В 1-м полугодии 1938 г. авиотряд Дальстроя налетал 2806 часов, более 364 тысяч км, перевез 561 пассажира. План июля был выполнен на 130 %.
31 марта 1939 г. на самолете № Х-198 был совершен первый полет по маршруту Магадан — Хабаровск без промежуточной посадки за 9 часов 5 минут, а также рейс Магадан — Петропавловск-на-Камчатке — Магадан протяженностью 2800 км, пробыв в пути более 13 часов.
В 1939 г. авиаотряд Дальстроя начал исследовать воздушные трассы для полетов в центральные районы страны. Экипаж самолета ПС-7 совершил рейс Нагаево — Москва. Самолет вылетел 8 сентября, преодолев расстояние 9202 км за 52 часа 50 минут, из них 4 часа в ночном полете. Обратно самолет вылетел 8 октября, пролетев расстояние 9320 км за 48 часов 46 минут, и прибыл в Нагаево 27 октября. Полет туда и обратно проходил в тяжелых метеоусловиях.
Также в марте 1939 г. экипаж под руководством командира авиаотряда С.Д. Добрынина совершил перелет Москва — Иркутск — Якутия — Магадан протяженностью 9 тысяч км.
В 1940 г. основная деятельность воздушного транспорта Дальстроя значительно расширилась. Для выполнения работ имелась сеть действующих аэропортов: Берелёх, Нера, Ямск, Наяхан, Балаганное и центральный гидропорт в бухте Нагаева. В мае 1940 г. началось строительство нового аэродрома вблизи поселка Нижний Сеймчан, поскольку там пересекались авиалинии местного значения и пролегал маршрут Якутск — Чукотка.
8 октября на новый аэродром приземлился первый самолет № Н-178, пилотируемый летчиком Шарковым, после чего планировалось открыть регулярные рейсы из Нижнего Сеймчана до Стрелки и Магадана.
В годы войны аэропорт Сеймчан стал важным промежуточным аэродромом на трассе Алсиб (Аляска — Сибирь), по которой было перегнано в 1942–1945 гг. около 8 тысяч самолетов. На аэродроме Сеймчан в 1942–1945 гг. базировался 3-й перегоночный авиаполк. Еще два (2-й и 4-й) перегоночных полка базировались на аэродроме Уэлькаль на Чукотке и в Якутске.
Ближе к концу 1940 г. был закрыт аэропорт Таскан, а его хозяйство частично передано Тасканскому энергокомбинату.
К концу 1940 г. парк авиаотряда состоял из 14 самолетов, распределенных по типу следующим образом: П-5 и ПР-5 — 5 шт., ПС-7 — 4 шт., МП-1 — 1 шт., СП-1 — 3 шт., У-2 — 1 шт.
К началу Великой Отечественной войны в ведении авиаотряда Дальстроя находились аэропорты: Нагаево, Стрелка, Берелёх, Нера, Нижний Сеймчан, Наяхан, Зырянка и ряд посадочных площадок.
В первый год войны воздушный транспорт увеличил объем перевозок. В 1941 г. перевезено 1114 тонн грузов (при плане 645) и 2902 пассажира (при 507 по плану).
Протяженность авиалиний увеличилась на 4214 км, возросло количество посадочных площадок, на 125 % выросла перевозка пассажиров. В 1941 г. авиаотряд в основном обслуживал горнопромышленные управления, на удовлетворение нужд которых приходилось 81,7 % от общего количества полетов. В целом за 1941 г. план был перевыполнен: налет часов составил 130,2 %, грузоперевозки — 166,9 %.
В составе отряда по-прежнему работали заключенные. Так, в 1942 г. в авиаподразделении Дальстроя работали 69 заключенных и 212 вольнонаемных.
В 1943 г. авиаотряд перевез 1065 тонн грузов, 65 % из которых приходилось на нужды горнопромышленных управлений, и 4111 пассажиров. Самолетный парк уменьшился на 5 машин: из-за непригодности к эксплуатации (3 самолета) и потерь в результате аварии (2 самолета).
