Чести Макрагга вызывает нас, — раздается призыв, и Гурон ухмыляется, как глубоководный хищник.
— Давайте послушаем.
— Лорд Гурон. Какая неожиданная честь.
— Неожиданная, а? — Значит, Вернгар собирался притвориться, что не заметил, как Призрак Разрушения тенью пронесся за его кораблем через варп, и что он не пытался их потерять. Очень хорошо.
— Если то, что ты говоришь о силе этого артефакта, правда, я хотел бы присутствовать при его извлечении, — говорит Гурон. — Кроме того, мы оба знаем, насколько коварным может быть любой слуга Тзинча, не говоря уже о Кайросе Судьбоплёте. Мне бы не хотелось, чтобы мой столь компетентный командир пал, отбиваясь от подстроенной ему ловушки, когда присутствие другого корабля могло бы переломить ход событий.
— Если бы я знал, что вы идете следом, я бы позаботился о том, чтобы мы проинформировали вас о смене курса, — говорит Вернгар. — Мы могли бы скоординировать нашу стратегию.
В голосе Отступника звучит нотка упрека: не настолько, чтобы бросить вызов, но достаточно, чтобы дать понять всем, кто его слышит, что действия Гурона, возможно, были не самыми мудрыми. Да, Вернгар начинает проверять границы власти своего повелителя. Это легко сделать, сидя в феноменально мощном линкоре, который, хотя и не признает его своим капитаном, несомненно, считает Гурона и Призрак Разрушения врагом.
— Если бы кто-то на вашем корабле знал, что я слежу за вами, ловушка могла бы быть скорректирована или отменена, — спокойно отвечает Гурон. — Только если ты полностью не доверяешь всем своим подчиненным, Вернгар?
Нелепый вопрос. Ни один последователь Губительных Сил не может похвастаться подобным, и заявление Гурона само по себе — завуалированная колкость, призванная напомнить Вернгару, что его действия не остаются незамеченными. На мгновение Гурон ощущает тоску по тем дням, когда все, кто носил его цвета, восхищались и уважали его; когда он считался их законным лидером, а не тираном, чье присутствие следовало терпеть лишь до тех пор, пока не найдется достаточно сил, чтобы узурпировать его.
Он отгоняет эти мысли. Такая преданность была построена на лжи Империума и его обветшалых структур, и ему она ни к чему. Сейчас он сохраняет свое положение благодаря силе и изобретательности, а не бездумному повиновению других. Если он не может отбиться от претендентов на свой трон, какое право он имеет занимать его?
— Куда ты привел нас, Вернгар? — спрашивает он, когда Отступник не отвечает на его вопрос. Он переключает свое внимание на показания приборов, пытаясь собрать всю информацию, которая может быть получена без участия Вернгара.
— На мир, известный как Кирен, — отвечает Вернгар. — Изменяющий сильно воздействует на него.
Судя по тому, что видит Гурон, это правда. Гололитовые изображения, будучи полупрозрачными, не лучшим образом передают текстуру планеты, но глубокие пурпурные и красные цвета Кирена выглядят почти глянцевыми. Взгляд Гурона мелькает по показаниям приборов, оценивая информацию за микросекунды, а затем пересматривая выводы по мере появления новых данных.
«Высокие показатели силикатов, — размышляет он. — Очень высокие…
— Вернгар, похоже, планета состоит в основном из стекла.
— Так и есть, лорд Гурон.
Гурон фыркает и проверяет данные по атмосфере.
— Воздух кажется умеренно терпимым для смертных. Хотя… — Он обращает внимание на внезапный всплеск показателей содержания серы. — Изменчиво. Как и следовало ожидать.
— Это не должно вызывать у нас беспокойства, учитывая, что планета имеет значительное население. Однако само население может оказаться помехой для наших усилий.
Есть признаки жизни, и их много. Положение Кирена в этой области пространства, искривляющего реальность, не позволяет обычным приборам получить абсолютно точную картину, но сенсоры Призрака говорят Гурону, что здесь почти нет промышленности или других признаков того, что Империум считал бы цивилизацией. Вместо этого большинство жителей ведут примитивный образ жизни, чего и следовало ожидать от столь необычного мира.
На мгновение Гурон задумался о том, как такое количество смертных существ выжило здесь, учитывая враждебную природу планеты, но отбросил эту мысль. Подобные вопросы бессмысленны в мире, где властвует Тзинч, где естественные правила как минимум нарушены, а то и вовсе отменены.
— Полагаю, у тебя есть более конкретное представление о местонахождении Эбенового Когтя, чем просто „эта планета“?» — спросил он.
— Да, лорд. У восточного побережья крупнейшего северного континента одиноко возвышается большая гора, по форме напоминающая когтистую руку. Мои ритуалы показали, что реликвия должна находиться там.
Гурон управляет изображением перед собой, выводя на экран ту достопримечательность, которую описал Вернгар. Он хмурится и накладывает на гололит информацию о признаках жизни.
— Местность вокруг горы, похоже, одна из самых густонаселенных.
— Действительно, лорд Гурон. Я подозреваю, что артефакт является предметом особого почитания для обитающих здесь существ. Вполне вероятно, что они регулярно воюют за обладание этим местом.
Гурон хмыкнул.
