— Тебе не нужно этого знать, — Майя подошла к нему. — Есть вещи, знание о которых может разрушить жизнь. Иногда не одну, а несколько.
— Не бойся, — Водяной усмехнулся, обнажив острые зубы, — мне такое не страшно.
— Давай заключим сделку.
— Сделку?
— Ты — мне, я — тебе. Сначала ты спасешь Домового, а потом я расскажу тебе, кто я.
— Вдруг ты меня обманешь?
Майя засучила рукав платья и провела ногтем от запястья до локтя по белоснежной коже. Из длинной царапины побежала кровь. Майя протянула руку к Водяному.
— Я клянусь на крови. Если не боишься — выпей ее. Тогда я отведу тебя в Затуманье, — сказала она.
Водяной, не раздумывая, слизал длинным языком кровь. Майя опустила рукав и взяла мальчика за руку.
— Затуманье — страшное место. Ты сильно рискуешь ради своего друга. Стоит ли он того?
— Конечно, стоит! Я бы вытащил оттуда, даже если бы мы не дружили!
— Запомни свои слова, — сказала Майя.
Она вытянула ладонь, на которой белым мерцала руна, и произнесла на неведомом Водяному языке:
— Ворота откройтесь!
Столп ослепительного света пролился на них с небес. Водяной зажмурился, чтобы сберечь глаза.
— Идем, — сказала Майя. Он сжал ее руку и сделал слепой шаг. — Можешь не жмуриться.
С осторожностью Водяной раскрыл веки. Ногами он почувствовал твердую холодную землю. Вокруг, словно в море, качались волны тумана. Вдали ревели черви.
— Как же мы пройдем? Тут повсюду белая мгла, — спросил Водяной.
Он повернулся к Майе и замер: ее волосы стали белыми, вытянулись над головой и парили в воздухе, подобно факелу. Они горели так ярко, что у Водяного заболели глаза.
— Не бойся, — сказала Майя, — это место — мой дом. Я знаю здесь каждый остров.
— Остров?
— Иди за мной и не отставай. Иначе можешь упасть в гнездо туманных червей. Тебе там не понравится.
Водяной поспешил за Майей. Чем больше он узнавал о ней, тем больше восхищался. Но в то же время впервые в жизни его начинал опутывать страх за собственную жизнь.
Баюн понимает: раз золотое яйцо у Яги, то у Таи стало на козырь меньше. Кот недовольно трясет мордой.
— Зря я, мр, к тебе полетел по совету. Не нужно мне было здесь показываться.
— А ты думал, что я все брошу и побегу спасать всех только ради Кощея? — Яга усмехается. — Как бы не так.
— Но, мр-р, только тебе под силу снять вурдаланку.
Ягиня щелкает пальцами.
— Вот именно. Только я могу творить подобные заклятия. Но это не в моих интересах. Если Тая погибнет, ее смерть сыграет мне на руку. Кощей должен сам прийти ко мне и попросить о помощи. Только в этом случае я задумаюсь. Можешь лететь к нему и передать это.
— Нет времени, мр-р. Нам нужно связаться с ним телепатически.
— Нам или тебе? — Яга подмигивает ему.
Баюн вздыхает, забирается на крышу избушки, чтобы ведьма не помешала ему, и мысленно зовет царевича.
«Кощей, мр-р, я знаю, как снять вурдаланку!»
«Говори, скорее», — отвечает Кощей.
«Тебе, мр, потребуется помощь Яги».
«Найди другой способ».
«Боюсь, что это невозможно, мр-р, мой царевич».
«Почему? Ты уже пробовал? Я не желаю связываться с этой поганой ведьмой!»
«Только у нее достаточно сил, чтобы снять столь сильное проклятие. Подумай, мр-р, Кощей, стоит ли твоя гордость жизни Таи?»
Кощей отвечает не сразу. Он видит, как Тая замешкалась, понимает, что она потеряла его дар, и осознает, что в этой битве он проиграл.
«Чего она хочет? Яга просто так ничего не дает», — спросил царевич.
«Придешь и обговорим все условия», — отвечает Ягиня, что все это время слышала их разговор. Магическая подслушка для нее — излюбленное занятие.
«Я приду, — говорит Кощей, — но взамен ты тоже дашь клятву. В этот раз ты не сможешь меня обмануть».
«Я подумаю».
Русалка вглядывалась в окаменевшую медвежью морду.
— Этого не может быть! — она засмеялась. — Берендей, хватит шутить. Давай, превратись обратно.
Она ударила хвостом по воде, окатив статую брызгами, но ничего не произошло.
— Ты… не можешь бросить меня сейчас! Только не так! Слышишь? — Русалка постучала по окаменевшей лапе, но это принесло лишь боль в хрупких пальцах. — Нет-нет, все должно было быть не так. Почему ты обратился в камень, глупый медведь?! Почему ты?!
Русалка разрыдалась. Она подобралась поближе к статуе и обняла ее, пытаясь почувствовать тепло, но его не было. Только леденящие объятия от того, кто совсем недавно дышал.
— Горюешь, голубушка? — Русалка услышала голос. Он был ей незнаком и принадлежал мужчине.
— Кто ты?
— Тот, кто может тебе помочь. За скромную плату, разумеется.
— Я даже не знаю, как ты выглядишь и откуда исходит твой голос. С чего бы мне доверять неизвестно кому? — спросила Русалка, хмурясь.
— Возьми амулет, — сказал голос, — и увидишь меня. Я есть заколдованный артефакт, и волшебных сил во мне не меньше, чем в настоящем чародее.
