Атаман поставил на колени вторую женщину и снял с ее головы мешок. Я увидел испуганную заплаканную девицу. Она смотрела на меня и в ее глазах я прочитал мольбу.
— Выбирай, — разбойник приставил второй нож к округлому животу пленницы, — женщина с детьми или твоя женщина?
Василиса посмотрела на меня. Ее взгляд был уверенным, как никогда. Я решил довериться ей, и тогда мы допустили самую большую ошибку в нашей жизни. Василиса отбилась от атамана. Она потянула девицу за собой, чтобы сбежать, но у той не слушались ноги. И когда разбойник замахнулся, Василиса закрыла ее.
Я свистнул. Атамана унесло далеко в лес, где позже я нашел его мертвецом, свисающим с дерева.
— Разве ж это подвиг? — фыркнула Юда. — Ты ничего не сделал, чтобы спасти мать.
— Мы с Василисой пожертвовали самым дорогим, что у нас было.
— Чем же? — насмешливый тон Юды заставил Ивана нахмуриться.
— Нашим ребенком. Жизнь за жизнь. И, если б я знал, что ты вырастешь такой сукой, я не позволил бы жене спасти твою мать.
— Туманных червей невозможно держать в руках. Они ведь сотканы из тумана… — Водяной непонимающе качнул головой. — Как у тебя в питомцах мог быть туманный червь?
— Но ведь он нас проглотил. Почему ты считаешь, что это невозможно?
Водяной задумался. Майя усмехнулась и похлопала его по плечу.
— Нам сейчас надо думать о том, где устроить бум.
— Я никогда этого не делал. Что это?
Майя вгляделась в его лицо: осветленное тусклым светом, оно выглядело естественно. Она не привыкла доверять окружающим, но Водяной ей понравился.
— Думаю, ты оценишь бум, когда увидишь, — сказала она, взяв Водяного за руку. — Только держись рядом.
Водяной встал поближе к Майе и почувствовал запах вишни, исходящий от ее волос. Он показался ему странным и необычным.
— Чем это от тебя пахнет?
— Вишней, — сказала Майя, — мое любимое дерево.
— Что такое вишня?
— Неужели ты никогда не ел ее плодов?
— Я всю жизнь ел рыбу.
Майя хотела объяснить Водяному, что такое вишня, но червь заревел, отчего его внутренности под ними затряслись.
— Держись! — Майя прильнула к Водяному, крепко обняв его.
Он почувствовал смятение и не сразу понял, как что-то подталкивает их снизу. Мгновение спустя обжигающий гейзер подкинул их и червь выплюнул Майю с Водяным через дыру в спине — совсем как у кита.
Скатившись по его грубой коже, они упали на холодную траву.
— Вот это да! — вскричал Водяной, подскочив и заулыбавшись. — Домовой, ты должен это увидеть!
Он повернулся. Рядом послышалось копошение — червь растворился в тумане, уйдя под землю. Как только он ушел, поляна пропавших детей вновь стала видна. Духи летали над гнилыми колосьями пшеницы.
— Домовой! Ты меня слышишь? — позвал Водяной.
— Мы опоздали, — сказала Майя, прикоснувшись к руке мальчика и показав ему направление.
— Что ты такое говоришь?! — Водяной повысил голос, но его взгляд скользнул туда, куда указывала девочка.
На небольшом холме, пустующем от пшеницы, он увидел Домового. Тот лежал без сознания, бледный, а из его раненой руки больше не вытекала кровь.
— Эй! — Водяной кинулся к другу и встал рядом с ним на колени. Затормошил бездыханное тело, но все его попытки вернуть Домового к жизни оказались тщетными. — Нет! Как так?
Водяной повернулся к Майе. Она увидела, что его глаза блеснули от слез. Он тут же стер их, чтобы не казаться слабаком.
— Его ранили блуждающие огни, — сказала Майя. — Ему уже ничем не поможешь.
— Нет! Не может быть! — Водяной в ужасе уставился на лицо Домового. Он схватил его за плечи и потряс, но добился лишь того, что голова друга неестественно откинулась назад. — Он… он не мог умереть. Я же оставил его здесь, чтобы червь его не убил!
— Мы не властны над смертью, — тихо сказала Майя.
До ее слуха донесся едва слышный всхлип. Водяной шмыгнул носом и взял свой кинжал.
— Я найду эти блуждающие огни и убью их. Каждого! — крикнул он, вскинув руку.
Майя почувствовала его боль, как свою собственную. Она сняла с себя плащ Кощея, и, хоть он был тяжелым, поднесла к Водяному и осторожно укрыла его им.
— Ты ничего не сможешь сделать. На поляне пропавших детей вернуть душу…
— Замолчи, — Водяной смерил ее холодным взглядом. — Домовой умер из-за меня. Его душа бродит где-то в Затуманье. Я хочу пойти туда и вернуть ему жизнь.
— Что, если тогда ты сам погибнешь? — спросила Майя, прищурившись. Его храбрость одновременно завораживала и пугала ее.
— Тогда Домовой не будет один, — ответил Водяной. — Он не оставил меня в озере, а я не брошу его в Затуманье.
Шерсть Баюна встала дыбом. Он взглянул на Лешего и зашипел, удержавшись от желания цапнуть его когтями.
— Принести Таю в жертву, мяу?! Ни за что, мур!
— Ты слишком привязался к ней.
— Что, если бы твою Кикимору нужно было принести в жертву? Ты бы пошел, мр, на это?!
Леший грустно усмехнулся и пригладил шерсть кота, не боясь его злобы.
