Он набрал полную корзину дикого лука, сел рядом со спящей девочкой и, прихлопывая на себе комаров, взглядывал на лицо Иринки. Во сне лицо у неё было другое – беспомощное, красное от жары, и было в нём взрослое выражение, будто знала девочка что-то такое, чего не знает никто.
«Наверное, сон интересный видит, – думал Алёша. – Я маленький был, с Иринку, какие сны видел! Потом и не поймёшь, где правда и где сон. Домой надо идти, да Иринку жалко будить. Пусть свои сны досмотрит, все до одного».
Так сидел Алёша тихо-тихо, ногами к воде, охранял Иринкин сон и чуть не просмотрел, как у ног его в водяной траве проплыла дикая утка с утятами. Проплыла она бесшумно, травинкой не покачнула, и утята за ней – пушистые коричневые шарики – ровно, как по шнуру, проплыли.
И ещё запомнилось Алёше, что в пути утка будто сама с собой разговаривала – покрякивала себе под нос, а на самом деле, и Алёша это знал отлично, утка переговаривалась с утятами, учила их, куда им плыть и как им сразу после рождения вести себя на озере, где много всяких опасностей.
Тут Алёшу кто-то больно стукнул по подбородку. Кто? За что? Никак, Длинный с Коротким вернулись и бьют его?
Огляделся Алёша. Никого. Ни Длинного, ни Короткого. Иринка сопит под боком, и мошки над ней толкутся. Одной рукой Алёша мошек прогоняет, а другой трёт себе подбородок. Никто его по подбородку не бил, а это он задремал, голову уронил, сам о себя подбородком стукнулся, и спросонок ему больно показалось и страшно…
А утка где? Только что была. Была, да нету. Ни утки, ни утят. Может, наснилась? Кто скажет? Та, что в гнезде, была, а этой не было? Как не было – ей самое время детей выводить, к озеру вести и по воде прогуливать, по укрытиям, по тайным водяным тропинкам.
Лукошко
Алёша ночевал на сеновале, на сене, под красным стёганым одеялом. А над ним в глиняном гнезде ночевали ласточки. Спать они легли много раньше Алёши. Тесно сидят в гнезде, белеют грудками и спят. Дети посерёдке, а родители по краям. Чутко спят родители: стоит Алёше пошевелиться, как они встрепенутся и ждут, что он будет делать дальше.
Алёша тихонько спрашивает:
– Чего не спите?
Молчат ласточки.
– Всё о детях думаете?
Молчат.
«Чего это я разговорился нынче? – про себя удивился Алёша. – Завтра рано вставать – по ягоды идти. Спокойной ночи, ласточки!»
Закрылся он одеялом с головой, а сон не идёт. Всё кажется Алёше, что, кроме него и ласточек, на сеновале ещё кто-то есть.
Кто?
Мальчик сделал в одеяле окошечко.
Стало слышно, как на насесте курица спросонок закудахтала, видать, цыплят во сне увидела, да петух-командир на неё прикрикнул. Дескать, переживать – переживай, да не так громко. Она и замолчала.
А это кто?
Два жёлтых огня загорелись во тьме и погасли.
Закричать бы, да голос у Алёши отнялся.
Зверь-желтоглазина уцепился передними лапами за стропило, подтянулся, отжался, как гимнаст-перворазрядник на перекладине, заскользил по стропилу, на котором прилепилось ласточкино гнездо.
Что же ласточки-то не улетают?
Спят и ни сном ни духом не чуют беду…
Задел зверина старое лукошко, что висело недалеко от гнезда. Лукошко обрушилось, а вместе с ним сорвался хищник.
Мяк!
Заметались ласточки, заходил во тьме воздух, закричал Алёша:
– Я тебе покажу, кот Васька!
Загомонили куры на насесте, а петух-начальник их успокаивает: понервничали – и хватит.
Тише стало. Слышно, как внизу корова Добрыня жуёт, вздыхает, переступает с ноги на ногу.
Вылез Алёша из-под одеяла, нашёл лукошко, положил его около подушки рядом с собой – круглое, тёплое, ладное. Оно ласточек от беды спасло!
Утром Алёша и бабушка Устинья пошли в лес по ягоды и взяли с собой то самое лукошко.
В лесу хорошо! Воздух смолистый, чистый, как вода в ключе. Пить его и не напиться досыта. Бабочки летают на полянах и пчёлы гудят – осторожные, вежливые. Жалить они не собираются: делом заняты, первый взяток берут и добрых людей издалека чувствуют… А шишек сколько под ногами! Хватит на все самовары в мире да ещё и останется. Берите, чаёвники, не стесняйтесь, пейте чай в своё удовольствие!..
Ягод только нет.
– Шаром покати, – жалуется бабушка Устинья. – Куда они подевались? Куда спрятались ягодки-то, а?
– Может, не поспели ещё? – спрашивает Алёша. – Не рано ли мы вышли?
– Не рано, – отвечает бабушка. – Были ягоды, да сплыли. Их поспеловские старухи подчистую выбрали.
– Чего они так?
– Азартные.
Шли бабушка и внучек по тропинке, прошнурованной сосновыми корнями. Тропинка под гору повела-побежала. Поскользнулся Алёша на гладком корешке, упал.
Не больно упал, а всё-таки!..
Лукошко вырвалось из рук, покатилось, как колесо, запрыгало на корнях, свернуло в сторону, задребезжало то тут, то там и затихло.
Где оно затихло-то?