— Позволь мне убедиться, что я правильно понял твою мысль. Ты предлагаешь высадиться на этой планете в разгар, возможно, нескончаемой священной войны и забрать у них артефакт, за который они так рьяно сражаются?
— Совершенно верно.
Гурон улыбается.
— Я знал, что не зря возвел тебя в ранг командира, Вернгар. Я свяжусь с тобой и твоими силами на поверхности. Он подает сигнал вокс-офицеру, и тот отключает связь.
— Мне связаться с телепортариумом, повелитель? — спрашивает Тагрон. В голосе хускарла звучит нетерпение; очевидно, резня тареллианцев только разожгла его аппетит к битве.
— Нет, старый друг, — отвечает Гурон. — У нас недостаточно информации о географии, вероятном сопротивлении и точном местонахождении этого артефакта. Если слова Отступника правдивы, то он, скорее всего, находится в каком-то святилище, но такое место почти невозможно обнаружить с орбиты. Мы разместим наши силы недалеко от цели и будем пробиваться по суше. Мы высадимся на Кровавом Ударе.
Он снова улыбается.
— Кто-нибудь, найдите мне Магоса Даллакс. Мне хочется посмотреть, на что способны ее знаменитые автоматоны в бою, и я не хотел бы, чтобы она пропустила такое событие.
Одиннадцать
Боевые автоматоны Кастелан никогда не были рассчитаны на то, чтобы поместиться на борту «Штормовой птицы», но Гурон настаивал, а Гриза Даллакс, очевидно, уже достаточно освоилась на своем месте, чтобы не спорить. Так что манипула кибернетических боевых машин инфокузнеца заняла удобное место в пассажирском отсеке, напротив Гурона и его пяти хускарлов, а также девяти членов отряда, называющего себя «Бичевание». Их предводитель — бывший Черный легионер, которого Гурон видел ранее, отдает честь кулаком, упертым в нагрудный знак. Несмотря на отказ от прежней верности, он носит высокий узел на макушке, не похожий на тот, что носил Воитель. Гурон смотрит на него.
— Ты ведь не уроженец Хтонии, верно? — замечает он.
— Нет, лорд Гурон, — глухо отвечает космический десантник. Его язык слишком велик для рта, плоть слегка покрыта чешуей, а кончики двух клыков только начинают выступать из челюсти. — Я был выкован для первого нападения на Терру.
«Десять тысяч лет, — с мрачным юмором размышляет Гурон, — а в команде этого воина всего восемь таких же, как он.» Гурон живет уже более четырехсот лет, но даже его усиленный разум едва ли способен постичь мысль о ста веках. Тем не менее он уверен, что, прожив так долго и так мало достигнув, он бы сдался от отчаяния.
С другой стороны, несмотря на то, что Первые Легионы так гордятся тем, что перевернули удушающие устои раннего Империума, многие из них по-прежнему мыслят не более сложными категориями, чем битва и убийство. Для тех, кто отдал себя Кхорну, это практически все, о чем они могут думать.
— Как тебя зовут? — спрашивает Гурон. Воин, который считает, что командир проявляет к нему интерес, будет сражаться еще сильнее, чтобы произвести впечатление.
— Яриэль, повелитель.
— Слушай меня внимательно, Яриэль, — говорит Гурон. Ему не нужно повышать голос, чтобы его слова дошли до остальных членов отряда: достаточно их усиленного слуха. — Отступник не должен достичь того, что мы ищем, раньше меня.
— Ты оставишь своих стражников, повелитель? — с грубым смешком спрашивает один из бойцов отряда Яриэля. Тагрон рычит в ответ, и напряжение в Штормовой птице немного возрастает, но воин сделал замечание не без основания: древние терминаторские доспехи хускарлов Гурона — чудеса древней инженерии, способные выдержать любой, кроме самого тяжелого, выстрел и отразить даже самый острый клинок, но они громоздки и медлительны.
Впрочем, Гурон и сам не слишком быстр.
— Не буду, потому что мне не нужно идти на компромиссы, — спокойно говорит он. — Я высказал свои ожидания — проследи, чтобы ты их оправдал.
Воин говорил в шлеме, поэтому Гурон не видит его лица, но язык его тела немного смягчается. Неповиновение в легионах отступников, возможно, и более частое явление, чем у их имперских коллег, но и наказания за него могут быть куда более жестокими и причудливыми.
— Готовы к запуску, господин, — говорит ему на ухо Караццалан. Гурон подходит к стойке и закрепляется.
Двигатели Кровавого Удара с воем, переходящим в рев, поднимают их в воздух, и корабль взлетает с палубы ангарного отсека Призрака Разрушения, а затем уносится в темноту. Он поворачивает на правый борт, открывая взору богато окрашенную сферу Кирена, и устремляется к планете.
Гурон смотрит туда, где пристегнута Магос Даллакс, посреди громадных фигур ее кастеланов, примагниченных к палубе. Инфокузнец не может похвастаться массой космического десантника, но она позаботилась о том, чтобы маневры корабля не угрожали ей. Гурон не обнаружил у нее никаких признаков страха или тошноты, но это и неудивительно: слуги Бога-Машины редко сохраняют биологические методы поддержания равновесия, и он подозревает, что за последние несколько дней она вполне привыкла к присутствию угрозы.