовалась безопасность.
На нас таращились, впрочем, не больше, чем обычно. Уверенный вид Мэдлин и наше с Лиззи смирное поведение быстро усыпляли бдительность.
— Первое, что нужно сделать, посетив населённый пункт? — обращаясь как бы в никуда, спросила ведьма.
— Таверна.
— Доска объявлений!
— Молодцы.
— Мы и здесь будем выполнять побочные квесты? — спросила Лиззи. — Правильно, лучший отдых — смена деятельности.
— Ты плохо слушала, Елизавета. Мы не можем рассиживаться. Кстати, сейчас нам понадобятся твои навыки.
— Прокляну по высшему разряду, ты только укажи.
— Навыки общения. Попытаемся нанять подмогу для операции.
— А мои навыки не сгодятся? — спросил я.
— Прости, но на игроков Убеждение не действует, а гулей в этих землях мало. Не получится собрать большую стаю и пустить её в расход, потому что их в расход пускают кровавые охотники. Популяция восстанавливается, пока Вейсгарош не восходит на небо, но как раз тогда-то они нам и станут не нужны.
Спорить с ней было бессмысленно.
Внутри ньюмбы не имелось отдельных построек, как и полноценных улиц, все помещения вплетались в структуру этой грандиозной конструкции, и могли быть расширены, либо сужены простым перевешиванием тканей.
Вход в местную таверну оказался тремя ярусами ниже; в большом помещении, отгороженном от коридора занавесом из стеклянных бус; музыка там перемешивалась с гулом голосов и стуком кружек. Внутри было битком, столы ломились от экзотических блюд, разносчицы, чёрные как смоль, и не обременённые лишней одеждой, порхали с подносами; в сторонке тихо наигрывали на барабанах и флейте три музыканта. Наше появление заинтересовало многих, но не то чтобы посетители встревожились. Следуя за ведьмой, мы протиснулись к бару, тёмный эльф-бармен сразу же обратил на Мэдлин внимание, подкатил с роскошным коктейлем и похотливой улыбкой.