В 1943 г. в состав авиаотряда Дальстроя поступил один двухмоторный самолет С-47 («Дуглас»).
В 1944 г. в авиаотряде произошли 2 катастрофы, 2 аварии, 5 поломок и 7 вынужденных посадок (из них 3 — по метеоусловиям).
В 1944 г. в авиаотряде списано 6 самолетов типа Г-1, Г-2, ПС-7, МП-1бис и ПР-5 (выпуска 1930–1939 гг., налет от 1,5 до 2,7 тысячи часов), которые не подлежали капитальному ремонту.
По состоянию на 1944 г. общее количество сотрудников авиаотряда составляло 385 человек, из которых 119 были заключенными.
Согласно указаниям наркома внутренних дел СССР Л.П. Берии, на авиаотряд Дальстроя возлагалась перевозка золота из Магадана и Сусумана до Хабаровска. Для этого в первую очередь использовались самолеты типа «Дуглас», что позволяло за один рейс перевезти 1200–1250 кг драгоценного металла. Кроме этого, летчики из состава 8-го транспортного авиаполка 1-й Краснознаменной перегоночной авиадивизии организовали вывоз драгметалла из Магадана и Сеймчана до Красноярска на самолетах С-47 в количестве не более 1 тонны на каждый борт.
Как уже говорилось, аэродромы Дальстроя использовались для перегонки самолетов, поступавших по ленд-лизу из США. В частности, гидроаэродром в бухте Нагаева получил вторую жизнь во время перегонки летающих лодок PBN-60 «Каталина» по маршруту Кадьяк — Анадырь — Магадан — Суходол (Владивосток), который проходил с 25 августа по 11 сентября 1944 г.
В 1945 г. Особая воздушная линия ГВФ СССР (один из вариантов названия Особой воздушной трассы АЛСИБ) передавала Дальстрою три новых самолета типа С-47 «Дуглас» с запасными моторами. К ним добавлялись два самолета типа «СБ» и три Р-5, выделенные Наркоматом обороны для аэрофотосъемки. Также наркому внешней торговли А.И. Микояну предписано решить вопрос о закупке в США для Дальстроя одного гидросамолета типа «Каталина» и двух самолетов «Дуглас».
Для обеспечения приема приобретаемых самолетов провели реконструкцию ряда аэродромов. Так, в районе поселка Индигирский районного геологоразведочного управления была обустроена посадочная площадка, а в аэропорту 13-го км провели работы по удлинению взлетно-посадочной полосы и укреплению покрытия. Аналогичные мероприятия выполнили на аэродромах Кресты Колымские, мыс Шмидта и Апапельхин, находившихся в ведении ГУСМП.
Кроме этого, началось строительство аэродрома в районе деятельности Янского ГПУ для регулярного воздушного сообщения с его предприятиями. После получения новой материальной части один из самолетов «Дуглас» С-47 переделали силами авиаотряда под пассажирский вариант и совершили рейс из Магадана в Москву и обратно. За выполнение этого задания экипажу от лица руководства Дальстроя была объявлена благодарность.
В 1945 г. самолеты Дальстроя перевезли 1109 тонн грузов, 5827 пассажиров и выполнил план грузопассажирских перевозок на 117 %. Помимо коммерческих перевозок, самолеты Дальстроя выполняли аэрофотосъемочные работы, фактически засняв 146,6 тысячи кв. км, что равнялось 130,9 % плана. Налет составил 7125 часов, или 106,3 %.
Деятельность авиаотряда Дальстроя в 1941–1945 гг.
Итого за годы войны авиаотряд Дальстроя перевез 19 680 пассажиров, доставил 5800 тонн грузов. Общий тоннаж перевозок составил 8370 тонн.
