— Соскучился… но иначе мы все погибнем, — возразил Иван, наклоняясь, чтобы поднять меч.
— Кто «все»? Те царевичи глупые, что царства поделить не могут? Те люди бездумные, что проклинают друг друга? — голос рассмеялся. — Подумай, Иван-царевич, что в этом мире важнее: битва или любовь?
— Любовь важнее, ведь она бережет меня в битве, — не сдавался Иван.
Он сжал рукоять меча, но колено предательски прогнулось, и вот он уже стоял в овраге на колене, упираясь острием в землю, чтобы не припасть к ней и не отдаться безмятежному сну.
— Правду говоришь, Иван-царевич, — молвил голос. — Но только в любви ты будешь жить с Василисой вечно и счастливо, а в битве можешь пасть за мгновение. Моргнуть не успеешь, как отправишься в мир иной.
Иван собирался ответить, да не смог пошевелить ни губами, ни телом. Так и застыл: колено в землю, рука на рукояти, голова склонена, а веки закрываются.
Глава 12
Когда Русалка проснулась, медведя рядом не было. Она осмотрела тронный зал и нахмурилась.
— Неужели даже вздремнуть нельзя без последствий? — она спустилась по лестнице.
Русалка обошла весь замок, но не нашла следов Берендея. Тогда она вышла в сад и за сухими колючими зарослями увидела полумедведя. Он нюхал цветы, которые, вопреки проклятию и гнилости земли, проросли и тянулись к небу.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Русалка.
— Не видишь? — Берендей повернулся к ней и указал на куст мальвы. — Подойди и понюхай.
Русалка поморщилась.
— Неужели вы, люди, таким занимаетесь? Это все равно что поймать рыбу и нюхать ее, — сказала она.
— Люди не едят цветы, а рыбу едят, — отмахнулся Берендей. — Не хочешь — не надо.
Русалка села на корточки и осторожно втянула аромат цветов. Он был настолько сладким, что в носу защипало.
— И что в цветах такого особенного? — спросила она.
— Ты правда не знаешь? — царевич прищурился, насколько это позволяли медвежьи веки, и повернулся к цветам. — Это мальва. Она говорит о преданности человека своей земле, своим корням.
— Цветы умеют разговаривать? — Берендей увидел на лице Русалки детское любопытство.
— Это… такое выражение. У каждого цветка есть значение. И, когда юноша дарит их девице, букет всегда обозначает то, что он хочет, но не может сказать.
— Пустая трата растений, — заметила она.
— Неужели ты никогда ни к кому ничего не испытывала? — спросил Берендей.
— Чувства — слабость, которую я не хочу принимать. Я вышла из воды, чтобы быть сильной, и ничто не вернет меня обратно.
— Что ты сказала? — Берендея прошиб холодный пот. Он вдруг узнал в ее лице что-то смутно знакомое. — Ты вышла из воды?
— Да.
— Значит… ты Русалка?
— Ты только сейчас понял? — усмехнулась она.
Карканье вороны привело его в чувство. Берендей смотрел на Русалку, словно впервые видел ее, и теперь ему были понятны ее слова об общении и людях.
— Ну, здравствуй, Русалка, — сказал он. — Я — царевич Берендей.
Вурдалак вытащил узелок из пруда и развязал. Достав голову брата, он кинул полотенце наземь, и пошел в замок.
— Помни, что обещал мне, иначе я не дам ни тебе, ни той девчонке спокойно жить, — предупредил он Кощея. — Ты ведь помнишь, насколько я вспыльчив.
— Кому, как не мне, лучше всего знать твой гнев? — хмыкнул тот. — Ты все время относился ко мне, как к выродку.
— Ты и есть выродок. Родился, принес нашей семье несчастье. Из-за тебя погибла мать, из-за тебя захворал отец, из-за тебя Яга не стала моей, а теперь ты хочешь еще и семейную рощу к рукам прибрать. Было время, когда я думал, что ты наивен, братец, но на самом деле ты так же алчен, как я сам, — Вурдалак с силой поставил голову брата на стол и прошелся по просторному залу. — Жаль, что моя дорогая Яга была столь невинна, что поверила в тебя и вернула к жизни. Ты испортил мою красавицу.
— Ты всегда винил других в своих бедах, — ответил Кощей. — Не поэтому ли теперь твоего отражения нет в зеркале?
Вурдалак инстинктивно взглянул в золотую тарелку: как и в прошлый раз в ней отражалась только одежда.
— Хочешь сказать, что я лгун? — он рассмеялся и сверху волной прошелся писк летучих мышей. — Тихо, дети мои, ваш дядя не умеет себя вести. Но мы ведь его научим, верно?
Кощей посмотрел наверх и увидел множество горящих глаз.
— Я жду от тебя исполнения обещания, — сказал Вурдалак, взявшись за спину стула. — В противном случае мы никогда не станем союзниками. Сейчас у тебя хотя бы есть шанс исправить часть ошибок, которую ты совершил с рождения.
— Яга ведь не просто так спрашивала меня о супружестве? — спросил Кощей, пытаясь проникнуть в голову брату. Но он все так же был далек от него, как и в детстве.
— Когда?
— В тот день, когда я попросил у нее ночлег. Она как-то странно со мной разговаривала, — Кощей закрыл глаза, чтобы мысленно вернуться в прошлое. — Она ждала от меня обручения, но я тогда впервые увидел ее. Ты что-то знаешь об этом?