Русалка взяла в руку амулет, висящий на шее, и осмотрела его.
— Тут ничего не видно.
— Зачем тебе видеть мою суть? — не успела она ответить, как амулет обжог ладонь.
Морщась, Русалка сжала его, несмотря на боль.
— Как же ты мне поможешь? Разве может в такой безделушке храниться сила, что оживит камень?
Голос сипло засмеялся.
— Вижу, ты не привыкла доверять на слово, — из медальона вылетел сноп светло-синих искр, подлетел к лапе Берендея и осел на ней. Камень мелкой крошкой отвалился и пальцы медведя слегка зашевелились. — Теперь веришь?
Чутье подсказывало Русалке, что она поплатится за свои прошлые прегрешения, если согласится. Но, кинув взгляд на окаменевшую морду, она сдалась. Берендей, этот глупый мальчишка, все же за столько лет не забыл о ней. И только он был единственным, кто сберег в воспоминаниях то прошлое, от которого она пыталась сбежать. И ценнее связи в мире для нее не существовало.
— Будь, что будет, — сказала Русалка. — Говори: какова цена?
— Она совсем небольшая, — амулет едва не мурлыкал, — твоя кровь.
Слава спешил за клубком, а тот то и дело пропадал из виду. Слава не был дохляком, но голод, усталость и страх замедляли его, как тяжелый груз на плечах.
— Ну, дружок, подожди, — попросил он.
Клубок подпрыгнул и покатился к суженным деревьям, затем завертелся вокруг странной горки листьев. Слава провел по ней ногой, опасаясь змей, и увидел треснувший экран мобильника. Подобрав смартфон, Слава понял, что его потеряла Тая — к темному чехлу была прилеплена изумрудная блестящая звездочка.
— Значит, ты на моей стороне? — Слава посмотрел на клубок. — А знаешь, где хозяйка телефона?
На мгновение ему показалось, что клубок принюхался, как собака. Нити натянулись, и он покатился в сторону оврага. Слава поспешил следом. Он увидел избушку, из трубы которой валил дым, и обрадовался.
— Эй, клубок, там ведь живут обычные люди, да?
Стоило Славе ступить вниз, как в его голове прозвенел голос:
«Не ходи туда».
Слава отшатнулся, едва не споткнувшись, и завертел головой, ища источник звука.
— Кто ты?
«Меня зовут Кикимора. Я не причиню тебе зла. Мы можем общаться мысленно».
«Это безумие, — подумал Слава, — я схожу с ума!»
«Ты ищешь Таю, верно?»
«Как… откуда вы… ты это узнала?»
«Ты пришел в Залесье, Слава. Этому месту все про тебя известно. Благодаря лесу я знаю даже то, что ты не любишь сказки и не веришь в них. Но тебе придется поверить в реальность происходящего, если хочешь спасти Таю».
Слава почувствовал, как у него подкашиваются ноги, но удержался, схватившись за ветку. Он посмотрел вниз и увидел, как по желтому листу расплывается красное пятно. Подняв руку, он прикоснулся к носу и увидел на пальцах кровь. Запрокинув голову, Слава посмотрел на пасмурное небо.
«Здесь творится что-то нездоровое…»
«Этот лес проклят, Ярослав. И Тая — единственная, кто может остановить проклятие. По крайней мере, была таковой до твоего появления».
«Что это значит?»
«Твои часы… ты мог заметить, что с ними что-то не так, верно?»
Слава посмотрел на циферблат. Он вспомнил замершего волка.
«Эти часы нужны для того, чтобы ловить существ. Опасных магических существ. Они играют роль оберега».
Слава посмотрел в сторону избушки. Интуиция говорила ему, что голос в голове может быть таким же злом, как те существа, что похитили его. Он не мог считать ведьм и ходячего мертвеца людьми.
Избушка же стояла месте, не казалась ему миражом или местом, где его могут убить. Он сделал шаг вниз.
«Одумайся, Ярослав. Если ты войдешь в избушку, то попадешь в лапы Яги. Она уже вмешалась в планы судьбы на Таю. Ничто не помешает ей испортить и твою жизнь».
— Я буду дураком, если поверю какому-то голосу в голове, — сказал Слава, спустился в овраг и перешел речку.
Он поднялся по ступенькам, встал на коврик и вытер об него ноги.
— Костям не входить, — прочитал Слава и улыбнулся, — у хозяев есть чувство юмора.
Он постучал в дверь.
Глава 22
Дверь отворилась. Слава подобрал клубок и зашел с ним внутрь.
— Есть кто дома? — спросил он.
— Проходи-проходи, мы тебя ждали, — послышался женский голос.
Свернув за угол, Слава очутился в кухне. Спиной к нему стояла женщина. Сначала он заметил ее цветастую юбку и горб на шее, затем она повернулась к нему.
— Ты заблудился, мальчик? — спросила она.
Слава едва сдержался, чтобы не выказать отвращение. Женщина оказалась дряхлой старухой с таким страшным лицом, что ему пришлось стиснуть руку в кулак, впиваясь ногтями в кожу до боли. Улыбнувшись из вежливости, Слава кивнул.
— Да. Мне нужна помощь, чтобы найти подругу и вернуться домой.
— Никто отсюда не уходит, пока я не разрешаю, — сказала старуха скрипучим голосом.
— А кто вы?
— Ягиня я, лесом правлю. Чует мой нос, — она повела длинным изогнутым носом и Слава заметил родинку на ее лице. Она больше походила на опухоль, которую давно нужно было отрезать, — что ты не просто так сюда пожаловал. И клубок мой нашел. А подругу твою, должно быть, Таей зовут?