— У меня есть сын. Когда он родился, мы с Кикиморой поклялись, что жизнь положим на то, чтобы он был здоров и ни в чем не нуждался. Поэтому, если моя супруга решит, что ей нужно будет принести себя в жертву — я позволю ей это сделать.
— Глупый старик, мр, — Баюн стряхнул его руку и отошел, тряхнув задней лапкой. — Жизнь любого существа в Залесье бесценна.
— Нет. Не любого, — сказал Леший, — бесценны только жизни тех, кто родился в Залесье. Чужакам здесь не место. Именно поэтому проклятье и не подпускало их к Кощею.
— Оно не подпускало их к нему потому, что Ягиня… — кот замурлыкал, чтобы скрыть оговорку, но Леший уже заметил ее.
— Говори, что сделала Яга?
— Она запустила еще одно проклятие, мяу. Оно вышло случайным, в порыве гнева. Девушки умирают до поцелуя с женихом потому, мр, что она возжелала быть на их месте. Захотела стать его супругой и получить первый поцелуй, — Баюн неловко рассмеялся и его смех был похож на фырканье. — Вот только, мр-р, она не знает, что Кощей целовал Таю…
Леший задумчиво посмотрел вдаль.
— Значит, теперь это круговая порука? — спросил он.
— Мне нельзя, мр, медлить, — раздраженно сказал ему кот. — Свяжись с Вурдалаком и спроси, есть ли, мур, лекарство от вурдаланки.
Леший подошел к фонтану и провел посохом по водной глади. Изображение появилось не сразу, а когда появилось — они увидели только воротник красного кафтана. Лица Вурдалака увидеть они не могли, и для него это было огромным преимуществом.
— Чего надо, старый? — спросил Вурдалак.
— У меня к тебе вопрос, — Леший нахмурился. — Как избавиться от твоей вурдаланки?
— Чего? Ха! Никак. О Тае хочешь позаботиться да братцу помочь? Забудь об этом, старик.
— Ты выглядишь старше меня, — отмахнулся Леший, — поэтому перестань трещать попусту. Лес погибнет, если Тая не воссоединится с Кощеем, и они не смогут пожениться.
— Какое мне до этого дело? — ответил Вурдалак. — Я обещал братцу помощь, но и он кое-что мне обещал. И пока Ягиня не станет моей…
— Ты всегда был слаб в выборе женщин, — заметил Леший. — Даже столько веков спустя продолжаешь виться за цыганской юбкой.
— Захлопни свою пасть, — сказал Вурдалак.
— Как скажешь, братец. Но мы должны излечить вурдаланку, иначе даже твоя милая Яга сляжет в могилу рядом со своей избушкой.
— Никак вы ее не снимите. Если только не обратитесь к Яге за помощью. Только у нее достаточно сил, чтобы провести ритуал очищения, — ответил Вурдалак. Слова дались ему с трудом — он не хотел помогать тому, кто совсем забыл о долге и семье.
— Спасибо, братец, — сказал Леший.
— Это первое и последнее, что я делаю для тебя, — Вурдалак провел ладонью по блюдцу и изображение исчезло.
— Отправляйся к Яге, — Леший вышел из замка, — скажи ей все, что она захочет, но не забудь защитить себя чарами. Яга, как никто другой, умеет влиять на разум, стоит ей только взглянуть на тебя.
— А ты, мр-р, откуда знаешь?
— Я испытал это помутнение рассудка на себе и хотел бы забыть об этом раз и навсегда.
Кикимора видела и слышала лес так, словно он рос у нее в голове. Она без труда обнаружила избушку Ягини и влезла в голову к сестре. Когда та почувствовала неладное, Кикимора заговорила:
«Этого ты хотела, дорогая сестра? Привести всех к гибели?»
— Ой, смотрите, кто пришел! — ответила Яга, закинув ногу на ногу. — Ты у нас теперь голос леса? Замечательно, мне как раз нужно было сказать тебе пару слов.
«О чем? Некогда нам разговаривать, лес умирает!»
— Я говорила тебе отказаться от всего и помочь мне? — Яга забарабанила пальцами по столу. — Помнишь, что ты мне сказала? «Убирайся из Густой рощи и не приходи сюда со своей черной магией». Я прекрасно помню твои слова, сестричка.
«Я любила тебя, а ты залезла в болото и решила там утонуть. Я просто дала тебе то, чего ты желала».
— Просто тебе не хочется признать, что Лихо мы сотворили вместе, и что тебе понравилось. Всегда мечтала быть такой же правильной, как матушка, — Ягиня расхохоталась и смахнула подступающие слезы веселья. — Помнишь, что она нам говорила?
«Вы сильнее, когда вместе. Ежели останетесь одни, то вас похитят чужие люди. Вы же не хотите, чтобы у вас появилась другая мама?» — ответила Кикимора.
— Верно. Другая мама. И как ей такое в голову-то пришло? — Яга отмахнулась. — Впрочем, неважно. Я хотела, чтобы ты вспомнила об этом. Мы должны были быть вместе, но ты бросила меня. Именно ты! Сбежала из дома, выскочила замуж за своего Лешего, на меня наплевала. Теперь смеешь читать мне нотации!
«Яга, остановись, — попросила Кикимора. — Я даю тебе последний шанс сдаться и прекратить этот хаос. Я чувствую, что в тебе осталось добро. Мне только нужно до него…»
— Нет. Не осталось во мне добра. Ни фига! — Ягиня поморщилась. — И знаешь что? Я тоже выйду за царевича. Он — моя мечта, как у тебя твой Леший.