Вроде бы справа. Тут склон поляночкой, смотрит на юг, на солнышко, и по этому склону встречается земляника. Робкая ягодка, ранняя, но такая сладкая, нежная. Если не лениться да каждой ягодке поклониться, набрать можно много.
Теперь другая забота: ягоды есть, а собирать не во что – лукошка нет.
То есть как это нет?
Лежит лукошко в траве-землянике донышком кверху, и прыгает по нему птичка-невеличка.
Хвост серый, грудка золотая, голосок тоже золотой:
«Цвинь! Цвинь!»
Скок-поскок и опять:
«Цвинь! Цвинь!»
«Играй, пока не надоест. Радуйся», – подумал Алёша и стал собирать ягоды в фуражку, а больше – в рот.
Оглянулся проведать лукошко и замер.
Сидит на лукошке лягушка и на Алёшу смотрит. Да какая! Тёмно-зелёная, прозрачная; лапки точёные: каждый пальчик видать.
А глаза васильковые.
Приподнимается на лапках, чтобы лучше рассмотреть мальчика, воздух в себя набирает и вот-вот скажет нечто важное.
– Царевна-лягушка! – вырвалось у Алёши.
– Да нет, – сказала бабушка, – не царевна: некоронованная она.
– Некоронованная, – согласился Алёша. – Была бы корона на голове…
– Была бы корона, – подхватила бабушка, – мы бы у неё чего-нибудь выпросили.
– Я бы «Сказки» Пушкина попросил! – обрадовался мальчик. – С хорошими картинками. Да пирог с калиной. А ты?
– Я бы молодости, – сказала бабушка Устинья. – Больше ничего.
Лягушка посидела на лукошке и ускакала в траву, где пониже поляны точится ручей и вода в нём об эту пору пахнет земляникой и горчит смолой и хвоей.
Бабушка и внучек засветло принесли из лесу лукошко ягод. Мало сказать «полное». С верхом, под самую ручку вздымается красная ягодная горка, сама – как большая ягода!
Вот такое оно – старое лукошко: в любое время чем-нибудь да угодит хозяевам. Оно уже истёрлось, разлохматилось кое-где. Иные прутики заменить пришлось, подплести новые, молодые… А выбрасывать нельзя. Что вы: где ещё такое найдёшь?
Нигде.
Счастливое лукошко!
На танцах
Весной на Верховом Болоте вы́таяла прошлогодняя клюква – журавина.
Среди островов снега и окон воды Алёша пробирался от кочки к кочке. Иные кочки были в ягодах, как в красных сарафанах.
Каждая ягода – радость!
Клюква-журавина била в нос и растекалась по телу тихой силой. Мальчик морщился. Иногда его всего передёргивало от ягодной кислоты. А из глаз наперегонки бежали счастливые слёзы.
Эх, если бы к ягодам да ещё бы хлебушка! Как же это Алёша не захватил его с собой?
В облаках вытаяла синева – небесная проталина. Оттуда солнце ненадолго озарило Верховое Болото и заиграло в счастливых слезах мальчика. Он поразился, до чего же жгучее нынче солнце, рукавом стёр слёзы со щёк и замер.
Неясно и певуче зародился звук.
Где?
За небесной проталиной? Нет, ниже: за травой белоусом и осокой, что стенкой росли впереди.
Теперь звук был не один. От негромких певучих звуков дрогнуло сердце мальчика. Он снял шапку, чтобы лучше слышать. По игре странно схожие с солнышком, звуки эти с переменой освещения повторялись через неравные промежутки времени.
Пригнувшись, Алёша подобрался к стенке белоуса и осоки и прилёг перед оконцем, откуда просматривалась потаённая полянка.
Он увидел воду-снежницу, в которой отражались и гнулись берёзки, рябенькие, как тетёрки. Им было много лет, но на болоте они на всю жизнь остались маленькими.
Тут мальчик услышал и увидел журавлей. Сперва ему подумалось, что они бродят по поляне кто куда и не найдут себе места.
Почему это не найдут?
Нашли!
Праздник у них: танцуют журавли. Собрались в широкий круг, крыльями машут и голоса подают.
А посреди круга – на виду, на юру́! – пляшут три журавля.
Ходят друг перед дружкой, приседают, подпрыгивают, показывают серо-голубые наряды.
Журавли в кругу тоже приседают, хлопают крыльями, побуждают главных плясунов жарче плясать, веселее!
Шире круг!
Трое ходят вприсядку, с прищёлком выкидывают долгие ноги, взмахивают крыльями, как голубыми платками.
Шире круг! Шире!
Ещё шире!..
Алёша не таясь смотрел из травы на журавлей и слышал их таинственные голоса. Ему хотелось хлопать в ладоши в лад пляске и припевать-приговаривать:
– Я не утка, я не гусь,
По воде не плаваю.
Если хочешь танцевать,
Давай ручку правую!..
Танцоры посреди круга менялись, пока всех не перетанцевал один журавль росточком пониже других.
Чего он только не выделывал!
Он прыгал около травянистой кочки, клевал её, подбрасывал клювом. Кочка крутилась и вертелась, падала и взлетала и готова была вот-вот превратиться в птицу, пока не рассыпалась.
Это привело плясуна в недоумение. Он топтался на одном месте и не мог понять, куда подевалась весёлая кочка? Куда она улетела или упрыгала? Только что здесь была!.. Куда?
Алёше тоже стало думаться, что плясунья-кочка где-то спряталась. Он встал в полный рост, чтобы увидеть её.