Вурдалак растянул тонкие губы в широкой ухмылке. Его лицо в свете луны выглядело зловеще.
— Яга ждала меня. И если бы ты не появился, ничего этого бы не было. Я бы даже спас тебя из Зимней рощи, потому что ты был моим братом. Но ты со своим молоденьким личиком разрушил все планы.
— Почему ты не вышел к ней раньше? Чего ты ждал?
— Я ждал лучшего момента. Такого, чтобы она не смогла мне отказать. Такого, в который я смог бы ее заворожить и покорить.
— И с тех пор ты плачешь о потерянном времени, перекладывая ответственность на меня? — спросил Кощей.
Вурдалак собирался ответить, но его перебила жаба:
— Я-га, Я-га, — сообщила она.
— У меня появился важный гость, — сказал он Кощею. — Тебе придется подождать.
Вурдалак подкинул голову брата и летучие мыши, поймав ее, прикрыли своими телами и крыльями.
Избушка, повинуясь приказу Яги, открыла двери замка курьей лапой. Опустившись на землю, она выпустила хозяйку.
Яга босиком шла по холодному полу.
— Вурдалак! — она указала на него пальцем. — Ты забрал голову Кощея! Немедленно верни ее мне!
— Бери, если видишь, — Вурдалак развел руками. — Но я ничего не брал.
— Лжец! Избушка рассказала мне все! Даже о том, что ты лазал на чердак, — Ягиня подошла к царевичу, отпихнула его и заглянула под стол.
Она продолжала искать, а Вурдалак ходил рядом. В омывальне Яга не побоялась опустить руки в забродившую воду, а потом и вовсе заглянула туда, намочив лицо и густые волосы.
— Его здесь нет, моя милая, — сказал Вурдалак. — Перестань искать, присядь и поговори со мной.
Он протянул ей руку и полотенце. Яга не приняла ни того, ни другого.
— О чем мне с тобой говорить, лысая голова? — злая и нервная она уселась за стол. С ее волос капала вода.
— О нас с тобой. В это раз я буду серьезен, — Вурдалак сел напротив гостьи. — Ты всегда говоришь, что не хочешь меня видеть. И отказываешься от предложения руки и сердца. Чего же ты так хочешь от Кощея, чего не можешь получить от меня?
Они посмотрели друг на друга. Яга, видя, что в глазах Вурдалака нет озорного огонька, а его лицо больше не похоже на кукольное с дурацкой улыбочкой, решила дать ему шанс. Впервые за пятьсот лет она отнеслась к нему благосклонно, несмотря на ярость, снедающую ее душу.
— Ты никогда не сможешь дать мне ту любовь, какую при жизни обещал мне Кощей, — ответила Яга. — Я узнала его задолго до того, как мы встретились. И наше супружество должно было случиться по воле богов. Но смерть Кощея лишила меня надежды на счастливую жизнь. Я отдала все, чтобы воскресить его, порвала связи с любимой сестрой и призвала Лихо. А Кощей, вернувшись с того света, отказался от меня. Будто никогда не знал, и не писал тех писем, от которых мое сердце звенело колокольчиками. Смерть разлучила нас, но я не откажусь от Кощея. Однажды он все вспомнит и вернется ко мне. Станет моим на веки вечные.
Вурдалак слушал ее монолог и с каждым словом его лицо мрачнело. Он понимал, что упустил сердце Ягини по собственной глупости. Слишком боялся показаться ей старым и некрасивым, а когда решился — время ушло.
— Если бы ты узнала, что эти письма писал кто-то другой, что бы ты сделала? — спросил он.
— Другой? — Яга рассмеялась. — Такие письма мог писать только Кощей. Не думаю, что кто-то еще столь изящно владел словом.
Вурдалак почесал подбородок острым ногтем, поглядывая на Ягиню.
— Ты много раз бывала в замке Кощея, верно?
— Да.
— Почему за пятьсот лет ты ни разу не попросила его прочесть письма, что ты писала ему в ответ?
Яга открыла рот, чтобы отшить Вурдалака, но не смогла издать ни звука. Она поняла, что в погоне за любовью Кощея совсем забыла о том, что было важно для живших в далекие годы людей. Обычной девицы из лесной избушки и молодого царевича из Тихой рощи.
— Не можешь ответить? — Вурдалак хмыкнул. — Ты никогда не пыталась воззвать к его человечности, ведь именно с ней он бы тебя вспомнил. Я считал тебя умной, моя Ягиня, но оказалось, что ты совсем ослепла от любви.
Яга злобно посмотрела на Вурдалака.
— Что ты понимаешь в человечности?! В тебе-то ее никогда не было. Погубил родного брата и из-за чего? Из-за какой-то Тихой рощи?
— Ты не знаешь, как было на самом деле, — он впервые на нее огрызнулся. Ягиня, заметив это, усмирила свой пыл. — Тихая роща — место, где мы все были семьей. А он захотел присвоить его себе, никого не спрашивая. Волю отца надо выполнять, но воля семьи стоит выше желаний одного человека.
Вурдалак шагнул к Яге и схватил за плечи. Встряхнул ее, чтобы не сводила с него взгляда, и сказал более низким голосом, чем обычно:
— Спрошу в последний раз, моя царица. Я нужен тебе, как мужчина, или нет?
Она вглядывалась в его желтые глаза. Казалось, что Яга впервые увидела его в другом свете, а не в качестве своего раба. Но ее сердце принадлежало другому, и она отстранила Вурдалака.