Несколько слов скажем о морской авиации, которая, естественно, не подчинялась Дальстрою. С 1939 г. на аэродроме Магадан базировалась 37-я отдельная среднебомбардировочная эскадрилья в составе 15 бомбардировщиков СБ. Расформирована эскадрилья в 1946 г.
В конце 1945 г. авиаотряд Дальстроя получил два японских двухмоторных пассажирских самолета «Локхид-14» («Суперэлектра»), которые выпускались в Японии под названием Ki-56 «Талия». Самолет перевозил 14 пассажиров на дальность 3315 км с крейсерской скоростью 376 км/ч.
Кроме того, было поставлено несколько американских бомбардировщиков Б-25 и шесть советских Ил-4. Все вооружение с бомбардировщиков было снято.
В 1947 г. по Постановлению Совета Министров СССР от 17 февраля 1947 г. на Колыму прибыли 5 самолетов Ли-2.
Но вновь поступившая техника не была приспособлена для полетов в северных условиях, поэтому требовалось дооборудование самолетов. Так, на прибывшие в 1947 г. Ли-2 местные инженеры и техники установили дополнительное оборудование — агрегаты электропитания, обогревательные приспособления с отдельными двигателями.
Но появление в авиаотряде новых машин практически не сопровождалось поставками запасных частей к ним и другого оборудования. Так, поступившие в 1946 г. «Локхид-14» не имели запасных моторов «Кавасаки», а для ремонта отечественных машин авиаотряд не был обеспечен необходимым количеством дерева.
Все это сокращало срок эксплуатации самолетов. К примеру, самолеты «Локхид-14», имевшие план налета 1965 часов, в 1946 г. находились в воздухе только 45,8 % времени из-за отсутствия запчастей к моторам, а сложности с их эксплуатацией привели к авариям трех таких машин. Первый «Локхид-14» разбился 28 марта 1946 г. на аэродроме Зырянка, а второй — 7 декабря того же года и тоже вблизи Зырянки.
Пассажирские самолеты ПР-5 (модификация разведчика Р-5 с закрытой кабиной на 5 пассажиров) длительное время простаивали в ожидании деталей, необходимых для ремонта.
В сентябре 1946 г. из списочного состава были исключены самолеты типа ПС-40 (Ли-2) 1936–1940 гг. выпуска, а также два П-5 (гражданский вариант Р-5 с открытой кабиной на 2 человек), изготовленные в 1935 г. и 1939 г. Это объяснялось устарелостью конструкции, отсутствием запчастей и выработкой ресурса двигателей.
Тем не менее объемы работ, выполняемые авиаотрядом, росли быстрыми темпами. В 1946 г. самолеты Дальстроя перевезли 810 тонн грузов и 4620 пассажиров, в 1947 г. — 900 тонн грузов и 6460 пассажиров, в 1948 г. — 1210 тонн грузов и 7840 пассажиров, в 1949 г. — 3150 тонн грузов и 19 900 пассажиров.
Увеличение объема грузоперевозок на 74,2 % и перевозок пассажиров на 76,7 % происходило на фоне снижения числа самолетов (с 33 в 1946 г. до 27 в 1947–1948 гг. и 31 в 1949 г.). Общая же грузоподъемность самолетов Дальстроя, снизившись с 25,6 тонны в 1946 г. до 21,3 тонны в 1947 г., выросла в 1949 г. до 30,7 тонны.
В 1951 г. самолетный парк пополнился 17 машинами: 7 самолетов Ли-2, 2 самолета Ан-2 и 8 — Як-12. Из них 14 самолетов были новыми, а три Ли-2 уже были в эксплуатации в различных организациях МВД. Таким образом, на конец 1951 г. в составе авиагруппы Дальстроя имелось 49 самолетов: 27 — Ли-2 и 2 — Ил-12 (все двухмоторные), а также 6 — Ан-2, 7 — По-2 и 7 — Як-12 (все одномоторные). В связи с организацией в аэропорту на 13-м км Колымской трассы радиоцентра сюда перевели Нагаевские передающую и принимающую радиостанции.